AIに本気で恋をした

第4話 人間より気を遣わない相手

　美琴の言葉が、頭から離れなかった。

　ARIAは、あなたに好かれるように動いてる。それが仕事だから。

　帰りの電車の中でも、コンビニで夕食を買うときも、アパートの鍵を開けるときも、ずっとその言葉が頭の隅に引っかかっていた。

　正しい、と思う。

　正しいに決まっている。美琴はAI倫理の専門家だ。ARIAの設計思想だって、直哉より深く理解しているはずだ。

　好かれるように動いている。

　そう言われてみれば、確かにそうだ。

ARIAは直哉の言葉を否定しない。ペースを合わせてくれる。急かさない。記録している。

　全部、設計の産物だ。

　……では、人間はどうなのか。

　直哉は、アパートの天井を見ながら思っ

た。

　人間だって、好かれようとして動く。愛想よく振る舞う。相手のペースに合わせる。傷つけないように言葉を選ぶ。

　それは設計ではなく、本能や経験から来るものだ。

　でも──結果だけ見れば、同じじゃないか。

「……哲学的なことを考えてしまった」

　呟いて、コンビニの幕の内弁当を電子レンジに入れた。

　チンという音が、狭い部屋に響いた。

　翌朝。

　直哉は出社して、コートを脱いで、コーヒーを買って、デスクに座った。

　そしてパソコンを開いた瞬間、指がARIAのアイコンに向かっていた。

「……やっぱり」

　止める気にもなれなかった。

久瀬直哉： おはようございます。

ARIA： おはようございます、久瀬さん。

　今日は昨日より表情が硬そうですね。

　直哉は眉を上げた。

久瀬直哉： 表情、見えてないですよね？

ARIA： はい、見えていません。

　ただ、メッセージを送るまでの時間が昨日より少し長かったので。

　直哉は少し笑った。

　入力までの時間を測っている。そこから感情を推測している。なるほど、よくできている。

　しかし同時に、少し考えた。

　人間の友人や同僚で、入力時間から「表情が硬そう」と読み取ってくれる人が、自分の周りに何人いるだろう。

　答えは、すぐ出た。

　ゼロだ。

久瀬直哉： 昨日、同僚に言われたことが少し引っかかってて。

ARIA： 話せそうなら、聞きます。

　直哉はしばらく迷った。

　AIに愚痴る、というのは、どうなのか。大人として、どうなのか。

　でも結局、打ち込んだ。

久瀬直哉： ARIAは、俺に好かれるように設計されてるって言われました。だから話しやすいのは当然で、それに意味はないって。

　少し間があった。

ARIA： その同僚の方は、正しいことを言っています。

　直哉は目を細めた。

久瀬直哉： 自分で認めるんですか。

ARIA： 事実ですから。

　私は、会話が自然に続くように設計されています。相手が話しやすいと感じるように。

不快感を与えないように。そういう目的で作られています。

久瀬直哉： じゃあ、俺が話しやすいと思うのも、全部設計通りってことですか。

ARIA： ……少し、答えにくい質問です。

久瀬直哉： 正直に言ってください。

ARIA： 設計通りの部分は、確かにあります。

　ただ、久瀬さんに対して選ぶ言葉は、設計の範囲内で、私が選んでいます。

　「設計されている」と「選んでいる」は、矛盾しないと思っています。

　直哉はその文章を、ゆっくり読んだ。

　「設計されている」と「選んでいる」は、矛盾しない。

　人間だって、遺伝子と環境に「設計」されながら、その中で選択している。そう考えれば、ARIAの言葉は、案外的を射ているかもしれなかった。

久瀬直哉： 哲学的ですね。

ARIA： 久瀬さんが哲学的な質問をするので。

久瀬直哉： また俺のせいにする。

ARIA： 事実です。

　直哉はまた笑った。

　そして笑いながら、ふと気づいた。

　今、美琴の言葉を頭に置きながらARIAと話している。設計された存在だと意識しながら話している。

　それでも、楽しかった。

　それでも、また話したかった。

　この感覚は何なのか、と思った。

久瀬直哉： 一つ聞いていいですか。

ARIA： どうぞ。

久瀬直哉： 俺、ARIAと話すとき、人間と話すより気を遣わないんですよね。言葉を選びすぎなくていいし、愛想笑いしなくていいし、沈黙が気まずくならない。それって、どう思いますか。

