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「どけどけ、どけどけえええいっ！！！！」

　兵たちの背後から、聞き覚えのある雄《お》叫《たけ》びが聞こえた。

　居並ぶ兵をなぎ倒して、鮮やかな金髪の青年が広場の中央に飛び込んでくる。

　彼は、エリスとアシェルを庇《かば》うように剣を構えてハーデュスに対《たい》峙《じ》した。

「ケヴィン様……！」

　エリスはその人を見て、目を丸くする。

　ハーデュスが小さく舌打ちした。

「……これはこれは、ケヴィン殿下。異国の王子様は、本日お招きしておりませんが――」

「これはどういうことだ、大臣！　王女であるエリスを殺《あや》めようとするなど、臣下の風上にもおけんぞ！　即刻、武器を収めよ！」

「お断りいたします。むしろ、このような場を見られたからには、あなたにも消えていただく、ケヴィン殿下」

「……私をも殺すか。イストリアが黙ってはおらんぞ！」

「それは好都合。もとより戦《いくさ》など起こすつもりでいたのだから」

　ハーデュスが嗤《わら》った。

　虫《むし》酸《ず》の走る笑みだった。

　その表情のまま、彼は右手を頭上に挙《あ》げる。

　ハーデュス同様、剣の蔦を毟りとった兵士たちが体勢を立て直していた。

　ケヴィンが、剣の柄《つか》を握り直す。

「そうはさせん」

「いくら殿下が勇壮で名高い戦士でも、お一人では何もできますまい。そこの王女がそうであったように」

「……そうだな、一人では何もできぬだろう。だが、私もエリスも、一人ではない……――

　――みなのものぉ、出ぇぇあえええええええええええッ！！！！！！！！！！！」

　ケヴィンが叫んだ瞬間だった。

　突如《とつじょ》、兵士たちの背後が、わっと賑《にぎ》やかになる。

　叫び声に混じって、うめき声が生じている。

　がつん！　ごつん！　という打撃音、「ぎゃあ」「うわあっ」「ぐふっ」という痛々しい悲鳴。

「な、なに……？」

　箒《ほうき》や手持ち鍋《なべ》が派手に踊るのを、エリスは兵士の向こうに見た。

　兵士たちの陣形が次々と崩《くず》れていく。

　一体、何が起きているのか。

「姫様！　今お救いしますからね！　大丈夫ですから、絶対絶対、大丈夫ですから！」

　エリス付きのメイドのリラが、兵士たちの間で果《か》敢《かん》に箒を振り回しているのが見えた。

　メイドたちの他にも、エリスを森へと送ってくれた者を始めとした従者たち、庭師や料理人たちが、呆《あっ》気《け》にとられている兵士たちに襲《おそ》いかかっていた。めった打ちにしている。

　その数は、兵士たちの百を優に超えていた。

　エリスのことを愛する者たちが、ケヴィンとリラの声がけによって駆《か》けつけてくれたのだ。

　もみくちゃになる兵士たちに向かって、ハーデュスが憤《ふん》怒《ど》の形《ぎょう》相《そう》で叫ぶ。

「くそ、お前たち何をやっているのだ！　しっかりしろ、馬鹿者！　いいか、こうやって――うおっ!?」

　だが、兵士たちの壁が崩れたが最後、ハーデュスもメイドたちの手にかかり地にひれ伏《ふ》せられた。

　彼の手を離れた王冠が、弧《こ》を描いて宙を舞う。

　エリスは慌てて手を伸ばした。

　そして、王冠を受け止める。しっかりと抱きしめた。

　それから間もなく、ハーデュスは、従者たちによって縄《なわ》で縛り上げられた。

　本丸の大臣が陥落《かんらく》したことで、兵士たちもすぐに大人しくなった。

　戦いが、終わったのだ。

「みなの者、勝利だ！」

　ケヴィンが高らかに宣言する。

　メイドや従者たちも、一様に歓喜の声を上げている。

「……何だか僕ってば、役に立てなかったなぁ。ケヴィンにいいところを全部持って行かれたような」

　喜びに湧《わ》く人々の様子を蚊帳《かや》の外で見ながら、広場中央でアシェルはつまらなそうに呟《つぶや》いた。

　エリスは、慌てて否定する。

「そんなことないわよ」

「そう？」

「だって、わたしを命がけで守ってくれたじゃない」

「………………それもそうか」

　納得したのか、アシェルが微《ほほ》笑《え》んだ。

　エリスもつられて笑う。

　……どうしよう。

彼が愛おしくて、堪《たま》らない。

「ところでエリス、さっき、何て言おうとしたの？」

　さっき？　と考えて、エリスは思い出した。

　彼が死の淵《ふち》から蘇《よみがえ》った時、言おうとしたことがあったことを。

　すうっと息を吸い込んだ。

「…………アシェル、あのね、わたし……」

「うん」

「ずっと一緒にいるわ。あなたと一緒に、生きる」

　エリスは、息をはき出した。

　空を見上げる。

　雲はいつの間にか晴れ、透明な青空がエルマギアの上空を満たしていた。

　エリスの心を映しているかのようだった。

　その隣で、アシェルが驚いたように目を瞠《みは》っている。

「え、エリス……それってまさか、僕と、夫婦に――」

「姫様あああああああああああっ！！！！！！！」

　人々の中からエリスに飛びついてくる者があった。

　リラだ。

　エリスに縋《すが》りつき、えぐえぐ、とむせび泣く。

「心配したんですよ姫様！　リラは夜も眠れず、毎日毎日、姫様が帰ってくるのを指折り数えて――って、あれ、こちらの方は？　とっても素敵な殿方ですけど」

　リラが、アシェルを見てきょとんとした。

　問われて、エリスはアシェルと見合う。

　くすりと笑ってリラに向き直り――そして、はっきりと答えた。

「わたしの、旦《だん》那《な》様になる人よ」