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「………………アシェル、わたし、あなたにお願いがあるの」

　エリスは、ここへと来た理由を彼に話すことにした。

　彼に伝えるか、ずっと今まで悩《なや》み続けた言葉を。

「わたしは魔女の子孫として、ドラゴンを従《したが》えてフェリシーダ城に帰還しなければならないの。それはわたしが女王になるために、国を守るために必要なことなの。だからアシェル――……あなたに、一緒に来て欲しいの」

　言い終えて「失敗した」とエリスは思った。

　アシェルが深く傷ついたような顔をしていたから。

「……僕を利用するってことかい？　人間じゃなく、“ドラゴン”として」

「それは――」

「否定できないだろ」

　アシェルが、エリスから身体を離した。

　項《うな》垂《だ》れて、自《じ》嘲《ちょう》気味《ぎみ》に笑う。

「……君は、僕にドラゴンになって欲しいんだね。そうでなければ、僕に利用価値はないから」

「違っ……わたし、そんな風に思ってないわ！　わたしは、ただ――」

「君は、ドラゴンである僕が必要なんだろ……

　……人間の僕じゃなくて、ドラゴンの僕が!!」

　エリスは言葉を失った。

　違う、とは言えなかった……彼の、言うとおりだったからだ。

　アシェルは、とても悲しそうな目で、

「……僕は、行かない」

　そう言ったきり、エリスに背を向けて歩き出してしまった。

　城の中へと戻る扉《とびら》に手をかけ、行ってしまう。

　その場に残されたエリスは、呆然《ぼうぜん》と彼の消えた扉を見つめていた。

　……人間になろうとしているアシェルを、否定したのではない。

　けれど、彼はそう受け取ってしまったのだろう。

　それは、好きだと言ってくれた彼を拒絶《きょぜつ》するに等《ひと》しい言葉だった。

　ドラゴンである彼が必要だということは、彼が人間になることを望んでいないということになる。

　共に歩むことを望んでいない……そういう残酷《ざんこく》な意味を持ってしまう。

　人とドラゴン。

　ずっと一緒にはいられない。

　それは、遠い千年前に魔女セイリーンが、アシェルと離ればなれになった理由でもある。

　アシェルは、それを思い出したに違いない。

　エリスが、それを望んだと思ったに違いない。

「違うの……違うのよ、アシェル……」

　つ、と何かが頬《ほお》を伝う。

　エリスは、目元に触《ふ》れた。

　涙だ。

　ぽろ、ぽろ、と目からあふれる。

　悲しくて、胸が痛くて――止まらない。

　エリスは自分を叱《しか》った。

　泣いていいのは自分じゃない。彼を傷つけたのは他でもない自分なのだから。

　アシェルの方が、もっと、ずっと、悲しくて苦しかったはずなのだから。

　……けれど、だめだ。嗚咽《おえつ》が止まらない。

　彼の気持ちを思うと、どうにもならなかった。

「ごめんなさいアシェル、ごめんなさい、ごめんなさい――」

　中庭に、エリスの謝罪の言葉が響《ひび》く。

　……どれくらいそこで泣いていたのか。

　やがて、冷たくなってきた夜風に耐《た》えられなくなったエリスは、涙で顔をぐちゃぐちゃにしたまま部屋へと戻った。

　茫然《ぼうぜん》自《じ》失《しつ》の状態だったので、どのような経路をたどってきたかは分からない。

　先ほどまでアシェルと楽しく踊っていた幸せな時間が、嘘のようだった。

　エリスは、ふらふらとベッドに倒れ込んだ。

　まるで、イルダの葬《そう》儀《ぎ》の後のように枕《まくら》に顔を埋《うず》めて、涙を流すままにした。

　身体は冷え切っていたが、心ほどではなかった。

　ダンスの時あんなにあたたかかった心が、真冬の海に投げ出されたように、今は凍《い》てついてしまっている。

「目が覚めたら、全て夢だったらいいのに……」

　何もかも。アシェルを傷つけたこと――自分がこの城に来たことも、お母様が死んだことすら夢だったらいいのに。

　そうであれば、涙を流すこともなくて済むのに。

　エリスは目を閉じて、思った。

　このまま朝が来なくてもいい。このまま時間が止まってもいい、と……