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　がっしょんがっしょん、と音を立てながら歩くメイルに従《したが》い、エリスは古城の中を歩いていた。

　メイルの話によると、この古城にはやはり千年の間、人が入っていないらしい。

　城の中が整《ととの》えられているのは、ひとえにこの動く鎧《よろい》の活躍《かつやく》によるものだった。魔法によって古城は劣化《れっか》速度が落ちているようだが、それでも蜘蛛《くも》の巣は張《は》るし埃《ほこり》も積もる。

　それらが残っていないのは、朝から晩まで、メイルが城の中を掃除《そうじ》して回っているからだった。何とも奇特《きとく》な鎧である。

「ご主人様がいつ目覚めるとも分かりませんでしたので」

「それって、ドラゴンのこと？」

「ええ、そうです。とは言っても、現在のご主人様をドラゴンと言っていいのか……」

　言葉を濁《にご》したメイルに、エリスは首を傾《かし》げた。

　ドラゴンを『ご主人様』などと畏《かしこ》まって呼ぶとは、この鎧は本当に変わっている。

（まあ、喋って動く段階で大分変わっているのだけれど……）

　そんなことを考えながらついていくと――メイルが、とある扉《とびら》の前で、ピタッと立ち止まった。

　遠慮《えんりょ》がちに扉をノックをする。コン、コン。

「ご主人様は寝起きが悪いので、くれぐれも気をつけてくださいね」

　そう一言、囁《ささや》いて……彼は、扉を開けた。

　エリスはびくびくしながら、扉の向こうに消えた鎧を見ていた。

　……というか、気をつけろと言われたって、ドラゴン相手に何をどう気をつけろというのだろう。

「エリスさん？　どうしました？　ささ、お早く……」

　突《つ》っ立《た》っていると、メイルが室内から顔を出した。

　エリスは、泥沼《どろぬま》にでも足を踏《ふ》み入れるような顔をして部屋の中に進んだ。

　手にはしっかり短剣を握《にぎ》っている。いつでもかかってらっしゃいドラゴン……と強気に思いたかったが、手にしているのは竜殺しの剣(ドラゴンキラー)には程遠《ほどとお》く頼《たよ》りない短剣で。しかも、こんなドレスで戦えるはずがなかった。裾《すそ》、やっぱり破いてくればよかったと思う。

　そもそも、エリスには戦えるような武力はない。

　どうしよう……不安で堪《たま》らないのだが……

「……こちらですよ」

　メイルがひそひそ声で促《うなが》す先。

　そこには、エリスの使っていたものと引けをとらないくらい豪奢《ごうしゃ》な天蓋《てんがい》付きのベッドがあった。

　窓から差し込む暖《あたた》かな陽の光に、その場所が白く浮き上がっているように見える。

（………………ここに、ドラゴン？）

　疑問を抱えたまま奥へと進んだエリスは、ベッドを覗《のぞ》き込んだ。

　はっ、と目を見開く。

「ドラ……ゴン…………？」

　思わず口にしたのは、違うと思ったからだ。

　そこに横たわっていたのは、紛れもなく人間だった。

　少なくともエリスの目にはそう見えた。

　一人の青年が、眠っている。

　まぶたを閉じていても分かるくらい、世にも美しい顔立ちをしていた。

　白銀の髪が、降り積もったばかりの白雪のように、きらきらと陽の光で輝《かがや》いている。

　それらがかかる左頬(ほお)に、エリスは釘《くぎ》付《づ》けになった。

　光を受け、白蝶貝《しろちょうがい》のように色味を変える銀色の――これは、鱗《うろこ》？

「ん…………」

　エリスの声に反応するように、青年は身じろいだ。

　うっすらと、まぶたを開ける。

　彼の首に下げられた鏡《かがみ》のようなペンダントが動き、光をちかりと反射した。

「……うん、メイル？　なんだい、起こしに来るなんて珍《めずら》しい…………

　………………っていうか、何、このにおい……？」

　不機嫌そうに低い声を吐き出しながら、青年は目を開け――エリスを、見た。

　目を開けた彼は、ぞっとするほど美しかった。

　アメジストのような薄紫《うすむらさき》の瞳が、エリスをまっすぐに射《い》る。

　エリスは、彼の挙動《きょどう》を、固唾《かたず》を呑《の》んで見守ることしか出来なかった。

　あまりの美しさに、動けなくなってしまったのだ。

「セ………………………………セイリーン……………………じゃ………………ない」

　自分で発した言葉を自分で否定して、青年は眉根《まゆね》を寄せた。

　アメジストの瞳が、エリスを見て不機嫌そうに眇《すが》められる。

「…………誰だ？　セイリーンに、とてもよく似ているけれど」

「わ、わたしはセイリーンの子孫、エリスティーナよ」

「子孫……？　………………メイル、セイリーンには子供がいたのか？」

「ええ。エリスティーナ様は、セイリーン様から数えて二十六代目の、この国の――今はエルマギアというそうですが――その王女様だそうです」

「ふうん……そう」

「そう、って……ちょっと、あなたは誰なのよ。人に名乗らせて自分は名乗らないなんて、失礼じゃない」

「………………僕は、アシェルだよ。これでいい？」

　銀髪の青年――アシェルは、素っ気なく答えた。

　エリスは、さらに疑問をぶつける。

「この城、無人だったはずよ。あなたはどうしてここにいるの？　っていうか、ドラゴンは？　この城の主なんでしょう？　どこにいるの？」

　エリスの質問に、アシェルは煩《わずら》わしそうにベッドに横たわったまま答えた。

「今は、僕がこの城の主――君が言っているドラゴンって、僕のことだよ」

「…………………………はい？」

　エリスは目を見張った。

　この青年が、ドラゴン？

　…………………………いや、そんな馬鹿な。

「あの、冗談よね、それ……？」

「なに君、喧嘩《けんか》売ってるの？」

　不機嫌そうな表情を更に不機嫌そうに歪《ゆが》めて、アシェルは噛《か》みつくように言った。

　エリスは怯《ひる》みそうになりながら、何とか踏《ふ》ん張《ば》る。

「ち、違うわ。けど、自分がドラゴンだなんて言うから……」

「僕が嘘ついてるって、君は言うわけだ」

「ちが…………きゃっ……！」

　手首を掴まれたエリスは、そのまま上下反転する形でベッドへと押し倒された。

　手に持っていた短剣がベッドから滑《すべ》り落ちて、かつん、と床で硬《かた》い音を立てる。

「………………っ」

　エリスは、息を呑んだ。

　薄紫色の目が、やわらかなベッドに沈むエリスを冷たく見下ろしていた。

　その向こうで、メイルがおろおろしている。

　アシェルの首から下がった鏡のペンダントが、目の前で揺れて、ちかちかした。

「あの、ええと、……」

　突然のことに、エリスがどうしたらいいか分からず息を詰《つ》めていた時だった。

「僕が嘘つきじゃないって証拠、見せてあげるよ」