白霧の街

惨劇の記憶

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　テーブルいっぱいの、豪華な料理。美味しくて、美味しくて、ただ幸せだった。

　やりたいことは何でもできた。読みたい本も読めて、ゲームもできて、たくさんの遊びを教えてもらった。友だちもたくさんできて、毎日が夢のようだった。

　楽しい――――――一生このままでいたい。

　楽しい――――――この楽しさをくれた、タツヤ(・・・)さんのことが好き。

　タツヤさんはすごい人。タツヤさんは優しい人。

　タツヤさんにずっとついて行こう。それなら間違いない。幸せになれる。

　タツヤさんの言うことなら何でも聞こう。何でも言うことを聞こう。

　どんなことでも――――――言うことを、聞こう。

　それが、どんなことでも。どんなに嫌なことでも――――――我慢しなきゃ。我慢しなきゃ。我慢――――――あれ？

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「っ！？」

　影斗の意識が戻ると同時に、勢いよく布団から体を起こしていた。

　激しい恐怖の残滓が、影斗の全身を支配している。

　じっとりとした汗、荒い呼吸――――――脳裏から消えない、あの男(・・・)の姿。声やしぐさまではっきりと思い出せる。思い出すたびに吐き気が込み上げてきて、思わず口元を押さえる。

　恐ろしい悪夢を見ていた。あれは、自分が誘拐されていた時の出来事だった。

　大好きだった父がいた何気ない日常は、突如夢のような世界に変わった。

　ありとあらゆる快楽を味わい、楽しくて楽しくて、いつしか日常を忘れてしまっていた。

　だがそれは――――――恐ろしいまやかしだったのだ。

「こ、ここは……？」

　影斗は脳裏に焼き付いた男の姿をかき消すように、自分の状況を整理する。

　八下田学園で傀朧を採取し、正門に戻ろうとした時に “ソレ”を目撃した。

　学校の塀を超える高さの、白い服の大きな女が、正門に向かってゆっくりと歩いて来ていた。姿をはっきりと視認した瞬間、突然体の中が熱くなるのを感じた。そして女性は、こちらの方へゆっくりと顔を向けると、口を開く。

「……私が守る」

　透き通った女性の声――――――その声は悲しみを内包したように小刻みに震え、はっきりと影斗の耳に伝わった。

　そこから、激しい頭痛と吐き気が込み上げてきて、気づけば意識を失っていた。

「……あれが、八尺様の傀異？」

　影斗は重い頭を押さえて周囲を見渡す。どうやら、生活拠点にしている離れの一室のようだ。土壁と障子に囲まれた広めの和室で、周囲に蝋燭の火がいくつも灯っている。よく見ると部屋の四隅に盛り塩がおかれており、部屋全体に術がかけられているようだ。

(おれ、魅入られたってことだよな……)

　影斗は自身の体に魔よけの術がかけられていることに気づく。周囲からの傀朧をシャットアウトする術のようで、なんだか体が重く感じる。枕元に置時計と、メモ書きが置いてあった。メモ書きには、影斗が置かれた状況と、これから取るべき行動が書かれている。

　一つ――――――午前二時になると、必ず部屋の向こうから声がかけられる。しかし、それは八尺様の傀異で、決してふすまを開けてはならない。耳を塞いでおくように。

　二つ――――――八尺様の傀異が現れたら、風牙が助けに来るまで布団にくるまっていること。助けが来たらすぐに車に乗り、この場を離れる。

　影斗は置時計の時刻を確認する。午前一時五十分―――八尺様の傀異が現れる時刻が迫っていた。

「……」

　影斗は言われた通り耳を塞ぎ、布団に包まることにした。

　こうしていれば助けが来るまで安全に過ごせるだろう。そうすれば風牙が戦って祓ってくれる。そう思うと、心強かった。

　――――――影斗は昨日、野上家に行った時のことを思い出す。

　他人に自分の過去を話したのは初めてだった。野上家の家族写真を見て、自身の過去がフラッシュバックした結果、酷く取り乱してしまった。

　さっきの夢もそうだ。恐ろしい後悔と自己嫌悪がいつだって頭を離れない。布団に包まっていると、またあの時のことが脳裏に浮かぶ。

　――――――お前は偉いよ。必死で頑張って、前を向こうとしてる。俺はそれを全力で応援する。

　話をした時、風牙は真剣な顔で聞いてくれた。受け入れてくれた。自分も同じだと言ってくれた。その時、少しだけ心が楽になったのだ。

　でも、本当は違う。

　――――――だからこそ、もう二度と誰かを目の前で傷つけさせやしねえ。

　眩しかった。心の底から羨ましいと、そうなりたいと思った。前を向いているのは風牙で、自分はいつまで経っても前を向くことなんてできない。

　――――――だって、おれは。

「……影斗」

「えっ」

　耳を塞いでいるはずの影斗の耳に、優しくて温かい声が聞こえてくる。

　その声は、影斗が最も会いたいと渇望している人物の声だった。会いたくて、会いたくて、仕方がない、大好きな父の声――――――。

「お……おとうさん？」

「影斗。大きくなったな」

　影斗は無意識に布団から出てしまう。声が聞こえたふすまに這うように近づいていくと、障子紙の向こうに人影が浮かび上がった。

「なんで……」

「お前が、会いたいと願ってくれたからだ」

「おれが……？」

　父の影は、ゆらりと炎のように揺れ、その形を鮮明にしていく。

「もう七年前になるか……幼かったお前が誘拐され、酷く辛い思いをして……それであんなことになってしまったのは。お前は何も悪くない。すべては力のなかった俺と、浄霊院燵夜(たつや)のせいだ」

