友との時間
「これ、あの時の種からだって？ よく枯らさず育てられたな」
テラスで紅茶を飲みながらランディリックが見詰める先、数年ぶりに会う友ウィリアムが、自分の腰くらいの高さにある林檎の若木を見て目を細めた。
「うちの庭師は優秀だからな」
「ここを任される直前のお前と船旅をしてからだから……三年ちょいか……」
「ああ、そうだな」
子爵家の三男として生まれたランディリックは、ウィリアム同様王都エスパハレの出身だ。
同い年でもある二人に違う点があるとすれば、ウィリアムは跡取り息子で、ランディリックは違うと言うことだろう。
上に兄が二人いるランディリックは、ライオール家特有のある問題を抱えてこの世に生を受けた。
嫡男でないだけならまだしも、自身が致命的な障害を抱えていることを鑑みたランディリックは、家にいてもさしたる扱いは受けられないと考えた。
それで十八歳の時――パブリックスクールを卒業したのを機に王直属の騎士団へ入団し、家を出ることにしたのだ。
元々座学はもちろんのこと、剣を振るうことに関してもどんな人間より遥かに優れていたランディリックは、めきめきと頭角を現し、三年前、二十二歳の年にマーロケリー国との国境ニンルシーラ領の辺境伯に任命された。
先のニンルシーラ領主が、流行り病で急逝したからだ。
男爵家の跡取り息子ウィリアムとは母親が幼なじみという縁で、幼少の頃から――それこそパブリックスクールへ入学する前から――の付き合いである。
たまたま同年齢だったことも、二人を引き寄せるきっかけになったのだが、王都にいる頃はよくつるんで悪さをしたものだ。
進む道が分かれてからも、何だかんだと付き合いの続いている腐れ縁――。それがウィリアム・リー・ペインとランディリック・グラハム・ライオールの関係だ。
＊＊＊
王都からここ――ニンルシーラまでは汽車と馬車を乗り継いで丸二日掛かる。
普段は手紙でやり取りをしている二人だが、約三年ぶり。ウィリアムが遠路はるばるランディリックの領地ニンルシーラまで出向いて来たのには理由がある。
何でも現ペイン家の当主であるウィリアムの父ベイジルが、一人息子の誕生日に合わせて男爵位を子へ譲ると宣言したのだとか。
ベイジルが親しくしていた友が病死して以来、父親が何やら思い悩んでいる風だという話をウィリアムから手紙で聞かされていたランディリックは、ベイジルが自分に何かある前に爵位を譲ろうと考えたんだろうなと思った。
家督を継げば、王都を離れることは難しくなる。だからその前に友の顔を見に行くと、ウィリアム自ら父親に願い出たらしい。
ウィリアムよりも早くに生家の子爵家とは別――辺境伯として王より一代限りの侯爵位を賜っていたランディリックが、そう易々と領地を空けられないのは明白だったからだ。
思い起こしてみれば、ランディリックがニンルシーラ領主へ着任する前にもウィリアムと大型客船で旅行をしたのだが、あれにしても『お前が遠くへ行く前にデカイ思い出を作っておこうぜ？』とウィリアムが誘ってくれたのだ。
（あの旅行中に可愛い赤毛の女の子に出会ったんだったな）
今、ウィリアムの傍で青々とした葉を茂らせているおよそ九〇フィール（約九〇センチ）の林檎の木は、あの日の少女――リリアンナにもらった真紅の実にあった種から育てた若木である。
お抱え庭師ジョンの言によると、小ぶりでやや酸味が強めの甘酸っぱい果実を結ぶ、ミチュポムという品種らしい。
ここイスグラン帝国ではほとんど見掛けない珍しいものだが、国境を挟んだすぐ隣の国――マーロケリー国では林檎といえばこのミチュポムが差し出されるくらい主流なんだとか。
果物が食べられない自分に代わってその実を食べてくれたのは、他でもない。目の前のウィリアムだ。
ランディリックが、ウィリアムが食べ終わった後の林檎の芯に残った十ばかりの種子を、いくつか選んで丁寧にハンカチへ包んで持ち帰ったのは、何となくリリアンナという少女のことを忘れたくないと思ったからに他ならない。
リリアンナはランディリックにとって、とても心地よい芳香を放つ少女だったから、何かしら接点を残しておきたいと思ったのだ。
『食べもしない林檎の種をどうするの？』
そう問われて、理由を話した途端、『ランディ。あんな幼子相手にさすがにそれは気持ち悪いぞ？』とウィリアムに眉をひそめられたのを覚えている。
それもこれもランディリックが生まれながらに持つ〝障害〟がもたらす特性なのだと自分自身分かってはいるのだが、だからと言ってどうなるものでもない。
そう。ウィリアムにはことある毎にランディリックの異常なまでの執着心の強さを〝特性〟に絡めて心配されるのだが、当のランディリックにはそんな危機感はない。
