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　太陽の光差し込む古城の中庭。

　そこに、小柄な馬ほどの大きさをした銀色のドラゴンが横たわっている。

　白い、鳥のような翼《つばさ》をぐったりとたたみ、輝く銀色の鱗《うろこ》を自身の血で濡《ぬ》らしたドラゴンが。

　ドラゴンは、城に攻め入ろうとした王子と戦った。

　火も吐けぬ、人も食わぬ温厚《おんこう》なドラゴンは、戦いなど知らなかった。

　けれど、必死に戦った。

　眠ったままの主を守ろうとした――その結果が、この深い傷だった。

「いい、アシェル。あなたはこれから千年の眠りにつくわ。大丈夫、痛くもないし、怖《こわ》くもないから」

　目を覚ましたドラゴンの主――闇《やみ》夜《よ》のような髪を垂《た》らした黒いローブの魔女は、そう言って息も絶《た》え絶えなドラゴンの腹《はら》に触《ふ》れた。

　ドラゴンは、返事をするかのように二、三度と瞬《またた》きをする。

　そして、きゅるおおお、と悲しげな鳴き声を上げた。

「……アシェル、わたしはもう一緒にはいられないの。わたしは、この国の人々を守るために行かねばならない。あなたと共に生きることはできないのよ…………

　……でも、約束するわ。あなたを絶対に幸せにするって」

　傷ついた鱗を撫でながら、魔女はその青い瞳《ひとみ》でドラゴンの薄《うす》紫色の瞳を見つめた。

「あなたが再び目覚めたら、幸せになれるように、わたしはこれから魔法をかける。発動までに、とてもとても長い、気の遠くなるような時間がかかるけれど……大丈夫よ、心配しなくていい。わたしには全て見えているから。そう、あなたが幸せになる未来が……。寂《さび》しいのは少しだけよ。少しだけだから……その後に、未来で、素晴らしい出会いがあなたを待っているわ」

　魔女は、ドラゴンから手を離した。

　数歩後退《あとずさ》って、ドラゴンに両手をかざす。

「……だから眠りなさい、アシェル。深く深く。魔法の揺《ゆ》り籠《かご》の中で、夢を見なさい。幸せな夢を――」

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「……………………………………夢、か」

　カーテンの隙《すき》間《ま》から侵入した、まだ朝と呼ぶには早すぎる空のほのかな明るみに、アシェルは微《かす》かに目を開けた。

　……懐《なつ》かしい人の夢を見ていた。

　何度も何度も、千年の眠りの間に細《こま》切れに見た夢だった。

　けれど……こんなにはっきり見たのは、初めてだった。

　肌《はだ》身《み》離《はな》さず身につけている鏡《かがみ》のペンダント……それに、無意識に触れる。

　もう、二度と会えない人。

　自分を育ててくれた、母親のような、そうでないような……けれど、特別な女性。

　彼女は、アシェルに魔法をかけた。この古城と共に千年の眠りにつく魔法を。

　そして、彼女は言った。これは「目覚めたら幸せになる魔法」だと。

　アシェルは、目覚めた。長い長い時間を越えて……

　……けれど、どうだろう。

　彼女が言ったような『幸せ』とは、ほど遠い場所にいる気がする。

　彼女は、こうも言った。

「素晴らしい出会いが待っている」と。

　けれど、そんなものは――

「――彼女のわけ、ないしな」

　アシェルは、昨日この城へとやって来た少女を思い出した。

　あんな酷《ひど》いにおいをさせた人間との出会いが素晴《すば》らしいものであるはずがない。アシェルはそう結論《けつろん》づける。

　たとえ千年の恋であったとしても冷めてしまうような、ものすごい異《い》臭《しゅう》だったのだ。好きになれるわけがない。生理的に無理というものだろう。

　……ふと、アシェルは思った。

　夢がやたらとはっきりしていたのは、彼女のせいかもしれない。

　セイリーンによく似た女の子――あの強烈なにおいを除いて、だが。

　彼女は、昨日からこの城に住み始めた。

　はた迷惑《めいわく》な話だな、とアシェルは疎《うと》ましく思う。あんなにおいを嗅《か》がされたのでは、おちおち安眠もできやしないではないか。

　……関わらなければいいか、と思う。

　この寝室のベッドの上で、いつも通り眠り続けていればいい。

　これまで千年の間、ずっとそうしてきたように。これからも、そうすればいい。

　……ただ、一つだけ気になった。

　あの時――竜《りゅう》化して見せた時――彼女は自分から目を逸《そ》らさなかった。

　あれは、一体どうしてだったのだろう。

　恐《きょう》怖《ふ》で、まぶたの動きすら硬直《こうちょく》してしまったのだろうか。

　それとも、怖くなかったのだろうか。

　いや、あの様子からそんなわけがないのは分かる。

　だが、しかし、それではなぜ――

「――……どうでもいいか」

　呟《つぶや》いたアシェルの目に、自身の手が映《うつ》った。

　人間の手。鉤爪《かぎづめ》のない、まろやかな指。

　左の頬《ほお》に触れると、ざらついた鱗を指先がなぞった。

「………………セイリーンは、どうして僕をこんな身体にしたんだろう」

　一緒には生きられないと、彼女は言った。

　どうせ人間の姿にするのならば、あの時してくれればよかったのに。

　そうすれば、一緒に生きていくこともできたのではないか……

　……そう考えるも、そんなのは『たられば』話でしかない。

　あの時は確《たし》かに、アシェルはただのドラゴンでしかなかったのだから。

　千年の眠りがなければ、きっとこんな身体にはならなかったのだから。

「………………………………寝よう」

　眠っている間は、何も考えなくていい。余計なことを考えるのはよそう。

　……考えたくもない。

　アシェルは再び、眠りの中へと落ちていった。