【完結】生贄にされた王女は竜の城でお茶をたしなむ

第二章 敵は、匂い

8

　湯から上がり身支度《みじたく》をしたエリスが食堂へ戻ると、果たしてそこにアシェルはいなかった。

「ご主人様は寝室に戻られましたよ。もう寝る、と」

　温め直した料理の給仕《きゅうじ》をしながら、メイルが苦笑するように言った。

「そう……なの……」

　交戦覚悟(かくご)でいたためエリスは少し肩すかしの気分だったが、湯浴《ゆあ》みには時間がかかる。別にエリスを待っていたでもない彼が、既《すで》にこの場にいないのも当然《とうぜん》のことだった。

　だが、それにしても。

「……彼、寝過ぎじゃない？」

　会った時も寝ていて、食事の後すぐに寝て。

　メイルの話では、エリスが古城の中を探検《たんけん》している最中も寝ていたという話だった。いい加減《かげん》、眠りすぎだろう。そのうちベッドに根っこが張ってしまうのではないだろうか。

「仕方ないのです。ご主人様はずっと眠ってらっしゃいました。目覚めたのはつい最近……まだ、眠気がとれていないのです」

「眠ってたって、千年前から？」

「はい。千年前、魔女《まじょ》セイリーン様は、ご主人様がまだ完全なドラゴンだった時、この城ごと眠りの魔法をかけたのです」

　メイルの言葉で、エリスはこの国の成り立ちを思い出した。

　千年前、エルマギアという国はまだ存在していなかった。

　この地を治《おさ》めていた王はいたものの、当時は別の名を持つ国だったのだ。古から存在する隣国《りんごく》イストリアの若き王子が、この地を領地《りょうち》とするためにやって来て、戦争となった。

　……それが、千年前のこと。

　魔女セイリーンは、この地の王に力を貸《か》していた。

　結果的に、セイリーンはこの地が荒《あ》れることを懸念《けねん》し、戦いを放棄《ほうき》した。その彼女が、戦いで失った魔力を回復するため深い眠りについたのが、この古城だと言われている。

　その時、この城の入り口を守っていたのが伝説のドラゴン……つまりアシェルだ。

　若き王子は、眠れる魔女に興味《きょうみ》を抱《いだ》いたらしい。

　ドラゴンを退治し、城へと押し入った彼は、魔女を眠りから目覚めさせた。

　その後、どういう経緯《けいい》なのか判然としていないが、魔女は王子の妃《きさき》となり、この地を治めることとなる。

　そして、魔女に仕《つか》えていたドラゴンは、主《あるじ》である魔女自身の手によってこの古城に封印されたのだ。

以後、この地は、奇跡の魔法が息づく地(エルマギア)と名付けられた。

　それがエリスの知っている、この国の成立時の話だ。

「……………………ちょっと待って」

　エリスは、先のメイルの言葉に引っかかりを覚え、首を傾《かし》げた。

「完全なドラゴンだったって……アシェルは、元から人の姿をとれたんじゃないの？」

「いえ、ご主人様は、元は本当に正真正銘《しょうしんしょうめい》、ただのドラゴンでした。ご主人様の身体は、千年の眠りの間に変わってしまったのです」

「それも、セイリーンの魔法のせい？」

「さようでございます」

「そんなの、どうして……」

　アシェルが、ドラゴンが、凶暴《きょうぼう》だったからだろうか。

　千年後、セイリーンのいない時代に、目覚めた彼が暴れないようにするため？

　それは、いささか都合のよすぎる解釈だろうとエリスは思った。

　千年後のことなど、魔女が気にするだろうか。

　では、なぜアシェルは人間の形になったのだろう。

　……エリスの中に、ちょっとした興味が湧《わ》いた。

「どうして、セイリーンはアシェルを人間にしようとしたのかしら」

「さあ……わたくしは、セイリーン様がいた頃《ころ》には、まだただの鎧《よろい》でしたので、理由を知ることは叶わなかったのですが。

　ただし、一つだけ知っていることがあります」

「それは、何？」

「魔法が、まだ未完成だということ。そして、先刻《せんこく》、ご主人様はあなたに半竜《はんりゅう》の姿をお見せになりましたが……完全に竜化《りゅうか》すると、もう人間の姿には戻《もど》れない、ということです」

