溺れる令嬢とまだ溺れる令息

第五話 花ははぜ、かりそめに沈む

　水たまりの縁に、一輪の花が浮かんでいた。

　踏まれたのだろう。花弁は泥を吸って少し歪み、端は裂けかけていた。

　でも、なお浮いている。――それだけで、少し美しかった。

　　◇

　夏季休暇はあっという間に終わった。家に戻る生徒もいれば、寮でのんびり過ごす者もいた。残留組の私がしたことは、友人と出かけたり、話したり、少しだけ“学園外の空気”を吸ったくらいだ。

　そしてまた、いつも通りの毎日が始まる。

　教室の空気も、廊下を行き交う足音も、どこか懐かしくて、落ち着く。

　私は、ここに馴染み始めているのだろう。

　リディア・エルノート嬢は、変わらない。

　久々に母君や姉君と過ごしたと、少しばかり土産話をしたきり、あとはいつも通りだった。筆記も真面目で、態度も変わらない。

　けれど――誰も、あの“出来事”に踏み込む者はいなかった。

　日々は、静かに、流れるように過ぎていく。

　……ふと見た水たまりの底。

誰かに踏まれたあの花は、もう沈んでいた。

　◇

　「――ほら、これ。読んで」

　ある日の授業前。いつものように回ってきた紙片をそっと開き、素早く次の人へと回す。

　内容は、ライネル・ヴァン・コルブレッド卿についてのものだった。

　曰く、最近彼はまさに“絶好調”。講義中にも休み時間にも、自らのご高説を惜しみなく披露しているらしい。

　「人生は要領よく生きないと損をする」

　「上に立つ者は、人をどう使うかを見極めなければならない」

　「僕のような人間こそ、上にいくべきだ」

　そんな発言が日常的に聞かれるという。

　……周囲は、当たり障りなく距離を取るようになっていた。

　今、彼は男子生徒の中でもかなり浮いた存在になっている。

　◇

　そして当然のように、リディア嬢への接触も“常態化”していた。

　授業の合間、教室の移動中、ライネル卿は彼女のノートや資料を当たり前のように手にする。

　確認する、写す、借りる。言葉はあれど、その行為は一方的だ。

　リディア嬢は、そのたびにそっと視線を落として、口元を緩める。

　見ようによっては、あれは“好意を持っている”ように見えるのかもしれない。

　少なくとも、他の生徒はそう受け取っている。

　だからこそ、彼女の心を“利用している”ようにしか見えないライネル卿への評判は、もはや擁護のしようがないほどだった。

　先日は、ついに“借りる”と言ったまま、ノートごと持ち去った。

　返ってくるはずがない。私は確信していた。

　案の定、そのノートは彼の鞄に収まったまま、リディア嬢の手元には戻らなかった。

　そして彼女は、それに対しても何も言わなかった。

代わりに、資料用の紙に丁寧に板書していた。

　それを見たとき、私はどうしようもないやるせなさに襲われた。

本当に、それでいいの？

でも、彼女は変わらない。――変えない。

　◇

　この間、前期試験が終わったと思ったのに、もう後期試験が始まろうとしている。

　ここを乗り越えれば、あとは進級前の“評定監査”だけ。よほどのことがなければ、落とされることはないと言われている。

　けれど――上位に入れば、三年次の推薦枠候補として名が挙がる為の、第一段階を踏める。

　そのために、誰もが必死だった。

　書いて、書いて、書いて。

　ペンを持つ手が震えても、まだ書く。

　文官育生科の試験は、基礎教養と専攻科目を合わせて十一科目。

　それを六日間にわたって、毎日二科目ずつ消化する。

　持ち込みが許されている試験もある。

　けれどそれは、“楽”を意味しない。

　法制基礎、経済政策、行政構造。

　どれも、「どう考えたか」「どう組み立てたか」が評価される。

　教科書を読み込み、資料を整理し、過去の判例を引き、政策と構造を紐づける。

　“正しさ”だけでは足りない。

　“考えた跡”が、問われる。

　◇

　後期試験初日。

　午前中に王国史概論と法制基礎を終え、私たちは疲労の混じる表情で筆記用具を片付けていた。

　そのときだった。

　隣の男子教室から、怒鳴り声と何かが倒れる音が響いたのだ。

　一瞬で空気が止まる。

　誰もが顔を上げ、ざわめき、動きを止めた。

　「全員、そのまま待機してください」

　試験官の教師の一人が教室を出ていき、戸口を閉じる。その間も、廊下の向こうからは叫び声が聞こえた。

　「……え、何……？」

　皆が不安そうにささやき合う。

　やがて教師が戻ってきて、厳しい声で告げた。

「本日はここまで。各自、速やかに寮へ戻り、明日に備えなさい」

　扉が開き、荷物を急ぎまとめて廊下へ出ると、すでに警備隊の騎士が何人も控えていた。

　途中ですれ違った生徒の顔には、青ざめたものもあれば、怒りを滲ませたものもある。

　騒ぎはまだ完全には収まっていないようだった。

　私たちは何が起きたのか分からないまま、静かに、でもどこかざわざわとした心で寮へと戻った。

　◇

　"ライネル卿が同級生に殴りかかった"。

夕食時の食堂は、その話題で持ちきりだった。

「試験の準備を巡って、口論になったらしい」

「どうも、他人の資料を使ったとか、使わないとか」

「手を出したのはライネル卿。止めようとした生徒まで巻き込まれて、騒ぎが大きくなった」

　男子のテーブルを見ると、腕に包帯を巻いた生徒や、頬に絆創膏を貼った者がちらほらいた。

　いつもは落ち着いた食堂が、今日はざわついていた。

　私は、スープにスプーンを入れたまま、しばらく何も口に出来なかった。

　ただ、じっと、スープ皿の底に沈むスプーンを見ていた。

　◇

　寮に戻って、ペパーミントのお茶を頼む。

　ミントの香りが湯気とともに立ち上り、深呼吸するように、深く吸い込む。

　それでも、気持ちは落ち着かなかった。

　ドアの向こうから、囁くような声が聞こえた。

　「……聞いた？　ライネル卿、謹慎処分ですって」

　――ああ、やっぱり。

　ふと浮かんだのは、彼がリディア嬢のノートを持ち去った日のことだった。

　あれは、伏線だったのかもしれない。

　使えるものは使う。

　必要な限りは利用する。

　でも、それを失ったとき、どうするかなんて――

　考えていなかったのだろう。

　花は、踏まれたとき、はぜる。

　ただ、はぜて、沈むだけ。

　あの水たまりに浮かんでいた花のように。

　彼もまた、きっと。