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「みなのもの、聞きなさい！」

　アシェルの背から下りたエリスは、石畳の上に立った。

　足が竦《すく》みそうだったけれど、そんなことは言っていられなかった。

　広場の人々を見渡し、王女らしく毅《き》然《ぜん》と、そして堂々と叫ぶ。

「わたしは正統なるエルマギアの王位継承権を持つ者、エリスティーナ・セミリヤ・エル・マギアである！　わたしは女王となるべく、かの伝説のドラゴンを従《したが》えて眠りの森ドルミーレより帰ってきた！

　ゆえに、この戴冠《たいかん》式は不要である。即刻中止せよ！」

　議員たちがざわめいている。

　ある者はエリスの生存に驚き、ある者はドラゴンに怯《おび》えていた。

　その中でただ一人、微動だにしない黒いローブの男が歩み出た。

　ハーデュスだ。

「これはこれはエリスティーナ殿下。まさかお帰りになるとは」

「この通り、女王になるために提示された即位の条件は満たしてきたわ」

「ふむ。そのようですね」

　ハーデュスは、離れたところからしげしげとドラゴンを見上げる。

「さすが始まりの魔女の血を引く王女。大変感心いたしました。全く、このような化け物をどのように手《て》懐《なず》けたのか……」

「彼は化け物じゃないわ！」

　エリスは叫んだ。

　アシェルを侮《ぶ》辱《じょく》するハーデュスの言葉が許せなかった。

「ハーデュス、その王冠はあなたのものではないわ。即刻《そっこく》、式典を中止して返上しなさい」

「そうですねぇ………………お断りします」

「……なんですって？」

「聞こえなかったのですか。断ると言ったのですよ、エリスティーナ」

　ハーデュスの右手が上がる。

　瞬間、広場を守っていた兵士たちが、エリスとアシェルに向けて弓を引き絞《しぼ》り始めた。

　無数に向く鋭《するど》い矢の先端に、エリスは息を詰《つ》める。

「ハーデュス、何を……！」

「もしものためにと兵士を用意しておいて正解でした。お言葉ですが殿下、ここにはあなたの味方は一人もおりません……元老院の議長たちを当てにしていたようですが」

「どうしてそれを……」

　ハーデュスが懐から、エリスに見覚えのあるものを取り出した。

　手紙だ。

　エリスが、議長に宛てた手紙……

「議長たちが何やら裏でこそこそしておりましたのでね……目《め》障《ざわ》りでしたので、牢屋に入ってもらいました」

「な、何てことを……！」

　ひどい、とエリスは言葉にならない声をあげた。

　彼らは善良な人々だった。そして、この国に尽《つ》くしてきた、権《けん》威《い》ある人々だった。

　なのに、邪魔になりそうだからという理由で、投獄するなんて……

　……胸が痛んだ。

　自分が、彼らを巻き込んでしまったのだ。

　悔しくて、申し訳なくて……ぎり、と歯がみする。

「あなたの肩などもたなければ、彼らも安泰でいられたのにねぇ」

　エリスの心を読んだように、ハーデュスがせせら笑う。

　そうして、思い出したかのように「さて」と続けた。

「殿下。あなたは既《すで》に”亡き人”なのですから、ここにいていただいては困るのですよ……

　……今度は、確実に死んでいただきましょうか」

　ハーデュスが、にいっと歪《ゆが》んだ笑みを顔に貼り付けた。

　背筋が寒くなるような笑みだった。

　エリスは涸《か》れた唾を飲み込む。

　……こうなる予感はあった。

　ハーデュスが強行すること、自分を殺そうとすることは、いつも頭の片隅にあった。

　けれど、それでも来なくてはならなかったのだ――この国の、王女として。

　この国を、守るために。

「私の勝ちだエリスティーナ。さあ……やれ！」

　その言葉で、引き絞られた弓が矢を放った。

　無数の矢が、エリスを目がけて横なぎの激しい雨のように迫ってくる。

　背後は切り立った断崖《だんがい》だ――逃げられない。

「アシェル、行って！」