「ドラゴンに、戻っちゃうってこと？」

「そういうことです」

　メイルが頷《うなず》いた。

　意思《いし》疎通《そつう》が可能なら、彼がドラゴンの姿でいてくれた方が、女王になる条件を満たしたいエリスにとっては都合《つごう》がいい。

　だが、果たしてそれでいいのだろうかと疑《ぎ》問《もん》が浮かぶ。

　セイリーンの意図《いと》が読めない。

　彼女はなぜ、アシェルを人間にしようとしたのか……

　……過去の人のことだ。

　考えても、分からないことだ。

　諦《あきら》めたエリスは、目の前の鎧に別の話題を振ることにした。

「ねえ、メイル。あなたは、いつから……その、あなたなの？」

「わたくしは、この城に魔法がかかった直後に生まれた人格です……なので、そうですね、おおまかに言ってしまえば千年前から、わたくしは、わたくしです」

「アシェルが目を覚ましたのって、最近よね？　千年もの間、あなたは一人でここにいたの？」

「ええ、そういうことに」

「……寂《さび》しくはなかった？」

　表情のない鏡《かがみ》のような兜《かぶと》を見て、エリスは顔を曇《くも》らせた。

　こんな広い古城に、たった一人。

　エリスだったら、頭がおかしくなってしまいそうだと思った。

「寂しい……そうですね、そう感じたこともあります。けれど、わたくしは、いつかどなたかがこの城へやって来て、賑《にぎ》やかになる日が来ることを信じておりました。そのために、お客様を待って城の中を清潔《せいけつ》に保《たも》っておくことは、やりがいのある仕事でしたし……現にこうして、あなた様がやって来てくださった」

　そこでメイルは言葉を一度切って、人間ならば深呼吸するように一拍おいて、言った。

「……エリスさん。あなたは、この城に訪《おとず》れてくれた最初のお客様です。きっと、ご主人様にかけられた魔法も、魔女の血を引くあなたなら完成させてくださるでしょう」

「魔法を、完成させる？　わたしが？」

「はい。それができるのは、きっとあなた様です。いや、あなた様だけかもしれない。

　そして、魔法が完成すれば、きっと、わたくしも――」

　そこまで言って、メイルは「あ！」と声を上げた。

「申し訳ありません！　せっかく温め直したのに、また食事が冷めてしまいますね。ささ、召《め》し上がってください！」

「え？　ええ、ありがとう、いただくわ」

　促されて、エリスはテーブルの上に並んだ料理に手をつけることにした。

　と、料理を口に含むと、皿の上には異《い》様《よう》に緑色が多いことに気づく。

「野菜ばかりで申し訳ありません……城内に畑があるので野菜はいつでも採《と》れるのですが、肉や魚は手に入らずで…………明日！　城門の鍵《かぎ》も開きましたし、明日は森で採ってきますので！　この腕《うで》を振《ふ》るって、獲《え》物《もの》を仕留《しと》めてみせましょう！」

「そんな、いいのよ気にしないで！　それに、とってもおいしいわ」

　お世辞《せじ》でも何でもない。メイルの作った料理は、サラダもポトフも焼き物も、フェリシーダ城の料理人たち顔負けの味だった。

　野菜だけでここまでのレパートリーを演出できるのだから、本当に素晴らしい。

「メイル……ありがとう、いろいろ気を遣ってくれて」

　この城で暮《く》らすとアシェルに言い切ったものの、エリスは不安だった。

　きれいな箱に入れられて甘やかされてきた、小娘の自分がやっていけるのか……

　……けれど、この万能な鎧がいてくれるだけで、ここでの生活も送っていける気がした。頑張《がんば》れる気がした。

「いえいえ。わたくしでよければ、何なりと。大変でしょうが、ご主人様の説得《せっとく》、頑張ってくださいね。わたくしは応援《おうえん》しておりますよ！」

　食事を終えたエリスは、あてがわれた魔女の部屋へと戻った。

　いつの間に用意されたのか、薄桃《うすもも》色のネグリジェがベッドに置《お》いてある。エリスはそれに着替《きが》えて、窓を開けた。

　バルコニーへと出ると、エリスの髪のように真っ黒な空と、それより暗いドルミーレの森が眼前に広がっている。

　そのずっとずっと遠くに、微《かす》かに光の稜《りょう》線《せん》が見える気がした。あちらが、恐《おそ》らくエルマギアの王都アモルだろう。

　……エリスは、小さくため息をついた。

　何だか、城を出てから随分時間が経《た》った気がする。

　まだ、たったの一日しか経っていないはずなのに。

　城は、みんなは大丈夫だろうか。

　ハーデュスに好き勝手されていやしないだろうか。

「…………………………早く、戻らなきゃ」

　そのためには、アシェルを説得しなければならない。

　決意を固めたエリスは、部屋の中に戻る。

　それから燭《しょく》台《だい》の火を吹き消し、ふかふかのベッドに横になった。暗闇《くらやみ》の天井を見つめていた目を、閉じる。

　慣れないベッドに枕《まくら》だったが……エリスの意識は、すぐ闇に微睡《まどろ》んでいった。