朱雀の飛跡～ある鳥の死から孵化まで～

玄武と朱雀

お母さん

　ゼンが二人を連れて行ったのは、今ねぐらにしている家だという。簡素な寝台と長椅子が一つだけあるような殺風景な部屋だが、ゼン一人で暮らすには十分な広さがあった。

「それで」

ゼンは大きく息をはいて長椅子に座ると、自分の隣に座ったヒショウのほうをみた。

「よくここまで来られたな」

「ええ。あなたがここにいると信じていましたから。それに、あの子がずいぶんと助けてくれたんです」

「あいつ、ね」

ゼンは寝台の上に座っている少女に視線を移した。

「お前、こいつを危険にさらしてないだろうな。それに、余計なことをして、こいつに心配かけてねえよな」

「してないよ。むしろ、ここまで連れてきてあげたことを、感謝してほしい。本当は、私がお母さんを独り占めしたかったのに」

「最期なのにか？」

「だからだよ」

「そうか」

観念した、と言わんばかりにゼンはうつむく。

「お前も、お母さん役大変だっただろ？」

「いえ。でも、なんで僕が、あの子のお母さん、だったんですか？ゼン様はご存じで？」

「それは、まあ」

ゼンは言葉を切ると、少し目を泳がせて頬杖をついた。

「子供の戯言だ。気にしなくて言い」

「いや、でも、僕は」

「気にするな」

「じゃあ」

ヒショウは今度は少女の法を見た。

「君にとって、ゼン様はどういう存在なの？」

少女は目を見開くとがっくりとうなだれた。

「親父」

「えっ。親父？ということはまさか……」

ヒショウは顔を赤らめた。

「気にするな。そいつの戯言だ」

「え、あ、はい」

ゼンと少女がにらみ合っている。確かに、中は良さそうだし、こうしていると家族のように見えなくもない。

　なぜだろうか。

　うらやましい。寂しい。

　そしてなぜか、誇らしい。

「それで、ヒショウ。お前は何をすべきかわかっているのか？」

「僕は、僕に出来ることなら何でもするつもりです。この都の人間を一人でも多くすく隊ですし、裂け目も塞ぎたい。僕は、あなたの為に出来ることは全てしたいです！」

「そうか。なら」

ゼンは、寝台の方を見た。だが、その目が捉えているのは明らかに少女ではない。その背後にある、何かのようだった。

「あの子供を、いやしてくれないか」

「あの、子供っていうのは……」

「俺が、俺たちが乗っ取ったその子供だ」

「ああ。やはり」

ヒショウはうつむく。

「やっぱりお前はもう知っているか」

「はい」

「幻滅しただろ。おれがは、そういうどうしようもない奴なんだよ」

「そんな！そんなことはありません。お二人は玄武国のために」

「理由は何であれ、俺たちは間違いと罪を犯したんだ。その過去は変えようがない」

ゼンが少女に少し指示をすれば、少女は寝台に横たわった。次の瞬間、寝台には、見たことのない少年が横たわっていた。

　ゼンは立ち上がると少年に近づいて糸を出した。ヒショウには、これからゼンがすることがわかっていた。

　ゼンは、目を戻していた。

　今まではホトの目として生きていたこの子供の目。あるべき場所にあるべきものが戻ったのに、子供は動かない。

　喜びも。

　叫びも。

　悲しみも。

　怒りも。

　恨みも。

　何も示さない。

「この子。お母さん、直してあげて」

いつの間にか少年の脇に立っていた少女が言う。

「俺からも頼む。身勝手で、無責任だってことはわかっているんだ。でも、その子供を救えるのはもうお前しかいないんだ」

「はい」

　ヒショウは立ち上がると一歩、その少年に近づいた。

　足が震える。

　その少年は、少女よりもずっと幼く見えた。五歳ほどだろうか。全てが小さすぎる。体は成長をやめたようで、話に聞いたのと同じ幼い子供のままだ。骨に皮膚がかろうじてついているようにしか見えず、頬が瘦けた顔は青白い。近づいてもピクリ友動くことはなく、固く閉ざされた目は開くことを忘れてしまっているようだった。

　ヒショウは震える手で少年に触れた。少年の体は驚くほどに冷たい。この冷たさは、ヒショウが痛いほど知っているものだった。

「この子はもう」

「いや、生きているんだ」

ゼンが力強い声でそう断言した。

「その子はまだ生きている。胸に触れてみろ」

薄い胸。あばら骨が浮き出た胸に触れれば、確かに、ほんのわずかな鼓動が手に伝わってきた。

「本当だ。生きている」

「そいつを、いやしてくれ。頼む。これからちゃんと、一人の人間として生きられるように」

「わかりました。任せてください」

ヒショウはゼンの方に振り向いて自信ありげに鼻を鳴らすと、改めて少年の胸に手を置いた。淡い光が二人を包み込む。

　うっとりとその光と、その中の悲壮を眺めていたゼンだったが、しばらくすると立ち上がって家を出て行こうとした。

「ちょっと待ってください！」

ヒショウはもう片方の腕でゼンの外套をつかむ。

「少し出てくるだけだ。帰って来る。頼んだぞ」

「何をしに、どこへ行かれるおつもりですか」

「仕事」

「僕はここに置き去りにしてですか？」

「お前は自分の仕事を放り出すのか？」

「いえ――。でも、せっかく会えたのに、あなたはまた僕の前からすぐに消えてしまう。僕はまた、あなたを待つことしか出来ない」

「一人にはしない。そいつは残す」

ゼンは少女を視線で示す。

「そうじゃないんです。そういうことじゃないんです。あなたは自分勝手だ。僕は――僕だって――」

「わかった。すまないな」

ゼンはしゃがみ込むと、ヒショウと視線を合わせた。まるで子供の駄々だ。ヒショウだってわかっている。こんなことをしても何にもならないと。でも、今はこうしなくてはいけないと思った。こうしなければ、きっと後悔してしまうと。

