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「エリスさん、こちらにいらっしゃいましたか！」

　メイルが、相変わらずがちゃがちゃと音をさせて、回廊《かいろう》を走ってきた。

　振り向いたエリスは、だが彼が異様なほどに慌《あわ》てているのに気づいた。

「どうしたの、メイル。そんなに急いで？」

「じ、実は、フェリシーダ城からケヴィンさんの手配していた早馬が参りまして……！」

「早馬……？」

　エリスは、はっとする。

「まさか、城で何か……」

「ケヴィンさんが今、やって来た騎士様から事情を聞いてらっしゃいます。エリスさんもお越しください」

「わ、分かったわ」

　一歩前に踏《ふ》み出し――エリスは、振り返った。

　アシェルの部屋の扉《とびら》は沈黙したままだ。

　結局、会うことが叶わなかった。

「エリスさん？」

「……ごめんなさい、何でもないわ。行きましょう」

　今は、アシェルとのことは後回しだ。

　想《おも》いを振り切るように、エリスはケヴィンの元に急いだ。

　メイルの後を追っていけば、たどり着いたのは古城のエントランスだった。

　ケヴィンと、見知らぬ騎士が話をしている。

　二人は階段を下りていくエリスに気づき、顔を上げた。

「ケヴィン様、フェリシーダで何かあったのですか？」

　問われたケヴィンは困っているような顔をした。

　言いにくいことがあるように、唇《くちびる》を一文字に引き結んでいる。

「ケヴィン様！」

「……そなたの恐《おそ》れていたことが起きようとしているらしい」

　エリスに催促《さいそく》され、ケヴィンは小さく口を割った。

「わたしが、恐れていたことって……」

「恐れ入ります、エリスティーナ様。わたくしがここへ参った理由を、申し上げてもよろしいでしょうか」

　騎士がエリスに跪《ひざまず》いた。

　エリスは、コルセットでぎゅうぎゅうに締め付けられているような苦しい胸《むね》に手を当てた。

　一つ短く息を吐き出して、覚悟する。

「……話してちょうだい」

「申し上げます……実は、昨日、ハーデュス大臣が、エリスティーナ様の死亡をエルマギアの国民に発表しました」

「な、何ですって……！？」

「それだけではありません。大臣は、君主と王位継承者が不在となった混乱に乗じ、自身が王となるべく、急《きゅう》遽《きょ》、戴冠《たいかん》式を執《と》り行おうとしております。元老院も、承認済みのようで」

　エリスは、めまいがした。

　……悪い予感が当たってしまった。

　ハーデュス……なんて強硬な手段を執るのだろう。

　わたしは、まだ生きているのに。なのに、自分が王になろうだなんて……

「……ハーデュスが戴冠しようとしているのは、いつですか」

「三日後の、正午だそうです」

　思わず苦笑がこぼれた。

　早すぎる。

　ハーデュスは、なんと焦《あせ》っているのだろう。

　……けれど、いま焦っているのはエリスの方だった。

　このままでは、王位が、国が乗っ取られる。あの男に。

　そうなれば、国は戦《いくさ》に導《みちび》かれ、臣下や国民たちが苦しむことになりかねない。

　それだけは、何としてでも避《さ》けなければ――

「……ケヴィン様、わたし、今から城に帰ります。生きていることを証明すれば、ハーデュスを止められるかもしれません」

　だが、ケヴィンは首を横に振った。

「エリス、それは止めておいた方がよさそうだ」

「ど、どうしてですか？」

「大臣が、私兵を城の入り口に配備しているのです。エリスティーナ様を見つけたら、捕らえるつもりのようです。わたくしも出てくることはできましたが……空でも飛べれば別かもしれませんが、城にあなた様を伴《ともな》って入ることは難しいかと」

「そんな……」

　エリスは、立ち尽《つ》くした。

　やはりハーデュスは、エリスを女王の座から退《しりぞ》けるためにこの古城へと来させたのだ。最初から。そのつもりで。

　……予感していながら抵抗しなかった己の不甲斐《ふがい》なさが、エリスには悔《くやし》しくて堪《たま》らなかった。

　三日後に、ハーデュスはエルマギアの王になってしまう。

　母や、祖母や曾《そう》祖母、先祖たちが大切に守ってきたものを、奪われる。

　……考えるだけで、寒くもないのに身体が震《ふる》えた。

　自分のせいで、自分が無力なせいで、こんなことになってしまった……

「……エリス、我が国の騎士団を動かそう」

「し、しかしケヴィン様、それは……」

　他国の騎士団が干渉すれば、国家間での戦に繋がるかもしれない。

　エリスの懸《け》念《ねん》に、ケヴィンは首を振った。

「君が先頭に立ってくれれば問題ないだろう。しかし、イストリアから王都アモルまでは移動に時間がかかる。戴冠式には間に合わないかもしれない。式典を行う広場へと騎士団が君を連れて行けたならば、あるいは大臣を止めることも可能かもしれないが……方法が……」

「僕が行こう」

　エリスは、背後からの声に目を見開いた。

　聞きたかった声だった。

　求めていた声だった。

　信じられない思いで、振り返る。

　階段の上に、アシェルがいた。

　大きな窓から差し込む陽の光を背中から受けて、彼の銀色の髪が、降り積もったばかりの新雪のようにきらきらと輝いている。

　彼は、ゆっくりと下りてきた。

　そうして、エリスの目の前に立つ。

「エリス。僕が、君の翼《つばさ》になるよ。僕が君を、連れていく。そうすれば、どうにかなるかもしれないんだろ？」

　アシェルが、穏《おだ》やかに微《ほほ》笑《え》む。

　エリスの肺が震えた。喘《あえ》ぐように息をはき出して答える。

「アシェル……でも、それは。それじゃ……あなたが……」

「君を女王にする。決めたんだ」

　きゅっ、とアシェルがエリスの両手を掴《つか》んだ。

　薄《うす》紫《むらさき》色のアメジストのような瞳が、エリスを見て細められた。