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希望

――どうして私たちだけがこんな思いをしないといけないんだ。

――おなかすいたよお。

――ごめんなさい。

――もうこんなことしたくない。

――裏切られた。

――許さない。

――ああ金がほしい。

――また子供が犠牲に。

――みんなどこ行ったの？

――何で俺だけ生き残ってんだ。

――最悪だ。

――死にたい。

――死にたくない。

――痛いよお。

――苦しい。

――なんで。

――なんで世界はこんなにも。

――こんなにも我々に試練を与えるんだ。

――誰か助けて。

――神様。

――朱雀様。

――どうか。

「僕は」

ヒショウは空虚な暗闇の中にいた。

「そもそも、初めから間違いだったんだ。わかってる。僕は捨てられたんだ。両親なんている訳がないし、どうせあんなの、嘘だったんだ。だって僕には永遠の命がある。親なんてきっととっくに、いつの間にか死んじゃってるんだ。もしかすると、僕の記憶が勝手に作り出した虚像なのかもしれないな。ああ、ああ、そうだよ。ゼン様も、ホト様も、みんなみんな、きっといないんだ。僕の頭が勝手に作り出した虚構なんだよ。僕が、汚れた人間が、一時でも幸せになって良い訳がないないか。僕は……僕はずっと、この都にいれば良かったんだ。その日、ゼン様を追いかけたのが間違いだったんだ。そうすれば、あの方も、希望の暖かさも、孤独のつらさも、何もかも、何もかも知らずにのうのうと有り余る時間を生きられた。あの日、ゼン様を追いかけてしまったから。その日、僕が追いかけなければ今もあの方は、きっと」

「ヒショウ！」

そんな声が聞こえた。ゼンの不在を見たくなくて固く閉じていた目を開けば、そこに光があった。

――あの時と同じだ。

　ゼンが初めて目の前に現れたあの日。僕の前には光が現れたんだ。

「ヒショウ！戻ってきてくれ！俺は、俺を、一人にするな！やっと、やっとお前に会えたのに！俺はやっと、お前にお礼が言えるのに！」

――自分で自分を助けるんだ。

「ヒショウ！俺は力尽くでもお前をそこから引きずり出すぞ！だからお前も、自分で這い出してこい！自分で、助かるんだ！」

　そうか。

　そうか、僕は。

「お前は世界に絶望してる暇なんてねえんだよ！お前は、俺を回復させて、ホトとゼンの手伝うんだろうが！」

ヒショウは手を伸ばした。光に手を伸ばして、それをつかもうとして、ほんのわずかに届かない。それでも、届かせたくて、助かりたくて、ヒショウは手を伸ばした。

　その時だった。

　そっと背中に暖かいものが触れた。

　大きい手と、小さな手。それが優しく、ヒショウを押し出した。

「ゼン様！」

ヒショウが振り返っても、広がっているのは一面も闇だ。それでも、ヒショウにはそこに二人がいるのがわかった。

　主の夢をかなえるのが、従者の喜びだ。

　手を、手がつかんだ。

　強い力で引っ張られ、一面が光に包まれた。

「ヒショウ！」

小さな体が、ヒショウに飛びつく。

「ただいま」

片腕で優しく抱き留められば、すっかり血ぬれてしまった外套がぬれていくのがわかった。ここにいるのは、泣き虫で、小さな子供。それでもけなげに、生きているのだ。

「ありがとう」

そんな声が風に乗って聞こえ、振り返れば裂け目が綺麗に閉ざされていく途中だった。大きな穴が綺麗に繕われていく。

　初めて見た。

　これが、ゼンの力。

「さすが、ゼン様です」

やったんだ。自分は、成し遂げたのだ。従者として、主の願いを叶えたのだ。

「やったんだ。やりましたよ、僕は、やっと」

　ヒショウは目の前の小さな体を抱きしめた。

　生きている証が、胸の中で大きな鼓動を打っている。

　繕わなくてはいけないほころびなど、もうここには存在しなかった。