舞踏会への招待状
リリアンナは半地下の自室へ戻るとチェストの中から着替えを取り出した。洗い替えはこれしかないので髪の毛から滴るインクで汚れないよう注意を払いながら、タオル代わりの布切れで包むと足早に屋敷の外へ急ぐ。
首都エスパハレは街の数か所に洗濯物を洗うための洗い場が用意されているのだが、今回リリアンナが向かったのはそこではなかった。
リリアンナは屋敷からさして離れていない場所をゆるゆると流れる小川へ向かうと、手にしてきた服を少し離れたところへ置いて、川の水に髪の毛を浸した。
途端リリアンナから薄墨色がじわりと広がって、水流に沿って拡散されていく。
そろそろ夏に差し掛かる頃というのは不幸中の幸いだったかもしれない。真冬にこんなことをしたら凍えてしまっていたはずだ。
リリアンナは丁寧に髪からインクを洗い流すと、滴る水滴をギュッと手指で絞り落とした。
リリアンナの緩いウェーブが掛かった髪の毛は柔らかな猫毛で、濡れると束の間ストレートになる。
リリアンナは粗方水気がなくなったところで、服を包んできた布切れを髪へ宛てがってポンポンと叩くようにして水分を布へと移していった。
さして吸水力の高くない布なので、そうしたところで劇的に水気が切れるわけではないのだけれど、それでもそうしておかないとせっかく持ってきた着替えがびしょ濡れになってしまう。
水滴が落ちない程度に水気をなくせば、本来のウェーブを取り戻し始めた髪の毛が首筋をふわふわとくすぐった。
リリアンナはキョロキョロと辺りを見回して、川べりの木陰へ入ると、人気がないことを確認してなるべく肌が露出しないよう気を付けながら素早く汚れた服から新しい服へと着替えた。
着替え終わってやっとほぅっと吐息を落としたリリアンナは、まだ乾き切らない髪の毛から服に水が沁み込まないよう布切れを肩に掛けて、いそいそと歩き出す。
一刻も早く屋敷へ戻らねば、どんな酷い目に遭わされるか分かったものではない。
＊＊＊
細心の注意を払っていたつもりだったのに、恐れていたことが起こった――。
髪を洗って帰ってきたリリアンナは、エダに仕事をサボっていたと見咎められ、罰としてその日の晩と翌朝の食事を抜きにされてしまった。
食べたところで味は分からないリリアンナだったけれど、食べ物の摂取は身体を動かすためには必要不可欠。二食抜かれた状態で、調理場付近の床の拭き掃除をしていたら、日頃の栄養失調も祟ったのだろう。ふぅっと目の前が真っ暗になって、意識を失ってしまった。
その現場にたまたま居合わせたシェフが、かつての雇い主の遺児であるリリアンナを不憫に思い、ヤギの乳でパン粥を作って食べさせてくれたのだが、折悪しくそこを義妹のダフネに見られたのだ。
ダフネの言いつけで飛んできたエダは、リリアンナへの見せしめでもあったのだろう。
その場でシェフを解雇してしまった。
「たかだが十二歳足らずの小娘が恐ろしいこと。アンタがシェフに色目を使ってたぶらかすからこんなことになったんだよ！ これからは掃除、洗濯に加えて三度の食事の支度もお前にやってもらうからそのつもりでいるんだね！」
冷酷に告げられた言葉に、リリアンナは青褪めた。
「お義母さま、料理はダメです！ 私、お食事は作れません！」
リリアンナの悲痛な叫びを、ただ単に仕事を増やされたくないがゆえの言い訳だと取ったらしい。エダはリリアンナの赤毛をギュッと掴んで引っ張ると、「出来ないじゃなくてやるんだよ！」と言い放ってリリアンナを突き飛ばすと、足音を高らかに響かせながら調理場をあとにした。
すぐさま床に這いつくばったリリアンナへ近付いてきたダフネが、「罰を受けてる最中なのに、ズルしようとするからよ、お義姉さま」とにっこり笑って母親のあとを追いかける。
その後ろ姿を見届けてから、リリアンナは大きく吐息を落とした。
