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「………………聞いてはいけない話題だったかな」

　アシェルが消えた部屋の扉を見つめて、ケヴィンが言った。

「いえ……」

「ふうむ」

　考えるように顎《あご》を撫《な》でるケヴィン。

　ややすると、彼はエリスを見て、不満そうに唇《くちびる》を尖《とが》らせた。

「それにしてもそなた、あのドラゴンのことを随分《ずいぶん》と好いているのだな」

「ぅえっ!?」

　わざとらしく明後日《あさって》の方を向きながら言うケヴィンに、エリスは激《はげ》しく狼狽《ろうばい》する。

「……そ、そんな、ことは」

「隠《かく》さずともよい。私にだってそれくらい分かる。好きなのだろう？」

　エリスは俯《うつむ》いた。

　……この人は、人の心が分かる人。

　言動はおバカだけれど、中身は決《けっ》して愚《おろ》かではない。

「それは、愛なのかな？」

　ケヴィンが真《ま》っ直《す》ぐ向き直って尋《たず》ねてきた。

　穏《おだ》やかな緑の瞳が、エリスを見つめている。

　エリスは首を横に振《ふ》った。

　……分からなかった。

　この感情が何ものなのか、まだ判断ができずにいる。

「好き……なんだと思いますけど………………愛かどうかは………………」

「ふむ。私(・)を(・)フ(・)っ(・)た(・)エリスがドラゴンを慕《した》うか……解《げ》せぬものよ」

　アシェルが退《ど》けたスツールにどっかと腰を下ろして、ケヴィンがつまらなそうに言った。

　エリスは慌《あわ》てて否定する。

「そ、それは、わたしたちが、それぞれの国の王位継(けい)承《しょう》者だからだと申したではありませんか」

　実のところ一年前、エリスはこの王子から求婚された。

　ケヴィンはイストリアの王に、エリスはエルマギアの女王になる。

　二人が婚姻《こんいん》関係になれば、国同士の結びつきは強くなる。

　だが、同時に問題もあった。

　エルマギアは、歴史上イストリアの属国という扱《あつか》いが長かったため、国家の格としてはどうしても低く見られがちだ。

　そのため、もし二人が結婚すれば、エルマギアはイストリアに吸収されるということが考えられた。

　エルマギアは千年前にイストリアによって支配された国だ。国民感情を考えれば、あまりよい縁《えん》組みではない。

　それだけではない。

　もし、エリスがエルマギアを不在にするならば、大臣であるハーデュスが国政で幅を利かせるだろうことが大いに懸《け》念《ねん》された。

　それが、エリスの一番避(さ)けたいことだった。

　ハーデュスは好戦的で、母イルダに何度も領地拡大のための戦《いくさ》を打診していたのだ。

　彼には、政治を任せたくない。

　……しかし残念なことに、いま現在、それと変わらない状況になっていた。

「だがエリス。私たちの結婚は、絶対に無理というわけではないのも、分かっているだろう？　いつも言っていることだが、エリス、私はそなたを好いている」

　どきり、と胸が鳴った。

　ケヴィンはこういうことも、人を真っ直ぐ見据(す)えて言ってくる。

　エリスは困り果てた。

　彼は、いつだって本気なのだ。冗談は、一つもない。

「……まあ、私がプロポーズした時は、まだ押せばなびいてくれると思っていたのだが、今はそういうわけにもいかないようだな。悔しいが」

「そ、そんなんじゃありません！　アシェルは、ただの……」

「ただの、なんだい？」

　エリスは、かあっ、と顔を赤らめた。

　ただの、何なのだろう……自分でそこまで口にしておきながら、自分でも、よく分からない。

　彼と、自分の関係を表す、適切な言葉……それが、思い浮かばなかった。

「……言っておくがエリス、私はまだそなたが好きだ。いつだって求婚継続中なのだからな？」

　エリスは、ケヴィンの微《ほほ》笑《え》みに胸《むね》が痛くなった。

　この人の想いに応《こた》えられないことが、つらかった。

　それは、自分が女王になるからだとか、国がどうのといったことではない。

　単純に、心の問題だった。

　ケヴィンのことは嫌いではない。人として尊敬もしている。

　けれど、彼に対する想いは、恋と呼べるようなものではなかった。

　恋なんてもの、王女の自分には関係のないものだと思う。

　国のために相応《ふさわ》しい人と結婚する、それが当然なのだと。それ以外の選択肢などないのだと。そう思っている。

　だから、愛などというもの、これっぽっちも知らずに死んでいくのかもしれない。

　けれど、エリスはまだ一人の少女として、それを諦められなかった。

　もしかしたら、に後ろ髪を引かれていた。

「ケヴィン様、ごめんなさい。わたし……」

「謝らないでくれるか、まだ諦めていないと言っただろう。いつ好きになってくれてもいいのだから。

　それより……あのドラゴンも、相当そなたのことが好きと見える」

「え」

「あやつ、そなたが倒れた後、血相を変えて騒《さわ》いでな。私がただの風邪だろうと言ってやると、安心したのか泣きそうになっていた。だが、そうなると、そなたと共にフェリシーダへ登城しない理由がますます分からんな」

「……ケヴィン様、実は――」

　エリスは、ケヴィンに、アシェルの身体のことを話した。

　アシェルは人間になろうとしている。だが、一度完全なドラゴンの姿になってしまうと、彼はもう二度と人間にはなれないということを。

　ケヴィンが、深刻な顔で頷《うなず》いた。

「……それは確かに、うん、とは言えないかもしれないな」

「わたしも、アシェルが人に戻れなくなるなんて嫌で……自分の都合で、彼の未来を決めてしまうのも、嫌なんです」

「しかし、そなたは、そうせねば女王になれぬのであろう？」

「それは……」

「国を背負って立つもの、生ぬるいことばかりは言っていられない。当然そなたも承知しているだろうが」

　ケヴィンの言葉が、胸に刺《さ》さる。

　……分かっている。時にはつらい選択だってしなければならない。

　けれど、何かが違う気がした。その選択を選ぶべきではないと、心のどこかが訴《うった》えている。

　他にいい方法はないだろうか。

　それを探してしまう自分は、甘いのだろうか。

「……顔色が悪くなってきたようだ、少し休んだ方がいい」

　ケヴィンが、気遣うように言ってくれた。

「はい。そうします……」

「私は少しこの城の中を散策してこよう。ここは、不思議な場所だ。なんだか懐《なつ》かしく感じる」

　言って、ケヴィンは部屋から出ていった。

　エリスは、ベッドに横になる。

　重いまぶたを閉じた。

　肩にのしかかるものが重すぎて、泥沼の中で身動きが取れないような気分だった。

　女王の座と、アシェルと共に生きる未来。

　……どちらを選んだらいいのか、分からない。

（他の方法は、本当にないの？）

　考えた……だが、エリスには、それを見つけることができなかった。