朱雀の飛跡～ある鳥の死から孵化まで～

玄武と朱雀

なぞなぞ

　一日がたっても、ゼンは現れなかった。

「ねえねえお母さん、ひまー」

「はいはい。遊ぼうね」

子供は元気だ。よく寝て、よく遊ぶ。それはいいことなのだが、場所が場所だけに、それはまた少し異常なようにも感じる。少女はずっと、夢見心地なのかもしれない。

「遊ぶって言ってもなあ。何もないし」

ヒショウはため息をつく。朝からズッとこれだ。

「じゃ、じゃあなぞなぞをだすよ」

「わーい！」

「第一問。朝登って夜はかくれちゃうもの、これなーんだ」

「えっとねえ、えっと……おひさま！」

「正解。じゃあ、第二問。暖かくて力強くていい匂いがして、僕たちが生きるのに必要な者、なーんだ」

「えっとー、おかあさん！」

「え？」

「だって、お母さんあったかいよー。力強いし、いい匂いがする！それに、もう私、おかあさんとはなれたくなーい！」

少女はヒショウに抱きついた。ヒショウは思わず目を伏せる。

　そう言ってもらえるのは、なんだかうれしい。だが同時に、目が当てられない。まるで、今の少女は、かつてのヒショウのようだった。なぜか罪悪感だけが胸の中に募っていく。

　ゼンもきっと、こんな気持ちだったのかもしれないな。

「残念。答えは、火だよ」

ヒショウは声を絞り出した。本当の答えは、違う。でもそれを口には出せなかった。

「わたし、火、きらーい！」

「そうなの？なんで？」

「だって、火、こわいじゃん」

「たしかに、火は危ないこともあるけど」

「だってさ、雪とかしちゃうし、暗闇を明るくしちゃうんだよ。寒さをなくしちゃうんだよ」

「じゃあ僕は、君が嫌いな火と似てるってことなのかな」

ヒショウは少し、意地悪に言った。少女に当たっても意味がないことなどわかっているのに。

「ちがう！ちがうの！」

少女はどんどんと足で床をならしていった。

「おかあさんは、あったかくて、ちからづよくて、いい匂いがするけど……心の奥は冷たいし、まっくらだし、凍っているよ」

「そう、かな……」

子供は不思議だ。笑顔で真実を言う。

「じゃあ、第三問ね」

ヒショウはなるべく声を震わせないようにして答えた。

「どうしても……どうしてもほしい人がいるとき、君ならどうする……？」

「ほしい人？」

「うん。友達になりたい、とか。仲間にしたい、とか」

「えっと……」

馬鹿馬鹿しいと思う。こんなことを聞いたって、子供が何かを知っているとは思えないのだ。

「殺すよ。だって、死んじゃえばどこにも行かないし、いつまでもそばにいてくれるよ」

「そ、そうかなあ」

「でもね、あいつには反対されたなあ。かなしかった」

「あいつ？あいつって誰？」

「あいつはあいつだよ。糸でぐるぐる巻きにされて怒られて、すっごくいやだったの！」

糸、だと。糸を使う人間なんて、ヒショウは自分以外に一人しか知らない。

「ねえ、それっていつの話？」

「えっとね……むぐっ」

「ごめんね！」

その時、ヒショウは少女の口を塞いだ。

　何かの視線を感じる。

　どこだ。

　誰だ。

　ヒショウは意識を集中させる。

「やっぱり」

鉄格子に白い蛇が絡みついていた。これは明らかにシュトウの遣いだ。盗み聞きをされていたか。

「あっちへ行け。蛇やろうめ」

糸があればすぐに糸で締め上げてやるのに。にらんでいるうちに蛇はするすると消えていったが、視線は依然感じる。全く。しぶとい奴だ。

「お母さん蛇、きらい？こわい？」

「大っ嫌い」

「ひっ」

少女は小さく悲鳴を上げる。

　畑とヒショウは我に返った。

　しまった。

　今自分はどんな顔をしていた。人殺しをしていた頃のような顔をまさかこの子に……。

「ごめんね。こ、怖くないからね」

「おかさん、あの蛇にいじめられてるの？」

「う、ううん。ち、ちがうよ」

「そうなの？じゃあ、おかあさんは、あの蛇さんを操っているひとがきらい？」

「え？何で知って……、いや、なんでそうなるの？」

この子は何でそんなことを知っているんだ。

「あ、やっぱり！蛇さんが言ってたもん。お母さんをきょうもいじめないといけないのやだな、こわいなって」

