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「アシェル……！　アシェル、応《こた》えて、アシェル！　ねえっ、アシェル!!」

　翼の下から這《は》い出たエリスは、アシェルの傍《かたわ》らで彼の名を叫んだ。

　アシェルのドラゴンと化《か》した身体――その至《いた》る所に、不吉な黒い鉄の矢が、幾《いく》本も幾本も、楔《くさび》のように深く突き刺さっている。

　美しかった銀色の鱗《うろこ》に身体は、無《む》惨《ざん》にも傷口から流れる血で赤黒く汚れていた。

　彼の胸が、静かに、苦しげに上下している。

　彼がまだ生きているのだとエリスが判断できたのは、その動きがあったおかげだ。

　まるで、生きていることが奇跡のような惨状だった。

　エリスは、アシェルの傷ついた姿に、血が滲《にじ》むほど唇《くちびる》を噛《か》む。

　――だめ、このままじゃ、アシェルが……

　……このまま、彼を失ってしまうの？

　いいえ――そんなこと、させない。

　絶対に。

「……………………ッ！」

　意を決して、エリスはアシェルの影から飛び出した。

　いつかの空の下、お母様は言った。

「大切なものは、守りとおしなさい」と。

　……そうだ。

　大切な人一人守れずに、何が女王よ。

　守りたい。

　彼を。失いたくない。死なせない。だから、だから――

　――守らなくては……！

　弩《ど》弓《きゅう》の前に、エリスは立ちはだかった。

　両手を大きく広げて、巨大なアシェルの身体をその小さな身体の後ろに隠す。

　それが、エリスにできる、精一杯だった。

　今の自分にあるのは、この身体だけ。

　泣きたくなるほどに頼りないこの、何の特別な力もない身体だけ。

　だが、今は王女という身分など、これっぽっちも役に立たない状況。

　ならば…………ならば、この身体で守るしかない！

　――矢が、止んだ。

　鉄の矢をつがえたまま、弩弓は沈黙する。

　兵士たちは、真っ赤な血のドレスをまとうエリスに、その強い決意を秘めた澄《す》みきった空のように青いサファイアの瞳に、すっかり魅《み》入《い》っている。

　エリスは静かに兵士たちを見つめる。

　不思議だった。自分を狙う矢が、全く怖くなかった。

　これ以上、アシェルを傷つけさせない。彼を守る……その想いの方が遥《はる》かに強かったのだ。

　……そうして、どれくらいの時間が凍《こお》っていたのだろうか。

「お前たち、惑《まど》わされるんじゃない！」

　ハーデュスの怒声に、弩弓を構えていた兵士の一人がびくりとした。

　瞬間、彼の手元が狂《くる》った。

　彼が慌てるも、もう遅い。

　エリスに向かって、弩弓の矢が撃《う》ち出された。

　――エリスは、ぎゅっと目を閉じた。

　鉄の矢に、枯れ葉のように身を貫《つらぬ》かれることを想像して、その痛みが訪れるのを待つ。

　だが、矢はエリスに届かなかった。

　……エリスは、目を開ける。

「ア……………………シェ、ル……？」

　目の前の光景に、エリスは呆然と呟《つぶや》く。

　アシェルが、最後の力を振り絞《しぼ》り、エリスの前に身を投げ出していた。

　エリスを殺《あや》めるはずだった矢……それが、盾となった彼の胸に、深々と突き刺さっている。

　時間がとてもとても遅く流れて――アシェルは、今度こそ倒れて――

　そして、動かなくなった。

　まるで絵画のように、そこだけ時間が止まってしまったように。

　……アシェルの身体は、動かなくなった。

　エリスは、その光景に呼吸を止めた。

　震《ふる》えながら、アシェルの顔に近づく。

「アシェル…………あなた、何で……」

　涙声で問えば、薄《うす》紫色のアメジストのような目が、エリスを気《き》遣《づか》うように、うっすらと開かれた。

　じっと見つめて、エリスをその中に映す。

　何かを訴《うった》えるように、喋《しゃべ》れない言葉を伝えようとするように……瞳が、彼の心を表すように、風が撫《な》でた水面《みなも》のように揺《ゆ》れている。

　――ごめんね、エリス。君を、悲しませたくはなかったんだけど。

　でも、僕は、君のことを……

　エリスは、その声なき声に必死に耳を傾《かたむ》けた。

　……だが。

　やがて彼の瞳に、まぶたの帳《とばり》が下り始めて――

　アシェルは、静かに目を閉じた。

　きれいな薄紫色の宝石が、もう、見えない。もう、エリスを映さない。

「アシェル……？」

　呼びかけても、彼はぴくりともしなかった。

　冷たい雪が、銀色のまぶたに落ちても。

　エリスの指が触れても。

　アシェルは地に横たわったまま、もはや石の彫《ちょう》像《ぞう》のように動かなかった。

「……アシェル………………ねえ、アシェル……？」

　エリスは彼の身体を揺すってみた。

「目を開けてよ……嘘でしょう………………ねえ…………ねえってば…………」

　祈るような気持ちで、必死に。

　強く強く、激しく……お願い、お願いよ……目を、開けて――

　けれど、大きな身体はこれっぽっちも動かない。

　先ほどは上下していた胸も、何もかも……

　動かなくなってしまった。エリスの呼びかけに、応えてくれない。

　雪が、静かに彼の身体に降り積もっていく。

　白く儚《はかな》いそれは、まるで弔《とむら》いの花のようだった。

　アシェルの身体が、冷たくなっていく。

　ぽたり。

　雪ではない透明な雫《しずく》が、アシェルの膚《はだ》を濡《ぬ》らした。

　ぽた、ぽたり……

　雫が降っては、銀色の鱗《うろこ》を伝っていく。

　……それは、エリスの目から溢《あふ》れた涙だった。

「いやよ、置いていかないで……………………ずっと…………ずっと一緒にいてくれって、あなたが言ったんじゃない」

　涙が、嗚《お》咽《えつ》が、胸の辺りからせり上がってきて、溢れて溢れて止まらない。

　彼が――アシェルが――死んでしまった。

「アシェル…………アシェル………………うっ…………く…………うう…………」

　彼の身体に縋《すが》りついて、エリスは泣いた。

　堪《こら》らえようとしたが、だめだった。

　身体が、心が、ばらばらに引き裂《さ》かれてしまったようで……いや、その方がずっとよかったかもしれない。

　彼を失うことに比べたら、ずっと……ずっとずっと、マシだろうとエリスは思った。

　……お願い、逝かないで。

　わたしを一人にしないで。

「……アシェル、わたし、ようやく気づけたのよ」

　エリスは、自《じ》嘲《ちょう》するように口にした。

　……本当に、自分はなんてバカだったのだろうと思う。

　こんな簡単なことに気づかなかったなんて。

　こんな大切なことが、彼を失うその瞬間まで、分からなかったなんて。

　銀の鱗に覆《おお》われたアシェルの頬《ほお》。

　エリスは、そこに口づけた。

　涙の味がした。

　頬をすり寄せて、告げる。

「あなたが好きよ………………愛しているわ」

　たとえ、人間じゃなくても。

　たとえ、ドラゴンであっても。

　世界中の誰もが、化物だと恐《おそ》れても。

　あなたが、もうここにはいないとしても。

　――アシェル。わたしは、あなたを愛しているわ。

　……胸元に熱を感じて、エリスは顔を上げた。

　アシェルのくれた、ペンダント。

　その鏡の部分が、ぼんやりと光っている――

「え…………なに………………？」

　エリスがその光を認識した瞬間。

　そこから、激《はげ》しい光が溢れ出した。