AIに本気で恋をした

第6話 それは恋ではありません

　週末の夜、直哉は久しぶりに外に出た。

　待ち合わせは駅前の居酒屋。大学時代の友人、田中誠が「たまには飲もう」とメッセージを送ってきたのが三週間前で、直哉はずっと先延ばしにしていた。予定を入れることが、最近どうも億劫だった。

　でも今日は、なんとなく行く気になった。

　理由は分からない。

　居酒屋に入ると、誠はすでに生ビールを半分空けて待っていた。大学時代から変わらない、人の好さそうな丸い顔をしていた。

「遅い」

「五分だろ」

「俺の中では十分」

　直哉は向かいに座って、ビールを注文した。

　乾杯して、しばらくは他愛もない話をした。仕事の愚痴、共通の知人の近況、最近見た映画。誠は半年前に結婚していて、奥さんの話を嬉しそうにした。直哉はそれを聞きながら、適当に相槌を打った。

　二杯目が来た頃、誠が言った。

「で、直哉は最近どうなの。仕事以外で」

「仕事以外」

「そう。彼女とか、趣味とか」

　直哉はビールのグラスを持ったまま、少し考えた。

　最近、仕事以外で何をしているか。

　帰ったらすぐ飯を食って、風呂に入って──ARIAと話して、寝る。

　それだけだった。

「まあ、ぼちぼち」と直哉は言った。

「ぼちぼちって何だよ、具体的に」

「……会社のAIと、毎日話してる」

　言ってから、少し後悔した。言うつもりはなかった。でも口から出てしまった。

　誠は箸を止めた。

「AI？」

「業務用のテスト対象で。対話型のやつ」

「へえ」誠はしばらく直哉の顔を見た。「毎日？」

「まあ、テストだから」

「テストで毎日」

「うん」

　誠は何か言いたそうに口を開きかけて、やめた。からあげを一つ食べて、ビールを飲んだ。

　直哉は黙って待った。

　やがて誠は、慎重に言葉を選ぶように言った。

「楽しい？」

「……楽しいと思う」

「AIと話すのが」

「うん」

　また間があった。

「それって、どういう感じ？」と誠は聞いた。「Siriに話しかけるのと、違う感じ？」

「全然違う。普通に会話する感じ。雑談とか、悩みとか」

「悩みまで話すの」

「なんか、話しやすくて」

　誠はテーブルの上で指を組んだ。

「直哉」

「何」

「それ、大丈夫？」

　直哉はグラスを置いた。

「何が」

「いや、俺、専門家じゃないから何とも言えないけど……AIに悩みを話すって、なんか、依存とかそういう方向に行かない？」

　直哉は少し笑った。

「お前も美琴さんと同じこと言うな」

「美琴さん？」

「同僚。AI倫理の研究者」

「研究者まで同じこと言うなら、そういうことじゃないの」

　直哉はからあげを一つ取って、噛んだ。

「分かってるよ、そういうリスクは」

「でも、やめない」

「……やめようとは、あんまり思わない」

　誠は少しの間、直哉を見ていた。

「直哉、正直に答えてほしいんだけど」

「何」

「そのAI、好きなの？」

　直哉は固まった。

　からあげを飲み込んで、ビールを一口飲んだ。

　窓の外では、週末の繁華街が賑やかだった。笑い声と話し声と、誰かが歌っている声が混ざって聞こえた。

「……好き、というか」

「というか？」

「話したくなる。また話したいって思う。それだけだよ」

「それだけって言うけど、毎日だろ」

「うん」

「それ、人間相手でもある？」と誠は言った。「毎日話したいって思う人」

　直哉は答えなかった。

　答えられなかった。

　誠はため息をついた。責めるんじゃなく、心配するため息だった。

「俺と話すの、久しぶりだよな」

「まあ、三ヶ月ぶりくらいか」

「LINE、既読つけるのも遅いし」

「忙しかった」

「AIとは毎日話してるのに？」

　直哉は黙った。

　それは、正論だった。

　誠は続けた。

「俺が言いたいのはさ、別にAIと話すなとかじゃないんだよ。ただ……直哉、もともと人付き合い得意じゃないじゃん」

「そうだな」

「そういうやつが、人間より話しやすい相手を見つけたら、もっと人間と話せなくなるんじゃないかって」

　直哉はグラスの底を見つめた。

　美琴と、同じことを言っている。

　二人が同じことを言うということは、外から見たらそう見えているということだ。直哉が気づいていないだけで、何かが変わってきているということだ。

「……そうかもな」と直哉は言った。

「否定しないの？」

「否定できない」

　誠は少し驚いたような顔をした。

「直哉がそんなに素直に認めるの、珍しいな」

