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「……メイル、本当にそれ、料理するのかい？」

　調理場で、アシェルは蛇《へび》と格闘するメイルの手元を覗《のぞ》き込んでいた。

　千年ぶりに見る蛇は、何だか懐かしい。

　セイリーンが魔法薬を作る材料として蛇の毒を集めることがあったが、その時に見た以来だった。

　鱗《うろこ》に覆《おお》われたうごめく蛇の腹を見て、アシェルは思わず自分の左頬(ほお)に触れる……ざらりとした感触があった。

「えええエリスさんに栄養つけていただくためなんです！　わたくし、が、頑張りますよー！」

　暴れる蛇の首をまな板に押しつけて、包丁を振り上げたメイルが自分に活を入れるかのように叫んだ。

「そんな無理しなくても。エリスは蛇なんて食べたがらないと思うけどなぁ……」

　エリスの反応を思い出し、アシェルは眉《まゆ》根《ね》を寄せる。

　アシェルは、人間の食べ物を知っている。

　自身は生来の気質もあって、この姿でも野菜などの植物しか食べない。

　だが、蛇の肉を食べるというのは珍しいはずだった。普通は家畜などの肉だろう。

「……あのバカ王子は、こんなものばっかり食べてるのかね」

「だから言ったではないか、好物だと」

　背後からの声に、アシェルは弾《はじ》かれたように振り返った。

　あまり見ていて気分のよくない顔の持ち主が、少し離れたところに立っていた。

「そう怖い顔をしないでくれ。私は千年前にそなたを討《う》った、ロクシアスではないのだから」

「ケルヴィンとか言ったっけ」

「ナチュラルに名前を間違わないでくれるか……ケヴィンだ」

　困惑したようにケヴィンが苦笑する。

　アシェルは、ふん、と鼻を鳴らした。

「……で、何の用？」

「そなたと二人きりで、少し話がしたいと思ってね」

　不機嫌さを隠しもしないアシェルに、ケヴィンは笑顔で言った。

　アシェルは、そっぽを向く。

「残念だけどお断り――」

「エリスのことなんだが」

　その言葉に、アシェルが硬直する。

「話をしながらでも、城を案内してくれると助かる」

　にっこり微《ほほ》笑《え》むケヴィンを、アシェルがじろりと睨《にら》んだ。

「……メイル、ちょっと行ってくる」

「ははははい、かしこまりました……！」

　蛇と格闘中のメイルを残し、アシェルはケヴィンの脇を通り抜けた。ケヴィンもそれに続く。

　二人は、調理場を後にした。

　石造りの回廊《かいろう》を歩きながら、ケヴィンがあちらこちらに視線をやる。

「少し眺《なが》めてきたが、ここはなかなかいい城だな。調度品はみな千年前のデザインなのか、見たこともない美しさのものばかりだった。外壁は年期を感じさせるが、それもまた趣《おもむき》がある」

「僕《ぼく》のものじゃないよ」

　アシェルは、素《そ》っ気なく返した。

　事実、これらは本来、みなセイリーンのものだ。

　エリスが倒れた後、アシェルはケヴィンと少しだけ話をした。

　彼が、憎《にく》きロクシアスではないことを知り、突然攻撃したことを詫《わ》びた。

　見ているだけでイライラしてしまうほどにロクシアスに瓜《うり》二つのこの王子は、ロクシアスの兄の、遠い遠い子孫だと言う。

　しかし、見た目はそっくりだが、中身はさっぱりだった。

　ロクシアスはもう少し大人で、かつ陰険《いんけん》だった――アシェルを人質にして、セイリーンを妃《きさき》にしてしまうくらいには。

　先ほど、エリスがアシェルを庇《かば》った時、アシェルは思い出していた。

　千年前、ロクシアスがやって来た時も、セイリーンが盾になって守ってくれたことを。

　……まるで過去をなぞるような出来事だったと、アシェルは思い返す。

　エリスがセイリーンに似ていることといい、人は千年経つと先祖返りでも起こすのだろうか――などとアシェルは歩きながら思った。その時。

　半歩後ろを歩いていたケヴィンが、アシェルの隣に並んだ。

　アシェルが眉をひそめる。

「何」

「そなた、エリスのこと、どこまで知ってるのだ？」

　問われ、アシェルは考えた。

「……知らないよ、何にも」

　出会って二週間ほど。

　エリスについて知っているのは、彼女がこの国の王女であるということ……そして、彼女と一緒にいると楽しいということ――確かなのは、心があたたかくなるということだけだ。

「そういう君はどうなの」

「私か？　彼女が幼《おさな》い頃から知っているぞ。うらやましいか」

「……別に」

「いや――すまない。うらやましいのは、むしろ私の方なんだ」

　ははっ、と頭を掻《か》いて笑うケヴィンに、アシェルは首を傾《かし》げる。

　何がうらやましいというのか。“本物の人間”としてエリスと出会えていることだけで、人として中途半端な存在のアシェルには、よほどケヴィンがうらやましかった。

　昨晩、エリスに、ずっと一緒にいてくれるかと訊《たず》ねた。

　期待していた。

　彼女も同じ事を望んでくれていると思っていた。

　……結果は、散々だったけれど。

　心から愛してくれる人が現れれば、人間になることが出来る――アシェルにかけられた魔法が、完成すれば起こることだという。

　長い夢の入り口に、セイリーンがそう言ったことをアシェルは覚えていた。

　長いこと、人間になる意味は見いだせていなかった。

　何のために魔法がかけられ、千年もの間、眠りについていたのか分からなかった。

　ドラゴンのままでよかったのにとすら考えていたくらいだ。

　だが、エリスと出会い、彼女と触れ合うことで、アシェルは人間になりたいと思うようになった。

　人間になれば、彼女とずっと一緒にいられると思ったから。

　共に、同じ時間《とき》を生きていけると思った。

　彼女は、自分を愛してくれると思った。

　……けれど、エリスはそれを選んではくれなかった。

　自分がドラゴンとして存在する――それを彼女が望んでいるらしいことを、アシェルは昨晩はっきりと知ってしまった。

　ドラゴンの姿では、人と共には生きられない。それを、アシェルは千年前に痛感している。