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　ひやりとした冷たいものに、エリスはうっすらと目を開けた。

　身体は柔らかいものの上にあった。

　毛布に包まれている――どうやらベッドの上にいるようだった。

「……エリス、気がついた？」

　ベッドサイドにいたアシェルが、心配そうな顔で覗《のぞ》き込んできた。

　人の姿をしていた。

　どこにも怪我をしていないようだ。ほっとして、エリスは訊《たず》ねる。

「アシェル……ここは……」

「君の部屋。運んだんだ。ああ、まだ動いちゃだめだよ、熱があるみたいだから」

　額《ひたい》でひやりとしたのは、濡《ぬ》れた布だった。

　アシェルがその位置を直してくれる。

「アシェル、ケヴィン様は」

「ああ、あのバカ王子なら――」

「エリスの具合はいかようだ、ドラゴン！」

　ばたーん、と扉が豪快《ごうかい》に開けられた。

　ケヴィンが部屋へと入ってきた。メイルが、おろおろとその後に続く。

「……静かにしなよ。エリスの具合が悪くなったらどうするんだ」

　アシェルが眉間の縦皺《たてじわ》を濃《こ》くして、来訪者を噛《か》みつくように睨《にら》んだ。

「う。それもそうだな、すまない。おお、エリス、目覚めたようだな。よかった」

「ええ……そ、それはそうとケヴィン様……それは……？」

　ケヴィンの手にぶら下げられたものを見て、エリスは顔を青ざめさせた。

　アシェルも、頬《ほお》を引きつらせている。

「これか！　これは、蛇《へび》だ！」

　右手で、エリスの腕《うで》ほどもあろう太さの蛇の首を器用に絞《し》め上げながら、ケヴィンが自信たっぷりに見せつけてくる。

　蛇がうねうねと抵抗《ていこう》していた。生きている。

「それは分かっています。そうじゃなく、なんでそんなものを……」

「そなた、ここに来てから肉を食べていなかったそうではないか。体調を崩《くず》したのは栄養の乱《みだ》れと思ってな、こうして獲《と》ってきたのだ！」

　どーん、と蛇を掲《かか》げ、高らかに報告するイストリア王子。

　エリスは頬をひくりとさせた。

　……それを、食べろと？

「ちょっとバカ王子、エリスにそんなもの食べさせるつもり？　ドラゴンの僕《ぼく》だって、そんな選択しないっていうのに……」

「何を言うか。蛇の肉はとても美味だぞ。栄養も豊富で、摂取《せっしゅ》すれば病も吹き飛ぶ。何より私の大好物だ！」

「あんたの好物とか、どうでもいいよ……とりあえず、そんなものこの部屋に持ち込むな。エリスだって嫌《いや》だろ？」

　エリスは、こくこくと頷《うなず》く。

　ドラゴンであるアシェルの方が、どうやらまともな感覚の持ち主であるらしい。

「むう。仕方がない……鎧《よろい》くん、これの調理、任せたぞ」

「へええっ!?」

　唐突に蛇を渡されたメイルが、蛇と格闘《かくとう》し始めた。

　さすがに金属の鎧。蛇の牙《きば》も毒も、彼には効かない。

　彼はそのまま「し、失礼しますー！」と蛇を部屋から引きずり出していった。

　……本当に調理する気だろうか。

　エリスがそんな気持ちで唖《あ》然《ぜん》としてメイルの消えた出口を見つめていると、ケヴィンがアシェルの隣《となり》に並んだ。

　アシェルを、ちら、と見て、エリスに向き直る。

「……彼とは一時停戦している。エリス、そなたから話が聞きたいのだが……まだ身体は優《すぐ》れないようだな」

「大丈夫です。お話します」

　起き上がろうとすると、ケヴィンが「横になったままでいい」と言ってくれた。

　だが、エリスは起き上がった。話をする。

　母である女王イルダの崩御《ほうぎょ》。

　それによって即位するかと思われた自分に、大臣ハーデュスから課《か》せられた王女としての役目。

　ドラゴンを従えてフェリシーダ城に帰らねば、女王にはなれないこと。

　アシェルはドラゴンだが、自分を捕らえているわけではないこと。

「……そうか。概《おおむ》ねはリラ嬢《じょう》から聞いていたが……ハーデュス大臣は、君を貶《おとし》めようとしているのだろうか」

「ケヴィン様も、そう思いますか」

「リラ嬢が、君がいなくなってからにわかにフェリシーダの城内が騒《さわ》がしくなったと言っていたのでな……それに」

「何です？」

「ハーデュス大臣が言っていたのだよ。『そのうちまたイストリアにもお邪魔します』と。何のことを言っているのか分からなかったが、引っかかったのだ。彼が我《わ》が国を訪問することなど、久しくなかったのでな」

　ケヴィンが、思案するように顎《あご》を撫《な》でた。

　エリスも、ハーデュスの放った言葉の意味を考える。

　……一体、何を意味しているのだろう。

「一応、リラ嬢の力を借りて、私付きの騎士二人をフェリシーダに残してきた。何かあったら、早馬《はやうま》でここまで情報を持ってくるだろう」

「寛大《かんだい》なご配慮《はいりょ》、感謝いたします……ところで、ケヴィン様はこちらに、お一人で？」

「当然だッ！　勇者は一人で姫を救い出すものだと、相場が決まっている！」

　エリスは額を押さえた。めまいがした。

　……この人は、いつもこうだ。

　ケヴィンとは、隣国の跡《あと》継《つ》ぎ同士ということもあり、エリスは接する機会も多かった。

　初めて会ったのはエリスが十歳の時で、以後、年に数回、顔を合わせてきた。

　それから七年……幼い頃《ころ》に抱いた印象は、彼が国政に携《たずさ》わるようになった今もまるで変わらない。

　ケヴィンは相変わらず、永遠の少年のような人だった。

「友好国の正統な次期女王が困っているのだ、イストリアも可能な限り力を貸そう。だが、」

　ケヴィンはアシェルをじろりと見た。

　アシェルが片眉《かたまゆ》を上げる。

「……何さ？」

「そもそも、ドラゴンが実際にいて、しかも話が通じるこの状況だ。エリス、君が彼を連れて行って、みんなの前で彼がドラゴンだと証明すれば、全て丸く収まるのでは？　先ほどの様子だと、彼はドラゴンの姿になれるのだろう？」

「それは……」

　エリスは言葉を詰《つ》まらせた。

　アシェルも視線をそらす。

　二人の様子に、ケヴィンが不思議そうな顔をしている。

「うん？　どうしたのだ？」

「いえ……あの……」

「……僕、メイルの様子を見てくる」

　アシェルがスツールを立つ。

　そして、そのまま部屋を出て行ってしまった。