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　エリスとアシェルは、それから三日の間、楽しかった日々をなぞるように暮らした。

　城の掃除《そうじ》に洗濯を共にして、書庫では並んで読書を、それからエリスの淹《い》れたお茶でティータイム。

　中庭で語らい、夜は一緒のベッドで寝て、互いの体温を分け合った。

「エリス、今晩が最後だね」

　三日目の晩、ベッドの中で、アシェルが寂《さび》しげに呟《つぶや》いた。

　エリスを背中からぎゅっと抱きしめて……まるで、別れを惜しむように。

「……ねえ、エリス。一つだけ、頼みがあるんだ」

「なに……？」

「…………僕がドラゴンになっても、嫌わないで欲しいなって」

「き――嫌いになんてならないわ！」

　思わず振り返り、エリスは叫んだ。

　薄闇《うすやみ》の中、アシェルの目を見て、声を震《ふる》わせる。

「絶対……絶対に、嫌いになんか…………」

　なるわけがない。

　だって、こんなに悲しいのに。

　離れたくないのに。

　……離れたく、ない。

　自分の、王女じゃない部分が、彼を求めている。

　こんなにも、彼を……

「エリス……ありがとう」

　アシェルの腕《うで》が、エリスを優しく抱き寄せた。

　エリスは小さく首を振る。

「違うわ、アシェル。お礼を言わなきゃいけないのは、わたしの方よ……選んでくれて――」

　――“ありがとう”。

　彼の胸に頬を埋めながら、言った。

　アシェルは、エリスの未来を選んでくれたのだ。

　自分の未来を犠《ぎ》牲《せい》にして。

　だから、応えなくてはならない。

　必ず女王にならなくてはならない……

　そんな決心とは裏腹に、エリスは朝がこなければいいのにと思った。

　ずっとこの夜が続けばいいのに……そうすれば、彼と、ずっとこうしていられるから……

　けれど、そんな願いは叶わないこと。

　三日後の、その時がやって来た。

「まあ、人間の生活も悪くなかったよ」

　中庭の中央に立ち、アシェルが感慨《かんがい》深げに城を見渡して言った。

　澄《す》み渡る空を泳ぐ太陽が中庭の上にいて、白い光をアシェルに注いでいるようだった。

　アシェルの銀髪と、白《しろ》蝶《ちょう》貝《がい》のような左頬(ほお)の鱗《うろこ》が、きらきらと光っている。

「メイル、君のおかげで城での生活はとても快適だった。僕なんかに仕《つか》えてくれて、ありがとう」

「ご主人様……いえ、もったいないお言葉です……本当に……もったいない……」

　うなだれるメイルの肩を、アシェルが両腕で抱いた。

「泣くなよメイル。君は鎧《よろい》だろ」

「鎧だって悲しければ泣くんですよ……ううう」

　彼がぽんぽんと背中を叩くと、鎧がぐすりと鼻をすすり、呻《うめ》いた。

　アシェルが困ったように微笑む。

「さて、そろそろ行かないとね……エリス」

　呼ばれて、薄桃色のドレスを着たエリスは、彼の元へゆっくりと歩み寄った。

　見つめあったのも束《つか》の間、気づけば腕を引かれてアシェルの胸の中にいる。

　目頭が一気に熱くなった。アシェルがささやく。

「……大好きだよ、エリス。きっと、ドラゴンになっても変わらないから。

　ずっと、好きだ」

「アシェルっ……！」

　エリスは彼を抱きしめ返した。

　胸の奥から、悲しみが津波のように押し寄せてくる。

　彼を放したくなかった。

　放してしまえば、彼は、もう……

　この古城にやってきてから、まだ幾《いく》ばくしか経っていない。けれど。

　彼と過ごした時間。

　その全てが、愛おしい。

「エリス……――さようなら」

　アシェルが、エリスから身体を離した。

　エリスはとっさに手を伸ばした。遠くなる。彼が行ってしまう。

　待って、行かないで――エリスが叫ぼうとした瞬間。

　ぴしっと空気が割れる音。

　そして、真っ白な光がアシェルの身体から溢《あふ》れた。

　太陽が目の前に落ちてきたようだった。

　あまりの眩《まば》ゆさに、エリスは思わず目を閉じる。

　世界が光で塗りつぶされる。眩しい――

　――しばらくすると、まぶたの裏に静《せい》寂《じゃく》が戻ってきた。

　そっと、目を開く。

「あ……」

　心臓が、凍《こお》った気がした。

「……あ……、ああ……………」

　エリスは言葉にならないうめき声を上げながら、膝《ひざ》から地面に力なく崩《くず》れ落ちた。

