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　唐突に古城へとやって来たケヴィンは、それからしばらくの間、居座った。

　エリスの体調が回復するまで、彼は森で獲《え》物《もの》を獲《と》ってきてくれていたが、そのほとんどが彼自身の胃袋に入った。エリスには、どうしても蛇やカエルを食べることができなかったのである。

　ただし、鳥の卵や野ウサギなど、時には普通の獲物もあったので、エリスはメイルが料理してくれたそれらを口にした。

　メイルは、野菜を使った料理以外も上手かった。

　何という万能な鎧《よろい》だろうかと、エリスは改めて感心した。どうやら彼は仕事の合間に暇《いとま》ができると、城の書庫で料理本を読んでいるらしい。それゆえの腕前のようだった。

　ケヴィンがやって来て五日が経った頃、エリスはすっかり元気になっていた。

　ただし、アシェルとは、ぎこちないまま。

　城の中で目が合っても、アシェルはふい、とそらしてしまう。

　そのたびにエリスの胸は、ずきんと痛んだ。

　彼を見つけるたびに、目で追ってしまうのが嫌になる。

　そのアシェルはというと、ほとんどの時間を寝室で過ごしているようだった。

　……まるで以前に元通りだ。

　先日のことも謝らなきゃいけないのに、機会がない。

「あの子も、あの子なりに悩んでるのよ。きっと」

　夜、久々に化粧台の鏡に現れたミラージャが、慰《なぐさ》めるように言った。

　優しい言葉に、エリスは泣きそうになる。

「……わたし、彼に謝りたい。本当はあなたに人間でいてもらいたいのよって。でも、女王にならなきゃいけない……これって勝手な話だって自分でも分かってる。でも、どうしたらいいか分からないのよ」

「どちらも大事、か……まあ、そんなこともあるわよ。世の中、簡単に決められることばかりじゃないんだから、元気出しなさい」

「でも……」

　慰めの言葉に、素直に頷《うなず》けなかった。

　ずしりと重い石を飲み込んでしまったように、胃のあたりが苦しい。

「何を心配しているの。もしかして、アシェルに嫌われたんじゃないかって思ってる？」

　ぎくりとした。

　……そして、しゅんとなる。

「……自分のことばっかりで、嫌になるわ。自分が傷つくのが嫌なのよわたし、酷《ひど》い人間」

　アシェルがどう思うかよりも、結局はどう思われるかを気にしている。

　そんな自分が、酷く醜《みにく》い存在に思えた。

　……最低だ。

　エリスの言葉に、ミラージャが肩を竦《すく》める。

「それって、自然なことじゃない？　誰だって、傷つきたくなんてないでしょ」

「……そうかも……知れないけど」

「もう少し肩の力を抜きなさいって。それに大丈夫よ、嫌われてもいない。

　だって、それ、アシェルがあなたにあげたんでしょう？」

　ミラージャが鏡の中からエリスの胸元を指して言う。

　そこには、アシェルがくれた鏡のペンダントがぶら下げてあった。

　毎日、肌身離さず身につけている……それが、アシェルとの繋《つな》がりになる気がして。

「ええ、もらったわ、彼に」

　月夜の晩に、互いの間に溝《みぞ》が出来てしまう前に。

　あたたかくて優しくて、満ち足りるような幸せを感じた、あの瞬間に。

「なら自信を持ちなさい。それは彼にとってとても大事なものだったはず。だってそれ、セイリーンの形見だし」

「これが……セイリーンの？」

「ええ。アシェルと生き別れることになった際に、セイリーンがあげたものらしいわ」

　エリスは、ペンダントを手のひらに乗せて眺《なが》めた。

　台座の真ん中にある鏡が、自分の顔を映す。

「鏡っていうのはね、魔界の入り口って言われているのよ」

　ミラージャの言葉に、エリスは首を傾《かし》げる。

「魔界？」

「そう。こちらの世界から離れていった、魔力溢(あふ)れるもう一つの世界、それが魔界。千年前、魔女たちは、鏡から強大な魔力を吸い上げることで魔法を使っていたの」

　初めて聞く話に、エリスは目の前の鏡をまじまじと見た。

　……これが、魔界への入り口。

「だから、そのペンダントは、魔女だったセイリーンの一部のようなものなのよ。魔界は、死後の魂の通り道でもあるから……きっとアシェルに『見守ってる』って伝えたかったんでしょうね」

　エリスは、鏡に映ったペンダントに目をやる。

　ペンダントの鏡が光をちかりと反射した。

「彼は、そんな大切なものをあなたにあげたのよ。簡単に嫌いになんてならないわ。そう思わない？」

　ミラージャが笑う。

　つられて、くす、とエリスも笑った。

「……ミラージャ、あなたって不思議な人。アシェルのことや、魔法のこと、たくさん知ってるみたいだし、まるでセイリーンみたいね」

「アシェルのことだけじゃないわ。あなたのことも、よーく知っているつもりよ」

「わたしのこと？」

　きょとんとするエリスに、ミラージャはにっこりとした。

　エリスは、思い切って尋《たず》ねることにした。

「ねえ、ミラージャ。あなた一体何者なの？　アシェルもあなたのこと知らないって。メイルと同じように、セイリーンの魔法の欠片なの？」

「魔法の欠片……うん、それは違わないわね。魔法で、私という存在がここに現れられるのは事実だし。けど……」

「けど？」

「秘密♪」

「何よそれ……」

　エリスの顔が、おいしくないものを食べさせられた時のようになった。

　ミラージャが笑う。

「そのうち嫌でも分かるわよ。その前に、アシェルと話をするのが先ね。頑張りなさい」

　――そんな風にミラージャに助言を受けて、現在。

「………………はぁ」

　アシェルの寝室の前まで来て、扉《とびら》をノックをしようとしたところで、エリスは手を下ろした。

　……だめだ、勇気が出ない。

　アシェルに拒絶《きょぜつ》されたらと思うと、足が竦《すく》んで動けなくなった。

　行き場のなくなった手を見る……自分は一体いつからこんなに臆《おく》病《びょう》になってしまったのだろう。

　彼の声が聞きたい。彼に、触れたい――なのに、今はこんなにも距離が遠い。

　二人で眠ったり踊ったりした時もあったというのに。それらが、まるで嘘の記憶みたいだ。

　――嘘になど、したくない。

　エリスは、覚悟を決めた。

　こん、こん、としっかりはっきりノックして、待つ。

　……だが、返事はなかった。

　扉は、開かない。

「やっぱり、だめ、か……」

　肩を落として、エリスは深いため息をついた。

　押し入る――のはさすがにできない。

　また後で来てみよう……そう思い、きびすを返して立ち去ろうとした時だった。