白昼夢
あの日の事は、今でも鮮明に覚えているんだ。
「お久しぶりです。ヒバリさん」
その貴人が村に来たのは、まだ空が闇に包まれた、夜明け前のことだった。
護衛、いや、見張りの兵に囲まれて現れたその貴人は、目立つ赤い髪をもち、顔には大きな朱雀の刺繍が施されていた。否応なく目を引く見た目をした彼は、それを隠すことさえ許されず、わずかに鈴の音を響かせて現れた。
「よくぞいらっしゃいました、朱雀様。いえ。また会えてうれしいです。ヒショウさん」
貴人はほんの少し頬を緩ませた。
「あなたに、お願いがあってきました。あなたにしか頼めないことです」
だが、その顔に張り付いた絶望は、決して消え去ることはなかった。
「ええ。何なりと」
ヒバリは優しく微笑んだ。
「この子を、この村で育ててほしいんです。この子に、幸せな生活を、決して世界を呪う必要なんてない幸せな生を、与えてほしいんです」
彼が指示すると、兵士は背負っていた籠の中からまだ幼い少年を抱き上げた。眠っているらしいその少年をそのまま、ヒバリの方へ差し出す。
「二つだけ、聞きたいことがあります」
ヒバリは少し声を低くしていった。
「ヒショウさんには、それは出来ないことなのですか？ヒショウさんと離れることが、この子にとっての最大の絶望ではないのですか？」
彼は、しばらくの間口を開かなかった。ようやく開いたわずかな隙間から漏れ出した声は、か細く、震えていた。
「僕は――ヒショウという人間は、今日、死にます。だから、もう、僕はこの子とは一緒にいてあげられない。この子のためにも―、僕のためにも」
ヒバリが息をのむ声が聞こえた。
「そう、ですか……。ならば、任せてください。必ず、幸せにします」
ヒバリは、何の迷いもなく少年を受け取り、抱きかかえた。彼女は決して、これ以上何も聞くことはなかった。ただ悟ったように、静かに、自信に満ちた目で貴人を見つめた。貴人はその様子を見て驚き目を見開いたものの、すぐに納得したように目を伏せた。
「よろしくお願いします」
彼は立場に合わず深く頭を下げる。
「はい」
ヒバリは、強く少年を抱きしめた。強い決意が、その腕には宿っていた。
「朱雀様、そろそろ」
兵士が彼に耳打ちをする。
「はい。わかっています」
貴人は消え入るような声で答えると、震える足を一歩、少年の方へ踏み出した。伸ばした手が温かい少年の頬に触れると、わずかに肩をふるわせる。
「さようなら」
ゆっくりと離れた手から、透明な糸がこぼれ落ちる。すがるように伸びた糸は何にも絡むことはなく、静かに宙を舞い、さもそれがあるべき姿であるかのように、去りゆく青年の袖の中へ戻っていった。
