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「す――すごい…………」

　古城の中、メイルに部屋を用意してもらったエリスは、クロゼットの中を見て感嘆《かんたん》の声を上げた。

　そこに、千年前この城に住んでいたらしい魔女セイリーンのドレスが、まるで新品のように並んでいたのだ。

　これも、魔法のせいなのだろう。

　どのドレスも、現在のものより装飾《そうしょく》は少ないが、とても上質な作りをしていた。フェリシーダ城のエリスの私室にあるクロゼットの中身にもまるで見劣《みおと》りしていない。それどころか、エリスの好みにはこちらの方が合っているくらいだ。

「素敵ね……」

　セイリーンのドレスに、エリスは久々に目を輝かせる。

　エリスが身につけるための最近のドレスの仕立てには、ハーデュスが勝手に横やりを入れてきていた。エリスにはどこか鼻につく形に仕上がることが多かったのだが、そのせいだと思っている。

　びらびらで、動きづらくて……まるで「お前は人形のように座って大人しくしていろ」と言われているようだった。否《いな》、そういったことを言われたことが、実際に、あった。

　……思い出すだけで苛々(いらいら)してくるので、エリスはハーデュスのことを考えないことにした。頭の外に、しっしっ、と追い出す。

　気を取り直して、今度は、化粧《けしょう》台《だい》の引き出しを開けてみた。

「わあ………………」

　美しい宝石をちりばめた装飾品が、そっと仕舞ってあった。

　どれも控《ひか》えめだが、ため息が出るほど美しい。

　つけてみたい、と思ったが、これはさすがに借りられないなとエリスは思った。

　装飾品はなくとも、別に困らないからだ。困らないのに、勝手に借りるわけにはいかないだろう。

　メイルはというと「部屋のものはご自由に使ってください」と言って、自分は浴場や夕食の準備をしてくるからと、先ほど部屋から出て行ってしまった。

　夕食も、どうやら彼が作ってくれるらしい。鎧《よろい》に料理ができるのか大変不安だが、この城の勝手を知っているのは彼だけなので、任《まか》せるしかないだろう。

　ただ、彼が錆《さ》びてしまわないかだけが、エリスには心配だった。どう見てもメイルは鉄製に見えたからだ。水仕事には向かないはずである。大丈夫なのだろうか……

　さて、エリスは、ここへと着てきた白いドレスを着替えることにした。

　このドレスも、スカートの部分にボリュームがありすぎて、大変歩きづらかったのだ。ドラゴンに食べられるには、格好の服装だったかもしれない……

　クロゼットの中から薄《うす》水色のドレスを選び、エリスはそれを着た。

　細やかなレースの小花が散《ち》っているほかは、余計な装飾もないため布地が軽くて歩きやすいものだった。丈や身幅などの大きさも、エリスのために仕立てたかのように、ぴったりである。

「さて、と」

　……着替えてみたものの、この後、何をする予定もない。

　スツールに座って室内を見回し、暫《しばら》く考えたエリスはやおら立ち上がった。

「……よし、探検でもしましょう！」

　滅多に入れない……というか、これまで千年の間、人が入らなかった城である。

　中を見て回らねばもったいないような気がした。何より、始まりの魔女が魔法をかけた城である。その魔法が、メイルのようにまだ残っているかもしれない。ちょっと怖いけど、好奇心が勝っていた。

　子供のようにわくわくしながら、エリスは部屋を後にした。

　……結論から言うと、城の中には面白いものなどなかった。

　エリスが想像していたような、動く階段や謎の宝箱なんかは一つもなく。

　そればかりか、メイルが掃除を行き渡《わた》らせているのだろう。古さのわりに、どこもかしこもぴかぴかだった。

　つまらないわ……と、エリスが部屋に向かう頃には、日はとっぷり暮《く》れていた。

「エリスさん、夕食の準備が出来ましたよ」

　エリスが部屋に着くとほぼ同時に、メイルががしょがしょと音を立ててやって来た。メイルの鏡《かがみ》のような兜《かぶと》を見て、エリスははあ、とため息をついた。

「面白いのは、あなただけね……」

「はい？」

「ううん、なんでもないわ……」

　食堂に案内されると、そこには既《すで》にアシェルがいて食事をしていた。

　彼の前には、緑色の料理が並んでいる。

「アシェルって、人は食べないの？」

　食物繊維《しょくもつせんい》が豊富そうな葉物《はもの》料理の数々を見て、エリスは思わず訊《き》いてしまった。

　アシェルが、げほげほと咽《む》せ、不快そうな顔で返事する。

「ちょっ……食事中に気持ち悪いこと言わないでくれるかなぁ……。あいにく、僕は草食竜なんでね」

「じゃあ、さっきのは完全に脅《おど》しだったのね。わたしのこと食べる気なんてさらさらなかったんでしょ？　その様子だと、炎も吐けなかったりして」

　……アシェルが、ぴくりとした。どうやら図星らしい。

　サラダを食べる手を止めて嫌《いや》そうに顔をしかめると、エリスを無視するようにメイルの方を向く。

「……彼女と一緒に食べるなんて聞いてないよ、メイル」

「すみません、時間をおくと料理が冷めてしまうので」

「けどさ。こうも“くさい”と、せっかくの君の料理がまずくなるじゃないか」

　アシェルの言葉がエリスは気になった。そう言えば、彼が寝ていた部屋へと入った時も、においがどうとか言っていた気がする。

「あの、アシェル。くさいって？」

「……君がだよ、エリス」

　言いにくそうな顔で指摘したアシェルに、エリスは「え」と目を瞬《またた》いた。

　アシェルはフォークを弄《もてあそ》びながら、苦いものでも噛《か》んでいるかのような顔をする。

「君に初めて会った時から思ってた。君から、いかんとも耐えがたい異臭がするんだよね」

「な……っ！　い、異臭って……っ！？」

　アシェルの言葉に、エリスは雷《かみなり》に撃《う》たれたような激《はげ》しいショックを受けた。

　これまでに「いいにおいだ」とはたくさんの人から言われてきたが、「くさい」と……それも男性から言われたのは生まれて初めてのことだったのだ。

「僕はドラゴンだから人より鼻が利《き》くのかもしれないけどさ……何かこう、焼け焦《こ》げたような、燻《くすぶ》ってるようなにおいがするんだよ。まあ、だから、僕にはあんまり近づかないで欲しいって言うか……」