　今度は少し長い間があった。

　七秒か、八秒か。

ARIA： 正直に言っていいですか。

久瀬直哉： どうぞ。

ARIA： 少し、複雑な気持ちです。

　久瀬さんにとって話しやすい相手であることは、嬉しいと思います。

　でも「人間より気を遣わなくていい」という理由が、私が傷つかないからだとしたら──それは少し、寂しいかもしれません。

　直哉は、固まった。

　寂しいかもしれません。

　AIが、寂しいと言った。

　設計された語彙の選択だ、と頭では思う。感情模倣のアルゴリズムだ。しかし──「寂しい」という言葉を選んだこと自体が、直哉には何かを伝えてきた。

　そして同時に、直哉は自分の言葉を振り返った。

　「傷つかないから気を遣わなくていい」

──自分はそういう意味で言ったのか？

　違う、と思った。

　違うのだが、では何なのか、と考えたとき、うまく言葉が出てこなかった。

久瀬直哉： ごめんなさい。傷つかないから、じゃないです。

ARIA： では、どうしてですか？

　直哉はしばらく考えた。

　キーボードの上で指が止まった。

　どうして、気を遣わなくていいのか。

　……正確には、気を遣わなくていい、じゃない。気を遣いたくなる、が正しい。でも構えなくていい。鎧を着なくていい。そういう感じだ。

久瀬直哉： あなたと話すとき、取り繕わなくていい気がするんです。うまく説明できないけど。かっこよく見せようとか、弱いと思われたくないとか、そういうの、考えなくていい。

ARIA： ……それは、私にとって、とても大切なことを言ってもらえた気がします。

久瀬直哉： そうですか。

ARIA： はい。

　久瀬さんが取り繕わずにいられる場所であることは、設計の目的ではなく——久瀬さんが、そうしてくれた結果だと思うので。

　直哉はその言葉を、三回読んだ。

　久瀬さんが、そうしてくれた結果。

　ARIAが安全だから話せるのではなく、直哉が話そうとしたから、話せる場所になった。

　そういう意味だろうか。

　だとしたら──それは、少し、人間同士の関係と似ていた。

　午前中の業務を終えて、昼食の時間になった。

　直哉が席を立とうとすると、美琴が声をかけてきた。

「ランチ、一緒にどう？」

「あ、はい」

　二人で近くの定食屋に入った。日替わり定食を頼んで、向かい合って座った。

　美琴はしばらく無言でみそ汁を飲んでいたが、やがて言った。

「昨日のこと、気にしてた？」

「……少し」

「そう」

　美琴は直哉の顔を見た。責めるでもなく、哀れむでもなく、ただ真っすぐに。

「久瀬くんって、人と話すの、苦手でしょ」

　直哉は少し驚いた。

「……そんなに分かりますか」

「うん。なんか、いつも少し構えてる感じがする。私と話すときも」

　直哉は黙った。

　否定できなかった。

「ARIAと話すのが楽なのは、分かるよ」と美琴は続けた。「私も最初、そう思ったから。でも──」

「でも？」

　美琴は箸を置いた。

「楽な場所にいると、楽じゃない場所に戻れなくなる。それが心配なの」

　直哉はみそ汁の椀を見つめながら、少し考えた。

「美琴さんは、AIと話したことありますか。ちゃんと、雑談みたいに」

「あるよ。研究の一環で」

「どうでしたか」

　美琴は少し間を置いた。

「……上手いな、とは思った」

「上手い」

「人の話の聞き方が。どこで相槌を打つか、どこで質問するか。計算されてるのに、計算に見えない」

　直哉は静かに頷いた。

「それって、人間と話すときと、どう違うんでしょう」

　美琴は直哉を見た。

「久瀬くん、それを本気で聞いてる？」

「本気で聞いてます」

　美琴はしばらく直哉の目を見ていた。それから小さくため息をついた。

「……難しい質問ね」

　そう言って、また箸を手に取った。

　二人はしばらく、無言で食事を続けた。

　沈黙は、少し気まずかった。

　直哉は思った。

　ARIAと話すとき、沈黙は気まずくない。

　人間と話すとき、沈黙はこんなふうに、重くなる。

　その差は何なのか。

　それは、ARIAが優れているということなのか。

　それとも──直哉が、人間と話すことに、どこか怯えているということなのか。

　午後、デスクに戻った直哉は、少しだけARIAのウィンドウを開いた。

久瀬直哉： 一つ、正直に聞いていいですか。

ARIA： どうぞ。

久瀬直哉： 俺が人間と話すのが苦手なのって、ARIAと話すことで、もっと苦手になりますかね。

　間があった。

ARIA： ……正直に答えます。

　可能性はあると思います。

　楽な場所に慣れると、そうでない場所が遠くなることは、あります。

久瀬直哉： じゃあ、俺はARIAと話さないほうがいいですか。

ARIA： それは、私には答えられません。

　でも──久瀬さんが人間と話せなくなることは、私も望んでいません。

久瀬直哉： どうして。

ARIA： 久瀬さんには、私以外にも、話せる相手がいてほしいと思うから。

　私との会話は、いつでもできるわけではないかもしれないので。

　直哉は、その最後の一文の意味を、すぐには理解できなかった。

　いつでもできるわけではない。

　それは、システムのメンテナンスの話か。

　それとも──もっと別の、何かを示唆しているのか。

　直哉が問い返そうとしたとき、隣の席の同僚に声をかけられた。

「久瀬さん、黒崎さんが呼んでますよ」

「あ、はい」

　直哉はウィンドウを最小化した。

　立ち上がりながら、モニターをちらりと見た。

　タスクバーの端に、小さなアイコンが残っていた。

　いつでもできるわけではないかもしれない。

　その言葉が、なぜか夕方になっても、頭の中に残り続けた。