　エリスは叫んだ。

　彼を、彼だけでも逃がさなければと思った。

　自分の都合に付き合わせて、ドラゴンの姿にまでして、そして死なせてしまうなんて……絶対に、絶対に嫌だった。

　せめて、彼だけでも……！

　嵐《あらし》のように近づいてくる矢の大群を見て、エリスは観念《かんねん》する。

(わたし、死ぬんだわ……）

　諦めようとした。

　けれど、見苦しい姿は見せたくなかった。

　王女として、最後まで潔く――

　だがその時、エリスの視界をバサッと白いものが覆《おお》った。

　はっとして見れば、それはアシェルの翼だった。

　白く美しい鳥の羽のような翼が、エリスを守るように包み込んでいる。

　アシェルの鱗《うろこ》や翼の羽根が、銀色に輝き、鏡《かがみ》のようになった。

　その鏡面が、不思議な障《しょう》壁《へき》を生み出し、矢をはじき返す。

　放たれた幾本《いくほん》もの矢は、アシェルの膚《はだ》には触れられない。

　エリスは、翼の間から見たその光景に目を瞬いた。

　それはまるで古《いにしえ》に消えた『魔法』のようで――

　ガアアアアアアッ!!

　アシェルが、雷鳴のような咆哮《ほうこう》を上げた。

　びりびりと空気が引き裂《さ》かれるように振動し、兵士たちが怯《ひる》む。

「くそ……あれを持ってこい！　急げ！」

　誰かが叫んだ。

　その脇でハーデュスが兵士たちを指揮する。

「攻撃の手は緩《ゆる》めるな！　安心しろ、王女を守っている限りあいつは反撃などできん！」

　ぐる……！　とアシェルが唸《うな》った。

　エリスはアシェルを見上げる。

　アシェルは、炎を吐くことができない。

　この位置からの反撃は、ハーデュスの言うように確かに不可能だ。

　止むことを知らない矢の雨に打たれながら、アシェルが耐えていた時だった。

「よし、持ってきたか。準備はいいな――撃《う》て！」

　そのかけ声の直後。

　一本の、太くて鋭い鉄の矢が、アシェルの障壁と翼を貫《つらぬ》いた。

　アシェルが、苦痛に、耳をつんざくような悲鳴を上げる。

「アシェル!?　これは――」

　エリスは、矢の飛んできた方角を見た。

　そこには運ばれてきたのだろう、攻城用の据《す》え置き式大型弩(ど)弓《きゅう》が数台設置されていた。

　その一台が、強烈な一矢を撃ち込んできたのだ。

　並んだ弩弓から続けざま矢が放たれる。

　凶悪な黒い鉄の矢が、アシェルの脇腹に刺さった。

　ドスッ、ドスッ、と杭《くい》を打つような音をさせ、脚に、腕に、次々と深い傷口を穿《うが》つ。

　けれど。

　アシェルは、そこから一歩も動かなかった。

　血を滴《したた》らせながら、エリスを庇《かば》うように前に出る。

「あ、アシェル、もういい……わたしは、もういいの！　だから、逃げて！　お願い！　逃げてちょうだい!!」

　エリスは彼に向かって叫んだ。

　空の高みに逃れれば、矢は届かない。

　エリスを連れては無理だが、彼一人なら容易に脱出できるはずだった。

　……それでも。

　それでもアシェルは、去らなかった。

　彼は、エリスを守ることを選んだ。

　盾《たて》のように矢面に立ち、幾《いく》度《ど》も撃ち込まれる矢の洗礼を受け続ける。

　銀色の膚を、エリスの薄桃色のドレスを、赤い血が真紅に染めていく。

　エリスの頬《ほお》を、アシェルの血飛沫(しぶき)が、ぴしゃりと濡《ぬ》らした。

「やめて！　もうやめてちょうだい！　お願い……!!」

　エリスは必死に叫ぶ。

　アシェルが死んじゃう。死んでしまう。

　わたしはどうなってもいい。だから、だからお願い、彼は……彼だけは、助けて！

　残酷《ざんこく》な音が、光景が、エリスの耳にこびりつき、目に焼き付く。

　その惨劇《さんげき》は一瞬だったのかもしれないが、永遠のようで……

　……やがて、アシェルの膝《ひざ》が折れた。

　エリスの盾になっていたその身体が、どさりと重たい音をさせて地面に崩《くず》れ落ちる。