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　次の瞬間――エリスは、「ひっ、」と悲鳴を呑み込んだ。

　ぴしり、と空気の割れるような音がした。

　そう思った瞬間、目の前のアシェルの左頬、銀色の鱗が他の部分へ拡《ひろ》がり始めたのだ。

　彼の顔半分をびっしりと覆《おお》い尽《つ》くした鱗は、やがて無数の鋭《するど》い突起《とっき》をつくり、大きな角を形成していく。

　エリスの手を掴《つか》む人間のものだったはずの手の指も、今や人とはほど遠い獣《けもの》のようなかぎ爪を有していた。

　冷たく鋭利《えいり》なかぎ爪の先端《せんたん》……それが、エリスのやわらかな膚《はだ》に、くっ、と棘《とげ》のように食い込む。

　アシェルは、人間とも、服を着たドラゴンとも形容しがたい、奇妙な姿でエリスに覆《おお》い被《かぶ》さっていた。

「……君は、よっぽど僕に食(・)べ(・)ら(・)れ(・)た(・)い(・)ようだね」

　薄紫色の瞳が、猛禽《もうきん》類《るい》のように、鋭くエリスを見下ろしている。

　エリスは、恐ろしかった。

　……けれど、その瞳から目が逸らせなかった。

　それは、その瞳が、あまりに――

　ガァアアああアアアアアアアアああアアアアアアアアアァアッ！！！！！！！！！

　じっと瞳に見入っていたエリスに、奇妙な姿のアシェルは苛立《いらだ》ったように咆哮《ほうこう》を上げた。

「……っ、………………！」

　エリスはその瞬間、遂《つい》に目をぎゅっと閉じた。怖い……！

「………………これで、分かったでしょ」

　がくがく、と目をつぶったエリスが震《ふる》えていると、呆《あき》れたような、そんな声が聞こえた。

　再び目を開ければ、アシェルは元の人間の姿に戻っている。

　握った手首を傷一つつけることなく解放した彼は、ベッドに横座りになっていた。

　その横顔は、少し悲しげにエリスには見えた。

「……分かったら、早く帰りなよ。ここは君みたいな女の子の来る場所じゃない」

「い、嫌よ！」

「………………は？」

　エリスはベッドから起き上がった。

　呼吸と、乱れてしまった白いドレスの裾《すそ》を整《ととの》えながら、アシェルにまっすぐ向き直る。

「わたし、ドラゴンに……あなたに用があって来たんだもの。ドラゴンが人間で、意思《いし》疎通《そつう》できるなんて、願ってもないことだわ」

「……震えてたくせに？」

「あ、あれは不可抗力《ふかこうりょく》よ！　あなただって、わざと怖がらせようとしてたじゃない！」

　エリスが喚《わめ》くと、アシェルは面倒《めんどう》くさそうに鼻の上に皺《しわ》を寄せた。

　そういう表情をすると、きれいな顔が台無《だいな》しである。ドラゴンだから仕方ないのかもしれないが、とても残念だとエリスは思った。

「アシェル。わたし、あなたに頼みがあって来たの。お願い、わたしと一緒に、王都アモルへ――」

「嫌だ」

　今度は、アシェルが拒《きょ》否《ひ》した。

　エリスは目をぱちくりさせたあと……むっ、と唇《くちびる》を尖《とが》らせた。

「……ちょっと……まだ全部言ってないわ」

「全部聞こうが聞くまいが、僕は君の頼みは聞かないよ。聞きません」

「そ、そんな…………あなたが力を貸《か》してくれないと、わたし、エルマギアの女王になれないの。そうなったら、大変なことになるかもしれないのよ。みんなを守れなくなるわ……ねえ、お願い！」

「知らないよ。僕には関係ない」

　アシェルはそう言って、再度ベッドに横になってしまった。

(こンの……！)

　エリスは、彼の態度にかちんときた。

　こんなに必死に頼んでるのに、何様なのよ、このドラゴン……！

「さあ、僕はもう寝るから、とっとと君も帰って――」

「……決めたわ」

　エリスは膝《ひざ》の上で拳《こぶし》を握り、アシェルの方を向いた。

　横になったアシェルが、怪訝《けげん》そうな顔でエリスを見上げている。

「………………何を？」

「あなたが協力してくれるまで、この城で暮らすってこと」

　アシェルが、寝耳《ねみみ》に水といった顔になった。

「は、あ………？　……なにそれ、すっごい迷惑《めいわく》なんだけど」

「嫌《いや》なら協力することね」

「……君、脅《おど》しとか、悪者のすることだよ、それ」

「気にしないわよ。目的のためなら手段は選ばないわ」

「困るんだけどな、ホント。そういうのって、よくないと思う」

「困るなら、とっとと協力することね！」

「協力はしない。ここで暮らしたいなら……勝手にすれば」

　そう言って、アシェルはごろんとエリスに背を向けた。

　エリスは目元がぴくりとするのを禁《きん》じ得《え》なかった。

　このくそドラゴン……！

　そんな風に内心で王女らしからぬ罵《ののし》りをしつつ、ベッドから下りてすっくと床に立ち上がる。

「……そういうことで、しばらくここに住ませてもらうことにしたわ」

　ただの鎧のように棒立ちになっていたメイルが、はっとしたように再び動き出した。

　彼は「お部屋を用意しますね！」と言って、そそくさと部屋から出て行く。

　その後を追うようにして、エリスも部屋から出た。

　扉を閉める直前、ベッドの方を、きっ、と睨《にら》んだ。

　横になったアシェルが起きてくる気配はない。

　……これは持久戦《じきゅうせん》になりそうだ。

　絶対に負けないんだから――エリスは、そう固く心に誓《ちか》って扉を閉めた。