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「……僕が千年の間、この城で眠りについていた理由をずっと考えていた。分かったんだ。きっと、君を助けるためだったんだと思う。僕は、君のために目覚めたんだ。君を女王にするために、僕は今ここにいるんだよ」

　違うわ、とエリスは思った。

　そんなはずない。わたしの都合のためだけに、あなたはここにいるんじゃない――

　……けれど、言葉に出来なかった。

　アシェルの優しい微《ほほ》笑《え》みを見ていたら、胸が潰《つぶ》れたように何も言えなくなってしまった。

「戴冠《たいかん》式だっけ。三日後、だったよね」

　アシェルはケヴィンに訊《たず》ねた。

　真剣な顔で見つめていたケヴィンが、頷《うなず》く。

「ああ。そうだ」

「その式典の最中に、死んだと思われてる王女が伝説のドラゴンを従《したが》えて現れたら、みんなびっくりするんじゃないかなーって思うんだけど、どうかな」

「……悪くないと私は思うぞ。だが、エリス……君は、それでいいのか」

　ケヴィンの問いに、エリスは硬直した。

　心臓を、氷の杭《くい》で打ち付けられたようだった。

　アシェルがドラゴンになる。

　人間として生きる未来を諦《あきら》めて、エリスが女王になる未来を、彼は選ぼうとしてくれている。

　……なら、わたしは？

　彼と共に生きる未来。

　女王になって、国を、民を守っていく未来。

　どちらを選ぶのか。選ばなければならないのか。

　わたしは――

「……アシェル、お願い。ドラゴンに、なって」

　それが、エリスの選択だった。

　震《ふる》える声で、真《ま》っ直《す》ぐ彼の目を見て、そう言うのがやっとだった。

「うん」

　アシェルが、頷く。

　穏《おだ》やかな微笑みを浮かべていた。

　きゅ、とエリスの手を握る彼の手に、力が入る。

「三日後の正午、僕はドラゴンになって、エリスを連れてフェリシーダ城の広場に行く。エリスを、女王にする。約束するよ」

　アシェルがケヴィンに言った。

　二人の男が見つめ合う。その間には、無言の同意。

「……そうか。それでは私は、全力でそなたたちを援護しよう。先にアモルへ行っている」

「うん、頼むよ。それと、エリスと楽しく過ごしたいんだ……最後の日まで。いいかな」

　最後の問いは、エリスに向けてのものだった。

　手を握られたまま、エリスは俯《うつむ》いた。

　最後の日、その言葉に泣きそうだったのだ。胸が苦しくて、鼻の奥がつんとして、目の奥が熱かった。

　アシェルの目を見ていられなかった。泣いてしまう。

　自分で選んだことなのに、なんて勝手……

　エリスの無言を、アシェルは肯定ととったらしい。

「ありがとう、エリス」

　そう言って、アシェルは笑った。

「……私は準備ができ次第、この城を出る。何かそれまでにできることがあれば、言ってくれ」

　言い置いたケヴィンは、「馬の様子を見てくる」と騎士と共に城の外へと出て行った。

　静かになった城内に、エリスとアシェルは無言のまま。

　メイルが悲しげに自分の方を向いているのに気づき、アシェルは明るく声をかけた。

「メイル。今晩からはとびきり贅沢《ぜいたく》で美味《うま》い料理を食べさせてくれるかい。フォークとナイフを使うのも、最後になるからさ」

「ご主人様……は、はい！　不《ふ》祥《しょう》メイル、誠心誠意、心を込めてお作りいたします！　では、さっそく準備に参りますね……うう……」

　涙声の鎧《よろい》は、そのまま調理場の方に駆《か》けていく。

　あとには、エリスとアシェルだけになった。

　俯いたままのエリスの肩に、そっとアシェルの手が触れる。

　エリスがびくりとした瞬間、アシェルがエリスを抱き寄せた。

　壊れものを扱《あつか》うかのように、そっと、優しく……

　エリスの目から、涙がひとしずくこぼれて、アシェルのシャツに染《し》みを作った。

「エリス。また君に添《そ》い寝をしてもらいたいんだけど。いいよね？」

「……だめなんて、言えないわ……」

「よかった」

　エリスのにおいを確かめるように、アシェルがエリスの首筋に顔を埋める。

　エリスは、彼の身体を抱きしめ返した。

　彼が消えてしまわないように。

　彼という存在をかき寄せるように。

「ケヴィン様、お願いがあります。これを、届けていただけませんか」

　その日の昼過ぎ、ケヴィンが出《しゅっ》立《たつ》のため城を出ようとした時だった。

　一人見送りに来たエリスは、彼にそっと一通の手紙を差し出した。

　ケヴィンが受け取り、しげしげと眺《なが》める。

「……これは？」

「元老院の議長へ宛《あ》てた手紙です。元老院の議員のうち、議長を始めとした数名は、信頼できる人たちですので」

「力を借りようと言うのだな？」

　こくり、とエリスは強く頷いた。

「……わたし、まだ、女王とは言えない未熟者です。こういう時、どうしたらいいかなんて、全然分からない。けれど、ハーデュスがそのつもりなら……わたしも戦わなきゃって」

　手紙には、エリスの想いがしたためてあった。

　自分がまだ生きていること、ハーデュスと戦うつもりでいること、議員たちの力を借りたいという切なる願い――それを、城の中で見つけた古びた羊皮紙に、必死に書きつづった。

「印璽《シール》もなくて、わたしからのものだって、信じてもらえるかは分かりませんが……」

　エリスは、唇《くちびる》を噛《か》んだ。

　自分が今できることは、これくらいしかない。

　悔しいし、情けない。けれど、これしか……

「いい顔つきだ」

　ふいにケヴィンが口角を上げた。

　エリスは「え？」と首を傾《かし》げる。

「決意に満ちた顔つきだ。そなたは今、戦う者――大切なものを守ろうとする者の表情をしている。そういう者に、天は味方するのだ。

　これは必ず渡そう。必ずやそなたの想い、届けようぞ」

　ケヴィンは手紙を甲冑の間から懐《ふところ》にしまい、「では三日後、また」と言い残して、颯爽《さっそう》と城を出て行った。