「でも、俺は行かないといけない。早急に塞がないといけない裂け目があるんだ。実はかなり手こずっているんだが……でも、一人でも多くの人間を救いたいから、俺もお前もこうするしかない」

ゼンは笑った。これが本当の笑顔なのか、ヒショウにもわからない。

「それは僕が手伝ったら塞がりますか？」

「いいや。これは多分、俺の問題なんだ。それに、あの裂け目はかつてのお前のねぐらの近くなんだ。お前が言ったら何か面倒なことに巻き込まれるぞ」

ヒショウはうつむく。

「お前はここで今の仕事をしてくれ。この家からむやみに出るな。万が一にでもあの子供達に会ったら、お前は覚悟できているのか。もしも襲ってきたら」

「覚悟は出来ています」

ヒショウは床に向って叫んだ。

「出来てます。ここに来たときからずっと。それに、僕はその覚悟に見合った強さも、いまなら」

ヒショウは指に絡まっている糸を握りしめた。

「そうか」

ゼンが困っているのが痛いほどわかってしまった。ヒショウは軽く息を吐くと、ゼンの方を仰ぎ見た。

「わかりました。僕はここで、この子を癒やします。それが、今の僕がやるべきことです。でも、これは約束してください。必ず、ここに帰ってきてください。急に、僕の前から消えないで」

ヒショウはまっすぐゼンの目を見た。ゼンは驚いたように目を見開いたが、すぐになにかを懐かしむように軽く笑うとヒショウの頬をなでた。

「お前は本当に強くなったな。人間らしくて、うらやましい。本当に、あいつは良い奴を選んだよ」

　ゼンは立ち上がる。深くフードをかぶると顔を隠すように布をまき、家を出て行った。振り返ることはない。

「何も、きっと、本当のことは教えてくれなかった」

それでも、信じてる。ゼンはきっと――。

「お母さん」

少女の声がした。

「お母さん、あの男と仲いい」

「え？」

「イチャイチャしないで！」

「え？ふ、はっ、はっ！」

ヒショウは思わず吹き出した。すねて頬を膨らます少女の顔はあまりにも面白く、かわいらしく、愛おしく思えたからだ。

「ふふっ。ごめんね」

ヒショウは今度はすり寄ってきた少女の頭をなでた。

「さあ。仕事、仕事。僕はこの子を癒やすんだ」

座りこんなヒショウの横に、少女も座る。

「お母さん、お兄ちゃんを治して」

「うん。任せて」

　遙か昔。

　遙か天高く、遠い場所。

ある夫婦とその娘、髭の長い老人に虎という数奇な組み合わせの家族がいた。

「朱雀」

「あら。あなた。お帰りになったのですか？本日の会議は、いかがでした？」

「どうせ、あの案が決まったんじゃろ」

「正式に決まったよ。俺たちが、人の世に堕とされることになった。俺たち四人と、一匹が、それぞれの国に降り立つ。人の世がここのように地平になるまでの間だ」

「ぐるるる」

「そう、ですか。やはり――」

「そう、つらい顔をするな。俺たちにとっては、ほんの一瞬だ。それに、悠久の時を生きるお前にとってはなおさらな」

「いえ。私が心配しているのは、あなたの方です。そんなに暗い顔をしないでください。人を救うのは、私たちの本来のお役目なのです。これは、喜ばしいことなのですよ？」

「あはは。お前意は隠し事は無理か――。お前と離れるとなると、どうも気乗りがしない」

「なに子供みたいなことを言っているんですか。それに、私たちと違って、あなたは一人で降りるわけじゃないのですよ。ね？」

「私、お母さんといっしょがいい！親父といっしょ、すっごくやだ！お母さんと離れたくないよ！お母さんはさびしくないの？」

「うふふ。もう。甘えん坊さんね。私も寂しいわ。でも、お父さんのこと頼めるのはあなたしかいないのよ。お父さんとちゃんと仕事をして、私に成長した姿を見せてくださいな」

「そしたら、お母さん、うれしい？」

「うれしいわ。とっても」

「じゃあ、ぎゅっとして！」

「ええ。勿論！」

「お母さん大好き！親父はだめだめだから、私がちゃんとお仕事してみせるよ！」

「おいおい、散々だな」

「あなたのことも、頼りにしてますよ。ほら、そこで嫉妬していないで、こっちにおいで」

「し、してない！」

「うふふ。さあ」

「……すまない。お前にはかなわないな」

「親父あっちいってよお！きつい！」

「ぐるるる」

「猫ちゃんもおいで！」

「ほっほっほ」

「ねえ、あなた」

「ん？」

「約束してください。あなたは優しすぎるから、心配です。だから、お願い。かならす、ここに戻ってきて。また超して、私を抱きしめて」

「……ああ。もちろんだ。何をしてでも、必ずここに。お前質を見捨てる訳がない。お前達の、お前の為なら俺は何だって出来る」

「ふふ。私、本当に幸せです」

「朱雀、改めて言うが、その……愛してる」

「ええ。私もです。私も、あなたのことが、玄武様のことが――」