　目の前の残酷《ざんこく》な光景に、三日間ずっと堪《た》えていた涙が、堰《せき》を切ったようにぼろぼろと溢れてくる。

　庭の中央。

　アシェルがいたはずの場所。

　そこにアシェルは――あの美しい青年は、いなかった。

　代わりに佇んでいたのは……巨大な銀色の、ドラゴン。

　銀の鱗に覆《おお》われた膚《はだ》、白銀のたてがみと蛇《へび》のような尾、鳥にも似た大きな翼に、鋭《するど》い牙とかぎ爪――

　――薄紫の、眼《め》。

　それは、これまでエリスが見たどんなものより美しい生き物だった。

　陽の光を反射して、全身から七色の光を発しているように見える。

　エリスは、視線でドラゴンの姿をなぞった。

　膚を見れば、アシェルの左頬を思い出した。

　たてがみを見れば雪のような髪を、アメジストのような薄紫の瞳は、人間の姿だった頃の彼のままで……

「アシェル……？」

　ドラゴンは静かな、悲しげな目でエリスを見ていた。

　ぐる、と喉《のど》を鳴らして答える。人の言葉が、利けないようだった。

　エリスは、愕然《がくぜん》とする。

　覚悟していたことだ。

　けれど、彼と、二度と言葉を交わすことができないなんて。

　彼の優しい声が聞けない……もう名前を呼んでもらうこともできない……

「アシェル、ごめんなさい。わたし……ごめんなさい……！」

　女王になるために。

　自分のために。

　アシェルを変えてしまった。

　彼を犠牲にした。

　……涙のカーテン越しに、消えてしまった青年の姿が見える気がした。

　けれど、彼はもう――

　――嘆《なげ》きに目をつぶり、絶望に俯《うつむ》いた瞬間だった。

　ざり、と頬にざらついたものが触れた。

「わ……」

　びっくりして目を開ければ、目の前に大きな二つの薄紫の眼が。

　ぐるう、とアシェルが鼻面をエリスにすり寄せてきた。

　あまりにも大きな体《たい》躯《く》なので、エリスの身体が揺《ゆ》すられたようによろめく。

「あ、アシェル？　や、やだもう……！」

　ドラゴンが、器用に尻尾でエリスの身体を包み込んだ。

　すり、と頬を寄せてくる。

　まるで、泣かないで、とでも言うように。

　エリスは泣き腫《は》らした目元を拭《ぬぐ》い――立ち上がった。

　目の前のドラゴンを見上げて、ささやく。

「…………あなたなのね、アシェル」

　薄紫の瞳が真っ直ぐにエリスを見つめている。

　アシェルだ。

　言葉は交わせない。

　けれど、彼は変わらずここにいる。

「……アシェル。フェリシーダ城へ、わたしを連れて行ってくれる？」

　ぱちり、と薄紫色の瞳が一度瞬(またた)いた。

　ドラゴンが、地に伏《ふ》せる。

　エリスに、背中に乗れと言っているようだ。

　エリスはメイルに手伝ってもらいながら、アシェルの背によじ登った。

　たてがみを掴《つか》み、落ちないように背に跨《また》がる。

　ふわり、と羽のような翼がエリスの頬を撫《な》でた。くすぐったい。

「それじゃ、行ってくるわね」

「エリスさん、お気をつけて……！」

　メイルが叫ぶように言う。

　アシェルが大きく羽ばたいた。

　風が巻き起こり、中庭の植物をざわめかせる。

　二度、三度と翼が風を孕《はら》むと、アシェルの身体が浮き上がった。

　エリスの身体も、地面から離れていく。

　地上で見守るメイルが、どんどん小さくなっていく。

　アシェルと踊った中庭が遠くなる。

　古城も、眠りの森も、全てが遠ざかっていく。

　真っ青な空の中に落ちて、上下が分からなくなるようだった。

　必死にアシェルの背にしがみつく。怖い。

　――エリス、見てよ。

　そんな声が聞こえた気がして、エリスはそろりと目を開けた。

　冷たい風の中、エリスは光の中にいた。

　太陽が、彼女を頭上から照らしていた。

　泳ぐような雲が近い。まるで天国にでも来てしまったかのように錯覚《さっかく》する。

「……きれいね、アシェル」

　アシェルが嬉《うれ》しそうな鳴き声を上げた。

　眼下には、眠りの森が地上の全てを覆う海原ように広がっている。

　その先、空と森の境界に、エルマギア王国の王都アモルが見えた。

　アモルの上空は黒い雲に覆われている。森との間に、空気の境目があるらしい。

　エリスは王都を真っ直ぐ見据《みす》えた。

　……あそこに、今から自分は戦いに行くのだ、と。