何故なら、それはランディリックにとって〝普通〟のことだからだ。
＊＊＊
「そう言えばこの木を見て思い出したんだけど……。俺、暗闇に座り込んでるお前の傍らに女の子が倒れているのを見た瞬間、とうとうやってしまったのかと冷や冷やしたんだよね」
「失礼だな。僕だって子供じゃない。自制ぐらい出来る」
「そう願いたいけど……実際危なっかしいトコがあるのは自覚して欲しいな？」
ランディリックの家門、ライオール家には時折突然変異のように血を求める子供が生まれてくる。
ランディリックが正にそれで、幼い頃は誰かの血を見る度に舐めたいという衝動を抑えるのに苦労した。
上二人の兄よりもランディリックがライオール家で疎まれた理由のひとつがこの特性のためだったりする。
『騎士団に入るのは大いに結構だが、家名を汚すような真似だけはするな』
家を出て騎士団に入りたいと申し出たランディリックに、父テレンス子爵から言い渡されたのはその一点のみだった。
互いの母親が親友同士だった縁で、それこそ物心がつく前から交流があったウィリアムは、ランディリックの異常性も知っている数少ない部外者だ。
両親や家令らの目が行き届かない場所――特に学校などで発作が起きそうになった時、何度ウィリアムに助けられたことか。
＊＊＊
「林檎のお嬢さんも十は超えたかな」
「バカ言え。まだ九つだ」
「わー、一度しか会ったことのない女の子の年齢を指折り数えてるとか……相変わらずストーカーチックで気持ち悪いね。俺が心配してるのはそう言うところだよ、ランディ」
「うるさいぞ」
そんな会話をしながら近付いてきたウィリアムが、ランディリックの傍へ腰かけると、すぐさまライオール家の執事が温かな紅茶を淹れてくれる。
「有難う、セドリック」
ウィリアムの謝辞に一礼すると、セドリックが後方へ下がった。
ウィリアムはテーブル上の皿に乗せられたスコーンの山から頂点に君臨していたひとつを手に取ると、腹割れ部分からさっくり半分に割った。
そうして片側にクロテッドクリームとラズベリージャムを、もう片側にラズベリージャムのみをたっぷり塗って、ジャムだけの方からかぶりつく。
「キミが食べるのを見ていると、ジャムも美味そうに見えるから不思議だ」
ランディリックは基本的に果物が苦手だ。食べられないことはないが、好きではない。
船上でリリアンナが差し出したリンゴを受け取るのを躊躇ったのもそのためだ。美味しいと思えない自分が、彼女の大切なリンゴをもらうのは勿体ないと思ったのだ。
だからライオール家でジャムが供されるのは客人が来た時に限られるのだが、ランディリックと違ってウィリアムは果実全般をこよなく愛している。
「実際甘酸っぱくて最高だって思って食べてるんだ。そう見えるのは当然だよね」
クスッと笑ったウィリアムへ、あからさまに眉根を寄せると、ランディリックは牛乳から作られたクロテッドクリームのみを載せたスコーンを一口かじった。
「僕はクリームだけの方が好みだ」
「ジャムあってこそのクリームだと思うけどな？」
「同意しかねる」
スコーン自体に仄かな甘みがあるから、ランディリックはこれだけでも十分だと思っているのだが、ウィリアムは違うらしい。
「ウィル、僕たちはどこまでも相容れない幼なじみのようだ」
「バカだなぁ、ランディ。それがいいんじゃないか」
実際食べ物の好き嫌い同様、女性の好みも違う。
二人で一緒にいて何かの奪い合いになることは皆無だったから、無闇な争いに発展せず済んだのかも知れない。
ふと庭に植わったミチュポムの若木を見遣りながら、ランディリックは（あれに真っ赤な実が結ばれる頃には、幼かったあの少女も美しいレディへと成長してデビュタント――社交界デビューする十六歳から十八歳までの男女――入りを果たすだろうか？）と考えてしまう。
その際のエスコート役はどんな男がするのだろうか。
大抵は親しくしている同年代の貴族の息子などが選ばれるものだが、例外として婚約者がキャヴァリエを務めることもある。
（何かモヤモヤするな）
あの馨しい芳香を放つリリアンナの横には、どんな男もふさわしくないと思えた。
「美味しいものを食べているってのに浮かない顔だね、ランディ」
目敏くその気持ちへ気付いたウィリアムにクスッと笑われて、ランディリックは小さく吐息を落とした。
自領ニンルシーラは美しい土地だが、ひとつだけ不満があるとすれば、王都から遠いことだ――。
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