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　エリスは議事堂をあとにするなり、淡々《たんたん》と準備をし始めた。

　弱音を吐いてめそめそするなんて、ハーデュスの思うつぼのようで嫌《いや》だったのだ。それだけじゃなく、嘆《なげ》きの言葉を口にすれば、その瞬間に心がぽっきりと折れてしまいそうだった。

「こんなのってないです、ないですよ、姫様ぁ……」

　年が近く、仲のいいメイドのリラが、涙目になりながら出立のためのドレスを準備していた。

　鳶《とび》色の瞳《ひとみ》に溜《た》まった涙がぷっくり盛り上がり、大粒の水滴がぽとりぽとりと落下する。

「姫様がいなくなったら、誰が王位を継承《けいしょう》するっていうんですか！　姫様以上に相応《ふさわ》しい人なんていないのに！　嫌ですよあたし、姫様じゃないと……姫様じゃないとおおお～！！！！」

「リラ、泣かないで。せっかくのドレスに、涙で染みができちゃうわ」

　胡桃《くるみ》色の髪を振り乱して、わんわんと泣き叫《さけ》ぶリラを、エリスは、どうどう、と落ち着かせた。

　ドラゴンは、今となっては伝説の生物だ。

　巨大な身体に鋼《はがね》の鱗《うろこ》を持ち、空を覆《おお》う翼を持つ。

　鋭く尖《とが》った牙と刃のようなかぎ爪を有し、口からは灼熱《しゃくねつ》の炎を吐くらしい。

　その美しくも凶暴《きょうぼう》な姿に似合わず、とても高い知性を持っていて、一説によれば人間以上に賢いとも言われていた。

　彼らは本来、魔界に棲《す》んでいて、こちらの世界と魔界が近かった頃――まだこちらの世界にも魔界から溢《あふ》れた魔力が流れ込んできていた千年以上前には、時折《ときおり》、群れをなしてやって来ていたのだという。

　二つの世界が離《はな》れた現在では、彼らは魔女や魔法と同じく幻想上だけの、伝説の存在になっている。

　だが、今も昔も変わらず神の使いとして畏《おそ》れられ、同時に人を食らう存在として怖《おそ》れられていた。

「こんなの、大臣が仕組んだ罠《わな》ですよ。姫様を城から追い出す気なんです……そ、それか、ど、どどどドラゴンに食べさせようとしてるんですよ、きっと……！　ああ、なんって恐《おそ》ろしい……」

「……わたしも、そうなんだと思うわ」

　ドラゴンを従《したが》えろとは言われたが、これが体のいい『生け贄《にえ》』なのはエリスにだって分かる。

　エリスにドラゴンをどうこうするなんてできるはずがない……そう思っていながら、元老院は――いや、ハーデュスは、今回のことを仕組んだのだ。

　エリスを、女王にさせないために。

　城から追い出すために。

「……リラ、お願いがあるの。わたしが城を開けている間、ハーデュスがおかしな動きをしないか、見張っていて欲しいの」

「大臣が？　ぐす……で、でも姫様、帰って来られるので……？」

「わたしは帰ってくるわ、必ず」

　……負けるものかとエリスは思う。

　それに、ドラゴンの件は国の憂《うれ》いでもある。

　どのみちいつかは古城に赴《おもむ》き成《な》し遂《と》げなければならないことだった。

　希望がないわけではないのだ。

　ドラゴンを従えられないと決まったわけではないのだ。

　従えて、必ず生きてこの城に戻る。

　だって、それができなければ、女王にはなれないから。

　女王にならなければ、この国を守れない。母イルダの守ってきた、この国を――

「でも、でも……姫様って、とっても“いいにおい”がするから……ドラゴンにおいしそうだって食べられちゃうんじゃないかって、あたし………………うう、心配ですよう～……」

　指摘《してき》されて、エリスは自分のにおいを感じようとした。

　だが、自分では相変わらずいまいち分からない。

　エリスは、「芳《かぐわ》しい花のようなにおいがする」とよく人に言われる。

　とてもいいにおいをしているのだと。

　それが、どうしてなのかは分からない。

　母イルダもいいにおいがしていたので、これは恐らく遺伝なのだ。魔女に関係したものなのかは分からないが、きっと身体に流れる血のせいなのだとエリスは思う。

「リラ、縁起《えんぎ》の悪いこと言わないでちょうだい。約束するわ、ちゃんと戻るって。だから、お願い……留守の間、この城のことを頼《たの》むわね」

「わ……分かりました！　絶対、絶対帰ってきてくださいね、お待ちしておりますので！」

　リラと固く手を握り合って、エリスは強く頷《うなず》いた。

　夜が明ければ、出立である。

　これは、女王になるための試練《しれん》なのだ――エリスは無理矢理にでもそう思うことにした。