３２．ねずみ 後編
小さな悪魔は喜びました。
大きな悪魔のくれた小さなねずみは、それはそれはかわいらしかったからです。柔らかな白い毛皮に、大きな黒い瞳。細いしっぽがちょろちょろと動きます。
大きな悪魔は楽しそうに笑って、ふたこと、みこと、話をしただけで、またすぐに消えてしまいました。ですがそんなことも気にならないくらいに、小さな悪魔は、この小さなねずみが気に入りました。
森から帰ってきた兄たちも、小さなねずみを気に入りました。このかわいいねずみを見つけた小さな悪魔のことを、とてもほめてくれました。
家に帰ってから見せてあげた姉たちも、小さなねずみを気に入りました。父親は小さなねずみがくらせるように、小さな木の家を作ってくれました。年寄りは、ねずみの遊ぶ、カタカタと回る木の輪っかを作ってくれました。母親は、ねずみの好きなチーズのかたまりをくれました。
ねずみは昼間じっとしています。父親の始めたお店のかたすみにおかれた、ねずみの家のなかにいます。お店にくるお客さんが、まっ白なかわいいねずみをのぞいたり、さわったりしていきます。
小さな悪魔は、昼間はぼーとしています。父親も母親も働いています。兄や姉も仕事をてつだっているか、学校に行っているのです。だから、小さな悪魔は奥の部屋で、年寄りといっしょに日がな一日をすごすのです。甘いおかしをもらって、年寄りのひざにのって、お話をしてもらうのです。おばあさんは、とてもお話がうまいのです。つよくて、かっこよくて、残酷な英雄の話が小さな悪魔は大好きでした。
夕方になって、仕事や学校が終わると、兄や姉が戻ってきて遊んでくれます。小さなねずみを木の家から出して、みんなでいっしょに遊ぶのです。
そんなある日のことでした。夕飯の食卓で、父親が言いました。
「怖い病気がはやっているらしい。気をつけないとな」
まずはじめに寒気がする、それから高熱が出る。そして、黒いあざが浮きだすと、数日のうちに死んでしまう――。
父親の話に、姉が叫びました。
「あら、それって、この子のかかった病気じゃないの！ きっと、黒いあざができる前に治ったのよ！ それならうちはだいじょうぶね！ きっと免疫ができてるもの！」
そうだ、そうだ、とほかの姉たちや、兄たちも言いました。
「それでも、気をつけないとね。お前たち、ちゃんと手洗いとうがいをするんだよ！ 病気をもちこむんじゃないよ、この子はまだこんなに小さいんだから、あんな病気はもう二度とごめんだよ！」
母親はうれい顔で言いました。
父親の薬草のお店にくるお客が増えました。小さな悪魔が同じような病気になったとき、この薬草でころりと治った、とそんなうわさが広まったからです。お店のなかは、いつもごったがえしています。そのお客たちにも、小さな白いねずみは人気ものでした。「うちの猫もあの病気で死んじまったんだよ」「うちのうさぎもだよ！ ここの薬草を食わしてるから、こいつはこんなに元気なんだろう！」その病気にかかっている家族をかかえる人以外にまで、予防にいい、と薬草の薬は飛ぶように売れていきました。
小さなペットの動物たちが、それから赤ん坊や子どもが、そして年寄りが、ころり、ころりと死んでいきます。
薬草は飛ぶように売れています。けれど死んでいく人も飛ぶように増えています。
小さな悪魔にいじわるをした子どもも死にました。いつも頭をなでてくれていた年寄りも死にました。いつの間にか、石だたみを歩く人たちはめっきり減って、まちは静まりかえっています。
父親の店の客は、それでも減りません。どんな薬もきかないのです。病院にいってもむだなのです。高熱が死の宣告です。助かったのは、小さな悪魔だけなのです。この家の人間だけが、だれもこの病気に感染しないのです。ここの薬草が最後の希望です。
町の人口が半分をきったころ、そんな幻想もうちくだかれました。
「なんだか寒気がするんだよ」
小さな悪魔の家の年寄りが言いました。それきり、ちいさな悪魔はおばあさんにあっていません。家族にうつるのをおそれた父親が、自分の母親を、いぜん住んでいた狭い家に隔離したからです。
「おばあちゃんのお話が聴きたい」
小さな悪魔は言いました。
「わたしがお話してあげるから」
一番めの姉が答えます。
それからしばらくして、もうひとりの年寄りも、家からいなくなりました。
「おじいちゃんはどこ？ おじいちゃんに作ってもらった木の車の、タイヤがこわれちゃったんだ」
小さな悪魔は言いました。
「おれがなおしてやるよ」
二番めの兄が答えます。
それから、毎日のように兄や、姉が減っていきました。母親もいなくなりました。母親はいなくなる前に、小さな悪魔に言いました。
「お前だけはだいじょうぶだよ。きっと免疫があるんだから！」
とうとう父親も消えてしまいました。家の中は静まりかえっています。その中で、白いねずみがカタカタと輪っかを回す音だけが聞こえています。
小さな悪魔は、石づくりの店の、薄闇のなかにぼんやりたちすくんでいました。ひとりぼっちで――。
カタカタ。カタカタ。
木の輪っかが回っています。まっ黒なねずみが輪のなかを走って、けんめいに回しているのです。
「そこにいたの？」
小さな悪魔は言いました。
「おれのプレゼント、楽しんでくれたかい？」
大きな悪魔がにっこり笑って、小さな悪魔の前に立っていました。
