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「エリスが今、エルマギアの女王になるために、大変な時期なのは知っているかい」

　ケヴィンが天気の話でもするように言った。

　アシェルは、静かに頷《うなず》く。

「聞いたよ、少し。ここに来た時に、そんなことを言っていた」

「女王になるために、そなたの力が必要だということも？」

「……知ってるよ」

「なら、話は早い」

　ケヴィンが、アシェルの前に立ち塞《ふさ》がった。

　互いに向き合う。

　アシェルは睨《にら》んでいたが、ケヴィンは冬の湖面のように静かな目をしていた。

　そして、王子は口を開いた。

「アシェル。エリスを、女王にしてやってくれないか」

「…………君は知らないかもしれないけど、僕は、一度、完全なドラゴンになってしまったら――」

「知っている。人の姿には戻れないのだろう、二度と」

　ぐ……、とアシェルは唇を噛んだ。

　絞《しぼ》り出すように、胸につかえた息を吐く。

「……………………僕は、エリスと一緒に生きたいんだ」

　エリス。

　自分を真《ま》っ直《す》ぐ見てくれる、優しくて、あたたかい存在。

　最初は、においだけだった。

　彼女の香りはどこか懐かしくて、千年前のことを思い出させてくれた。

　……けど、今はそうじゃない。

　彼女にあったのは、それだけじゃないと、今は知っている。

　彼女の、人に対する思いやりがあるところや、頑《がん》張《ば》り屋なところ。

　怒った顔も、たまに見せる笑顔も、闇夜のような黒い髪も、澄んだ空のようなあの青い瞳も……自分は、彼女の全てに囚《とら》われてしまったようだった。

　彼女を想うだけで、胸が苦しくなる。

　身体が、心が、彼女を求めてしまう。

　ずっと一緒にいたい。

　触れたい。

　話したい。

　抱きしめたい。

　……そのために、人間になりたい。

　彼女と共に生きる、幸せな未来。

　それが、欲しくて欲しくて堪《たま》らない。

　まるで、砂漠の中でからからに渇《かわ》いた喉《のど》が一滴の水を求めるような気持ちだった。

　その一滴が、欲しい。欲しくて欲しくて、堪らない。

　ドラゴンになってしまえば、それが手に入らないのもアシェルは知っていた。

　千年前の孤独を、再びなぞることになる――否、きっとそれ以上だ。

　エリスはセイリーンじゃない。アシェルにとって、もっと、ずっと、大切な人になっている。

　彼女が好きで、好きで、好きで好きで好きで……胸が潰《つぶ》れてしまうほどに狂《くる》おしくて、切ない。

「愛しているんだ」

　言葉が、探してもいないのに勝手に口からこぼれて、アシェルははっとした。

　……これが、愛？

　アシェルが困惑していると、ケヴィンが静かに頷いた。

「そなたがエリスを愛していること。それも知っているよ。見ていれば、分かる」

「っ、なら、どうしてっ……！」

「理由は二つ。一つ――私もエリスを好いている。出来ることなら、手に入れたい」

　突然の言葉に、アシェルは面食らった。

「……それは、エリスと……夫婦に、なりたいってこと？」

「そうだ」

　アシェルは呼吸ができなくなった。

　胃の辺りがひんやりして、吐き気を覚えるほどに気持ち悪かった。

　エリスが他の誰かと添《そ》い遂《と》げる。

　自分以外の誰かと……

　それを考えるだけで、どうしようもなく胸が締《し》めつけられる。

　嫌だ、そんなの――

「だが、エリスは、私よりそなたのことが気になっているらしい」

「え？」

　ため息をつくケヴィンを、アシェルは信じられない思いで見た。

　ケヴィンが苦笑する。

「私は、そなたよりエリスを知っているからな……分かるのだ、あれの想《おも》いが。だから私は、そなたをエリスから退《しりぞ》けたい。これが、そなたをドラゴンにしてしまいたい理由の一つ。

　そなたがドラゴンになれば、邪魔な恋《こい》敵《がたき》が減る」

「君………………最っ低だな……」

「何とでも言うがいい。私は卑《ひ》怯《きょう》な男なのだ、そうせねば勝てぬと思っているからな。戦《いくさ》で勝つためには、手段を選ばぬよ。ははは、いいぞ、ゴミクズのように見てくれて大いに結構！」

　侮《ぶ》蔑《べつ》の視線を楽しむように、ケヴィンが豪快《ごうかい》に笑った。

　アシェルは、そんなケヴィンとは対照的に、温度の低い声で問う。

「……で。二つ目は、何」

「あれが、女王になった姿が見たい」

　ケヴィンが、回廊《かいろう》の窓から空を見上げて言った。

　アシェルもつられて、見る。

　高いところを、一羽の鳥が飛んでいた。

　青空をまあるく切り取るように、くるくると。

「……エリスは、幼い頃から言っていたよ。『お母様のような女王になりたい』と。『国のみんなを幸せにしたいのだ』と。まだ世間を知らぬところもあるが、臣《しん》下《か》や民からよく慕《した》われているようだ。あのような者が女王になれば、エルマギアはますますよい国になるだろうと私は思う。だから、私はエリスに女王になって欲しい。

　たとえその結果、私と夫婦《めおと》にならずともな」

　空を仰《あお》ぐ王子の横顔を、アシェルはぼんやり見つめていた。

　……大切な、一つのことに気づいた。

　目の前の王子は、エリスの幸せを心から考えているらしい、と。

　そして、考えた。

　……自分は、彼女のことをちゃんと考えていただろうか、と。

　彼女の想《おも》いを、彼女の見ているものを、理解しようとしていただろうか、と。

「酷《こく》な話をしているのは承《しょう》知《ち》の上だ、アシェル。しかし、よく考えてみてくれ」

「………………」

　アシェルは、返事をしなかった。

　ただ、空を舞う鳥を見て、エリスのことを思った。

　自分が愛している、初めて愛した、大切な大切な女性《ひと》のことを。