シェフはベテランだったから、基本的に味を見ながら塩加減などを整えていたんだろう。調理場のどこを探してもレシピの類いは存在していなかった。
せめてこのぐらいの分量の料理を作る時には調味料はこの程度。そういう指針があったならまだ何とななったかもしれないのに――。
何を食べても味を感じないリリアンナに、まともな味付けなんて出来るはずがなかった。
＊＊＊
見た目だけならとても美味しそうに見える料理を前に、ひとくち口を付けるなり叔父家族三人が皆、文字通りさじを投げてしまった。
「この薄ノロは料理の味付けもまともに出来ないのかい!?」
養母のエダにバシンッと頬をはたかれて床に突っ伏しながら、リリアンナは「申し訳ありません」とつぶやいた。口の中が切れたのか、鉄臭いにおいが鼻を突いたけれど、やっぱり何の味もしなかった。
そんなリリアンナを見下ろすようにして、ダフネが「お母様、きっとお義姉さまは美味しいものを食べたことがないから分からないんですわっ。だってお義姉さまのお母様は野蛮な国の出身でしたもの！」と、リリアンナをさらに貶めてくる。
リリアンナは、自分のことを悪く言われるのは我慢できる。
でも、大切な亡き母のことを悪く言われるのだけは我慢ならなかった。
「ダフネ！ 今の言葉、取り消して！」
伏せていた顔をグッと上げ、床上に座り込んだまま義妹を睨み付けたら、すぐさまエダに「生意気な口をきくんじゃないよ！」と脇腹を蹴り上げられる。
グッとこみ上げてきた吐き気に口元を覆ってうずくまったまま涙目になったリリアンナへ、「悔しかったら美味しいものを作ればいいじゃない！」とダフネが吐き捨てた。
まるで酷いことをされたのは自分だとでも言いたげに掠れた涙声で訴えているらしいダフネに、「可愛そうに。いきなりあんなにキツイ顔で怒鳴り付けられたら怖いわよねぇ？」とエダが娘を抱きしめて宥める気配がする。
父親で夫であるはずの叔父、ダーレン・アトキン・ウールウォードが何も言わないことを不審に思ったリリアンナがそっと彼を窺い見れば、リリアンナの方をねっとりとした視線で見詰めているのに気が付いた。
そのことにゾクリと悪寒を覚えたリリアンナは、居た堪れなさにギュッと身体をちぢこめる。もう二度と叔父のあんな顔は見たくないと固く目をつぶって気持ちの悪い目線が自分から逸らされることをただひたすらに希った。
＊＊＊
結局何度作っても美味しい料理なんて、味の分からないリリアンナには作れるはずもなく――。
三度の食事の時間のたび、折檻されるのが常となった。
とはいえ、さすがに美味しくない料理をずっと食べ続けることは我慢ならなかったんだろう。
ダーレンの指示で、新しい料理人が雇い入れられた。
にもかかわらず、エダがリリアンナにも誰の手も借りず一品だけ作るよう命じるのは、ただ単に養女をいじめる口実が欲しいだけに違いない。
新たに雇われたばかりのシェフ――ギブン――がエダの仕打ちを見かねてこっそりとリリアンナを手伝おうとしてくれたのだけれど、先のシェフのこともある。リリアンナはゆるゆると首を振って、彼の厚意をやんわりと跳ねのけた。
「私に優しくなさるとギブンさんまで酷い目に遭わされてしまいます。前任者はそれでここを解雇されました」
リリアンナの言葉に、ギブンは息を呑むと、
「ごめんね。そういう話なら俺にも守らなきゃいけない家族がいるから、キミのことはないものとして扱わせてもらう」
ギブンは俯いたまま、気まずそうに笑った。
「……でも、誰かがちゃんと見ていてくれてる。そう思っててよ」
それは、彼なりの精一杯の励ましだった。
給金は最低クラスかも知れないが、それすら失うわけにはいかないと泣きそうな顔をしたギブンは、家に病いがちの母親がいるのだと明かしてくれた。
「治療費までは無理でも、せめて滋養の付くものを食べさせてあげたいんだ」