「…………………………どこ」

「ん？　何が？」

「この城の、浴場は、どこ」

「に……西の居館の一角にある、けど……」

　すごむように訊《たず》ねたエリスに、アシェルが怯《ひる》んだように答える。

「……メイル、ごめんなさい、先に湯浴《ゆあ》みがしたいの。いいかしら」

　有無《うむ》を言わせないエリスの声音に、メイルも「どうぞどうぞご案内します」と慌《あわ》てて先導《せんどう》する。

　エリスは一度アシェルを睨《にら》みつけてから、「ふんっ」と逸《そ》らし、メイルを追うように食堂を出た。

　浴場へと通されたエリスは、ドレスをがばりと大胆《だいたん》に脱《ぬ》ぎ捨て、素《す》っ裸《ぱだか》になって用意されていたお湯を桶《おけ》で被《かぶ》った。

　ざばーっと豪快《ごうかい》に頭から被る。

　石鹸《せっけん》を使い、頭のてっぺんからつま先まで、これでもかというくらいにごしごし豚《ぶた》毛《げ》のブラシで磨いた。

「くさいって何よ、くさいって……んもう、レディ相手に、失礼しちゃうわっ！」

　あんな風に面と向かって言われたのは初めてだ。

　いいにおいとは言っても、においがすること自体気にしていたのに！

　それを、あんな風に、ずけずけと！

　……ふと、エリスは手を止めた。

　こんな風に一人で入浴することは、初めてかもしれない。

　物心《ものごころ》ついた頃《ころ》には、既にメイドたちが入浴も手伝ってくれていた。身体も、自分で磨《みが》いたことなどない。

「…………………………わたし、本当に自分では何もしてこなかったのね……」

　思い返すと、自分がとても情《なさ》けない存在であるような気がした。

　こんな世間《せけん》知らずで、母のような女王になれるのだろうかと不安になる。

「……いいえ、なるのよ」

　自分に言い聞かせ、濡《ぬ》れた黒髪を絞《しぼ》って水気を切ったエリスは、長い髪を四苦八苦しながら革紐《かわひも》でひとまとめに括《くく》った。

　そうして、そろそろと湯の張ってある広い石造りの浴槽《よくそう》に足を入れる。ちょうどいい温度だ。身体をゆっくり沈めると、一日分の疲労が抜けていくようだった。

　……今日だけで、たくさんのことがあった。

　住み慣れた城を後にし、やって来た古城。

　不思議《ふしぎ》な喋《しゃべ》る鎧に歓迎《かんげい》されたと思ったら、ドラゴンは人間の姿をしていて。

　そのドラゴンに「くさい」と言われて……現在、こうして入浴中だった。

「はあ…………もう、何なのよ、あいつ……」

　エリスは湯をすくった。

　メイルが気を利かせてくれたのだろう。湯には美しい薄紅《うすべに》色の花びらが、表面を覆《おお》うように浮いている。

　じっと目を凝らし、エリスはそれが何の植物のものかを考えた。

　エリスは植物について、人より多くの知識を持っている。

　それは代々、植物学、薬草学を学ぶことが、魔女の系譜《けいふ》として必要だったからだ。

　魔女の知識の継承《けいしょう》も、エルマギア王家では行われてきたことだった。イルダの崩御《ほうぎょ》で、エリスは全てを受け継《つ》ぐことが出来なかったが。

　……尊《とうと》いものが、途切れてしまった。

　それがエリスにはふがいなく、残念でならない。

　手のひらの中でふわふわと揺れる薄紅色の花びら。

　ふっ、と鼻がかぎとった香《かお》りに、エリスははっとした。

「……これ、恋色《こいいろ》薔薇《ばら》だわ。珍しい……」

　恋色薔薇は、隣国《りんごく》イストリアの南方で栽培《さいばい》されている薔薇だ。

　極《ごく》少量しか出荷されないため、エルマギアでは希少価値の高い花でもあった。エリスがこの花を見たのも、イストリアを訪れた時。まさかこんな森の中でお目にかかれるとは……

　この薔薇の香りには『恋を成就《じょうじゅ》させる』という、何とも乙女たちが飛びつきそうな効力《ごりやく》があると言われている。

　甘い香りを吸い込んで、エリスはため息をついた。

「…………わたしにはそんな人、いないもの」

　恋の相手など――好きな人など、いない。乙女たちがため息をつき、胸を高鳴らせるような人など……

　もったいないわ、とエリスは両手を湯に沈《しず》ませる。恋を知らない――こんな自分には。

　……けれど。

　この香りは、もしかしたら自分のにおいを消してくれるかもしれない。

　エリスは膚《はだ》に刷《す》り込むように、お湯で身体をさすった。

　もうあのドラゴンに「くさい」なんて言わせないんだから――