「君、蛇と話せるの？」

「うん。私はなんでも話せるよ。蛇さんとも、猫さんとも、鳥さんとも！」

ヒショウは苦笑いした。子供ならではのかわいい妄想だろうが、なかなかに興味深い。

　かつん、かつん、と足音が聞こえた。見廻りの兵士か何かが来たのだろう。

「あ、ごめんね。僕、寝たふりするね」

ヒショウは膝に乗っていた阿呆序をどかして横になる。

「えー！おかーさんおきてー！さびしーよー。あそぼーよー！」

静かにいて。頼むから。

「そうだよ。早く起きてよ、お母さん」

「む？」

つい変な声を上げてしまった。だって、小さいが変な声が聞こえたから。

「やっぱり狸寝入りか。質が悪い」

「寝てますよ。だから話しかけないでください」

「答えている時点で起きているだろうが。ばかばかしい」

「僕なんかに構っているあなたの方が馬鹿馬鹿しいです」

「早くー起きろよーおかあさーん」

「それやめろ。なんですかその声。そう言うのはシュヨク様に行ってください」

ヒショウは仕方がなく起き上がった。ツグミの方を見ると顔を真っ赤にして立っている。

「はあ！？言うわけないだろ！そんな無礼なこと！」

「はいはいそうですか」

ヒショウはため息をつく。

「それで、なんおようですか」

「決まっているだろ。見廻りだ。貴様達がおとなしく捕まっているかを身に来たのだ」

「昨日の夜はあんなに逃げるとか言ってたのに」

「言っていない。そんなこと。嘘をつくな」

「いやでも」

ツグミは言葉を遮るようにしてするりと剣を向くと、牢の中に射し込んだ。

「なんのつもりですか」

ツグミはヒショウに答えるように人差し指を口の前につけた。

「発言には気をつけるんだな」

ツグミは放しながら視線を動かす。ヒショウも同じように視線を動かせば何か白いものが動いた。おそらく蛇だろう。

「そいつに異常はないか？」

ツグミは剣先で少女を差す。

「いえ何も」

「ずいぶん楽しそうに話していたようだが」

「遊んでいたんです」

「そうか。異変がないのなら問題はない。じゃあな。常に見られていると思って、品行方正に過ごすように」

ツグミはそう言い残すと、倉へ帰っていった。

　案の定倉に帰ってみると、ホトは眠っていた。仕事は未処理のまま彼の横に積まれているし、どうせさぼりだろう。それとも、寝たふりをして計画でも立てているのか。

　まあどちらでもいい。

　ツグミに、ヒショウの元へ行くように行ったのはホトだ。だからどうせ起きている。

　起こすのも面倒なので、ツグミはホトから距離をとって独り言のようにつぶやいた。

「なあ、今日もあそこに白蛇がいた。あれは領主様のものなんだろ。でもどうやってあれを操っているんだ。あれを教えた奴は、だれだ」

「君はしっているはずだよ」

「……白虎か？」

「うん。そう。大正解」

「あの北都の子供は、それを知っているようだったぞ」

「私はそんなことあの子に話していないし、ヒショウ君も話すとは思えないね。どうして知っているんだろうね」

「でもあいつらは神獣を狙ってきているのなら、知っていても不思議ではない気もする」

「たしかにね。でも、あんなに小さい子供にも共有しているのは、驚きだねえ。そこまで彼女は、知る必要があったのかなあ。ただ洗脳すればいいだけなのに」

「確かに……次行ったら、聞いてみるか」

「話してくれないと思うよ」

「でも所詮は子供だ。ヒショウに頼めば」

「どうかああ。あっちの方が上手だったりして。子供は無限の可能性を持っているからねえ」

「なにか隠している言い方だな」

「ばれた？」

ホトはいたずらっぽく言った。

「玄武はまだまだ何かをしようとしているね。まったく、困ったものだ」

「なぜそう言える？北都の奴らはほとんど捕縛したではないか。貴様も無力化出来たに等しいと言っていたではないか」

「だって、私ならそうするもの」

ホトは立ち上がった。目を見せないようにしてツグミの背後に近づくと、少しかがんで耳元でつぶやいた。

「頭を潰さない限り、蛇は動き続ける。違う回？」

この言葉の意味をツグミが知るのは、これから数日後のことである。