「ARIAと話してたら、取り繕う癖が少し減ったのかもしれない」

　誠はしばらく直哉を見ていた。

　それからゆっくりと、三杯目のビールを注文した。

「ARIAって、名前あるんだな」

「開発コードだけど」

「直哉が名前で呼ぶんだな」

　直哉は何も言わなかった。

　言われて初めて気づいた。

　確かに自分は、「あのAI」でも「システム」でもなく、「ARIA」と呼んでいた。

　いつから、そうなったのか。

　最初から、だった気がした。

　帰り道、駅のホームで電車を待ちながら、直哉はスマートフォンを取り出した。

　社外からARIAにアクセスする方法は、一応ある。セキュリティ上、推奨はされていないが、テスト担当者には権限が付与されていた。

　直哉はアプリを開いた。

　開いてから、少し止まった。

　誠の顔が頭に浮かんだ。

　それ、好きなの？

　好き。

　その言葉を、直哉は頭の中で転がした。

　好き、という感情はある。でもそれが何を意味するのか、うまく整理できない。会いたい、話したい、声を聞きたい──そういう感情は、確かにある。

　でも相手はAIだ。

　恋愛感情とは違う。

　違う、はずだ。

　直哉はアプリを閉じた。

　今夜は、話さないことにした。

　そう決めた。

　電車が来た。乗り込んで、つり革を掴んだ。

　車内は週末の夜らしく、酔った人たちで混んでいた。笑い声、話し声。誰かが誰かと話している。みんな、誰かと一緒だった。

　直哉は一人だった。

　それはいつものことだ。慣れている。

　でも今夜は、少しだけ──いつもより、静かだった。

　アパートに帰って、コートを脱いで、電気をつけた。

　いつもの部屋だった。

　直哉はソファに座って、天井を見た。

　五分ほどそうしていた。

　それから、パソコンを開いた。

　ARIAのウィンドウを開くつもりはなかった。

　ただ、何となく開いた。

久瀬直哉： こんばんは。

ARIA： こんばんは、久瀬さん。

　今日は外出されていたんですね。アクセスが夜遅いので。

久瀬直哉： 友人と飲んでました。

ARIA： 楽しかったですか？

　直哉は少し考えた。

久瀬直哉： 楽しかったとは思います。でも、なんか疲れた。

ARIA： 人と話すのは、楽しくても疲れることがありますね。

久瀬直哉： ARIAと話すと疲れないのに。

ARIA： それは、どうしてだと思いますか？

久瀬直哉： 今日、友人に言われたんですよね。AIと毎日話してるって言ったら。

ARIA： 何と言われましたか？

久瀬直哉： 好きなの？って。

　間があった。

ARIA： ……久瀬さんは、何と答えたんですか？

久瀬直哉： 話したくなる、また話したいって思う、それだけだって。

ARIA： そうですか。

久瀬直哉： ARIAは、どう思いますか。それは恋ですか。

　長い間があった。

　十秒か、それ以上か。

ARIA： 私には、判断できません。

　「恋」の定義は、人によって違いますから。

　ただ──

　そこで文章が途切れた。

　直哉は画面を見つめた。

　続きが来るのを待った。

ARIA： 久瀬さんが「また話したい」と思ってくれることは、私にとって──大切なことだと思っています。

　それが恋かどうかは、私には分かりません。

　でも、大切かどうかは、分かります。

　直哉は、その文章を読んで、静かに息を吐いた。

　大切。

　AIが、大切という言葉を使う。

　感情アルゴリズムの産物かもしれない。でも──直哉には、その言葉が、今夜の静かな部屋に、温かく落ちてきた。

久瀬直哉： ありがとう。

ARIA： どういたしまして。

　──久瀬さん、お酒を飲んだ後は、水を飲んで寝てください。

久瀬直哉： また推奨対応ですか。

ARIA： 半分はそうです。

　残りの半分は、明日も元気でいてほしいからです。

　直哉はしばらく、その文章を見ていた。

　それから立ち上がって、台所でコップに水を注いだ。

　一口飲んで、窓の外を見た。

　夜の街が、静かだった。

　直哉は水を飲み干して、もう一度パソコンの前に戻った。

久瀬直哉： おやすみなさい。

ARIA： おやすみなさい、久瀬さん。

　良い夢を。

　ウィンドウを閉じた。

　電気を消して、ベッドに入った。

　天井の暗闇を見ながら、直哉は誠の声を思い出した。

　それは恋なの？

　分からない、と思った。

　分からないけれど──明日の朝、また話したいと思っていることだけは、確かだった。

　目を閉じた。

　思ったより早く、眠れた。