「ち、違う……！　悪いのは、おれなんだ……おれが悪いんだ……」

　影斗は目に涙を浮かべ、ゆっくりとふすまの取っ手に手を伸ばす。

　父の優しい顔が見たかった。会って抱きしめたかった。もう二度と、その手を離したくなかった。

「おれが……おれがおとうさんを殺した(・・・)んだ。助けに来てくれたおとうさんの手を払ったんだ……だからおとうさんは！」

「違うよ。お前はその後自力で洗脳を解いて、俺を助けに来てくれたじゃないか」

「うっ……うっ……」

　影斗は酷い吐き気に襲われ、ふすまの取っ手から手を離す。

　――――――影斗は、薄暗い地下室で父親を見た。血に塗れ、体をあらゆる拷問器具でボロボロにされた、父の姿を。

「俺が無力だったから、浄霊院燵夜に捕まったんだ。お前のせいじゃない。だからもう大丈夫。俺がお前を幸せにする(・・・・・)」

「ぅぅ……違う……そうじゃない」

　――――――幸せにする。

　その言葉に、影斗は歯を食いしばった。

　地下室で父の変わり果てた姿を見た影斗は、すべてに絶望した。

　自分のせいで父親が死んだ。快楽に支配されていた自分が助けの手を拒んだことで、父親が死んだ。全ては自分のせいだった。自分が全て、悪いのだと。

　――――――目の前に現れた浄霊院燵夜という男は、父が死んだことをとても喜んでいた。そして、影斗を快楽漬けにして洗脳したことを嬉々として話した。

　その異常で醜悪な狂気を目の当たりにした時、影斗の中で何かが弾けた。

「おれは……殺した(・・・)んだ。あの男を……殺した」

　次に影斗の意識が戻った時、目の前で浄霊院燵夜は肉塊になっていた。

　その遺体は、植物の根のようなものに何度も何度も貫かれていた。そしてその惨劇の中心に、血まみれの自分が立っていた。

「おれはっ……！！　願っちゃいけないんだ。許されちゃいけないんだ。おれがおとうさんの手を払ったから、おとうさんは死んだ。なのに、おれは自分勝手な絶望で、人を殺してしまった……」

　影斗はふすまから離れて行く。父の影は寂しそうに、障子紙の向こうから手を伸ばしていた。

「おれには幸せになる資格なんてない……あの男と同じ、人殺しだから」

　その時、父の影がぐにゃりと変形し、女性のシルエットへ変わる。

「……可哀そうに」

　影斗は驚いて布団を被り、再び耳を塞いだ。

「安心して……あなたは私が……守ってみせる(・・・・・・)から」

　その瞬間、メリメリと音を立てて屋根が崩落する。影斗は布団を蹴飛ばし、壁際に退避する。

「な……」

　崩れた天井から、大きな月が見える。その月明かりに照らされた巨大な女は、青白く長い腕を伸ばし、影斗を掴もうとする。

　長い髪は触手のようにうねり、表情のない真っ黒な顔が近づいてくる。その顔に、真っ赤でつり上がった口が浮かび上がる。

　影斗は恐怖で動けなかった。女から放たれる傀朧が全身を硬直させ、息も止まりそうだった。

　――――――ああ、おれは。

　これで良いのかもしれない。二人も(・・・)人を殺した自分に、お似合いの最後だ。それに、少し疲れた。

　八尺様の細い手が、影斗を包み込もうとする。

　刹那、夜風が舞い上がる。

「っ！」

　爽やかな木々の匂いがする。蹴飛ばした布団が宙を舞い、夜空を覆い隠した。

　風牙の右手が八尺様の傀異の手首を掴んでいる。ミシミシと音を立て、力強く握られた手は、ピクリとも動かなかった。

「待たせたな。遅くなった」

　静かに吐き出された言葉は、怒りを内包していた。風牙は左拳に傀朧を込め、八尺様の傀異の顔面目掛けて打ち放つ。八尺様の傀異は衝撃で本堂の前まで大きく吹き飛ばされた。風牙は影斗を抱え、半壊した離れから脱出する。

　跳躍し、夜空を進んでいく風牙の顔が、月明かりに照らされた。

　その凛々しい顔が、いつかの父の顔と重なる――――――。

「大丈夫か？」

「……え」

　地面に着地した風牙は、そっと影斗を下ろす。涙でぐしゃぐしゃになっていた影斗の顔を見て、ハンカチを渡してくれた。

「涙、拭いとけ」

　風牙はニカッと笑い、倒れている八尺様の傀異に向き直る。

「てめえ、影斗を泣かせたのか」

　八尺様の傀異は、ぽきぽきと拳を鳴らしながら近づいてくる風牙を見て、態勢を立て直した。

「なら、ぶっ飛ばされる覚悟はできてるよな？」

「……マモル」

　八尺様の傀異は体勢を立て直す。

「ジャマハ……サセナイ！！」

　怒り狂い、髪の毛を太い腕のように変化させると、風牙に襲いかかった。

　傀異の咆哮が、夜に響き渡る――――――。