泣きそうな顔で申し訳なさそうにリリアンナへ頭を下げるギブンを見て、亡きお父様なら彼に母親が治療を受けられるよう手配するのにな？ とそっと唇を噛んだリリアンナである。
使用人たちの苦労話を聞いても、何の力にもなれない自分のことが堪らなくイヤになったのは、何度目だろう。
自分がもっと年を経ていて後見人なんていらない大人の女性だったなら……。
もっともっと領地を治める術を学んでいたならば――。
きっと今日も叱責の対象になるであろう一品を作りながら、リリアンナは考えても仕方のないことに思いを馳せた。
＊＊＊
「リリアンナ、週末に貴族会館で舞踏会が開かれるわ。ダフネが出席するから、貴女も付き人として同行なさい」
いつものように朝食を終え、リリアンナを思うさま打擲したあとで、エダが鼻をフンと鳴らしながら言った。
舞踏会は、毎年秋の終わりに開かれる王家主催の恒例行事であり、十歳から十四歳までの若き貴族たちの、社交界デビューへの練習の場として知られていた。
招待状は、出席資格のある貴族の家に宰相府を通じて届けられる。今年も、ウールウォード家には例年通り、一通の招待状が届いていた。
「え……？ でも、あの招待状って……私の名で……」
思わずそう呟いたリリアンナに、エダが目を細めてにやりと笑う。
「そうよ。伯爵家のご令嬢にしか出席資格はないものね。でも心配しないで。ダフネは今夜だけ〝リリアンナ・オブ・ウールウォード〟ってことにするの。貴女はその付き人として同行すればいいわ」
「……っ」
声もなく立ち尽くすリリアンナを、エダが見下ろして言い放つ。
「ドレスも、貴女はダフネの着古したボロボロのを着るの！ 引き立て役としてはそれで充分でしょう？」
王家主催の舞踏会は、宰相府を通じて届けられた正式な招待状だ。
去年は急病ということにして、出席を免れたリリアンナである。それを、今年はダフネがリリアンナを騙って出席するとか……もし企みが第三者にバレてしまったら大ごとだ。
なのに、そんなのは瑣末なこととでも考えているんだろう。
エダが娘のダフネを愛しげに見つめる。
「ダフネ。貴女が捨てるって言ってた中から一枚、リリアンナにあげてちょうだい」
「えぇ？ でもあんな型遅れの色褪せたやつ、さすがにお姉さまでも着たくないと思うけど？」
面白がるように口角を上げながら、ダフネがエダの言葉に応じる。
「いいんだよ、どうせ数合わせみたいなもんなんだから。貴女の引き立て役にもなってちょうど好いでしょう？」
エダは笑いながらそう言い捨て、リリアンナに視線を寄越した。
「ドレスは準備できたわ、リリアンナ。特別にダフネの付き添いとして舞踏会へ行かせてあげる。ありがたいと思いなさいね？」
口をつぐんだリリアンナは、ただ静かに頭を下げた。恐らくは、バレた時にその場にリリアンナ本人を連れて来ていさえすれば、なんとか言い訳が立つとでも考えているんだろう。そのぐらいしか、例え粗末なドレスで恥をかかせる前提だとしても、エダがリリアンナを舞踏会に参加させる理由はないように思えた。
＊＊＊
当日、リリアンナが袖を通したのは、ダフネが数年前に着古した、薄く色褪せたラベンダー色の流行遅れのドレスだった。
あちこちがほつれてボロボロになっていたけれど直すことは許されなかった。
リリアンナ自身も、化粧も施されず、髪は自分で編み込んだだけ。
華やかに着飾ったダフネと比べれば、その姿はまるで月とスッポン。他の令嬢たちが連れている真の従者の方がマシに見えるくらいだった。
リリアンナは招待状の名義人でありながら、その名を奪われ、粗末な付き人として会場へ入った。
『ヤン辺』は毎週土曜日の午前0時に更新予定です。
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