【完結】生贄にされた王女は竜の城でお茶をたしなむ

第三章 王女とドラゴン

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　はぁっ、とため息をつき、エリスは身体を起こした。

　……アシェルのことばかりが頭を過《よぎ》る。

　そのせいで目が冴《さ》えてしまって、全《まった》く眠れそうになかった。

　起きていてもいいのだが、翌日いつも通りに生活できないのも考え物である。

　さて、どうやったら眠れるだろうと考えて――エリスは、ふと思い出した。

　中庭に、紫色の花をつけた植物が生えていたことを。

　あれは、恐らく薫《くん》衣《い》草《そう》だ。

　その香りに沈静と安眠の効果があって、枕元に置くだけでよく眠れたのをエリスは思い出す。子供の頃《ころ》、眠れずにぐずるエリスに、よくイルダが与えてくれたものだ。

「……ここでじっとしていても時間の無駄《むだ》よね。いただいてきましょう」

　そう決めたエリスは、ベッドから抜け出した。

　目は既《すで》に暗闇に慣れていたので、手《て》燭《しょく》もいらないだろうと手ぶらで部屋を出る。

　古城の回廊《かいろう》は、夜の中、白い月光を受けて静《しず》まり返っていた。

　まるで静かな湖のほとりにいるような気分になる。

　幽霊でも出そうな感じがするが、出たところでいまさら素直に驚《おどろ》けるか、エリスには疑問だった。

　既にメイルやミラージャと会って、そういった不思議には驚き尽《つ》くしているような気がするのだ。

　回廊から扉《とびら》を開け、エリスは中庭へと出た。

　心地のよい春の夜風が、咲き乱れる花の香りを運んでくる。

　その香りに誘《さそ》われるように視線を向けて……エリスは「あ」と声を上げた。

　胸が、とくん、と一つ鳴る。

「あ」

　同じような声を出したのは、石造りの腰掛けに座っていたアシェルだ。

　薫衣草の一枝を指先で弄《もてあそ》んでいた彼は、驚いたようにエリスを見て……それから、戸《と》惑《まど》うように手元に視線を落とした。

　その仕草に、エリスは、先ほど自分がアシェルを傷つけてしまったことを思い知った。

「アシェル……」

「や、やあ。どうしたの、こんな時間に」

「眠れなくて…………その、薫衣草をいただきに来たの……」

　そこまで言って、エリスは自分がネグリジェのままだということに気づき、恥《は》ずかしくなった。布が薄くて、何だか頼りない……

　人の男であれば、何か反応を見せたのかもしれない。

　だが、アシェルは《《そう》》ではなかった。特に気にする風もなく話を続ける。

「僕も同じ。眠れなかったらこれのにおいを嗅《か》げって、セイリーンがよく言ってたから……ああ、これでよければ、はい」

　そう言って、アシェルは薫衣草の枝をエリスに差し出してきた。

「ありがとう」

　エリスは、そっと受け取る。

「どういたしまして。えっと……それじゃ、僕はこれで」

「ま、待って、アシェル！」

　腰掛けを立って去ろうとしたアシェルの手を、エリスは慌《あわ》てて掴《つか》んだ。

　アシェルが、驚いた様子で足を止める。

「えっと……その……………………さっきは、ごめんなさい……」

「あ――……ううん。僕がいけなかったんだ。子供みたいにはしゃいじゃって……幼《よう》竜《りゅう》の時に眠りについたからかな。千年も生きてて、今じゃ大人になってるのに、気持ちは全然、成長してないみたいだ。君が嫌《いや》がるとも考えずに、べらべらと勝手なことを喋《しゃべ》って、本当、馬鹿みたいに――」

「ち、違うの！」

　アシェルは、きょとんとしてエリスを見た。

　エリスは、無意識に握《にぎ》った彼の手に、ぎゅっと力をこめた。

　……勇気を振り絞《しぼ》って、言う。

「嫌だったんじゃない……あなたの言葉、嬉しかったの。ただ、恥ずかしかっただけで……どんな顔をしたらいいか分からなかったの。それでわたしは逃げ出したのよ……だから、あなたは悪くない。わたしが、悪いの……」

　言い切って、アシェルの手を握っていたことに気づく。

「ご、ごめんなさい」

　慌ててエリスが離《はな》そうとした手――それを、今度は逆にアシェルが捕まえた。

「君は悪くないよ。悪くない」

「でも……」

　ええと、とアシェルは考えるように視線を彷徨《さまよ》わせて……苦笑した。

「……それじゃ、どっちも悪かったってことにしようよ。それでいい？」

「でもわたしが……」

　言いかけて……エリスは、やめた。

　せっかくアシェルが懺《ざん》悔《げ》の堂々《どうどう》巡《めぐ》りに対する終止符を打とうとしてくれているのだ。乗らないわけにはいかないだろう。

「……アシェル。少し、話をしない？」

「君といられるなら、喜んで」

「もう、そんなこと言って……どうせ、わたしのにおいが元に戻ったら、嫌がるんでしょう？」

「そんなことないと思うよ。そりゃ、あのにおいは嫌いだけど……

　……でも、僕は今、君が好きだってことを知ったから」

　腰掛けに座った瞬間にそう言われ、エリスはどきりとした。

　好き――その言葉に反応してしまう。

　隣りに腰を下ろしたアシェルをそろりと見上げる。手は握られたままだ。

「……好きって、どうして？」

　アシェルがエリスを見つめ返して、薄紫色の瞳を穏《おだ》やかに細めた。

「君はあの時、僕から目を逸《そ》らさなかっただろ」

「あの時って？」

「最初に会った時さ。僕が半《はん》竜《りゅう》化して見せた時、君は覆《おお》い被《かぶ》さる僕から目を逸らさなかった。しかもその後、『きれいな目』なんて言ったんだ」

　確かに言ったけど、とエリスは、アシェルを最初に起こした時のことを思い出した。

　でも、それがどうして「好き」に繋《つな》がるのだろう？

「千年前の世界では、僕の目を見たやつらは、僕が幼竜だったのにも関わらず、食われるだの恐《おそ》ろしいだのとしか言わなかったんだ。目を見て話してくれるのはセイリーンだけだった。だから彼女以外にそうしてくれた君に、僕がどれだけ焦《あせ》って……嬉《うれ》しかったか、分かる？」

「……でも、あなたには『くさい』って部屋を追い出されたわ」

「う、あれは謝《あやま》るよ。でも、あれは、」

「ドラゴンだから鼻が利《き》くのよね。それじゃ仕方ないわ――」

「エリス」

　ぐい、と手を引かれ、抱きしめられ……エリスは黙《だま》った。

「ごめん」

　彼なりの謝罪《しゃざい》のようだった。

　腕《うで》の中、彼の悔《く》いるような声が振動となって伝わってくる。

　……エリスは、アシェルの背中にそっと手を回した。

「だから仕方ないって言ってるじゃない。許してるわよ、もう……ってアシェル!?」

「はあ、いいにおいだ……」

　どさくさに紛《まぎ》れ、アシェルはエリスの首筋のにおいを嗅《か》いでいた。

　エリスは彼の背中を抓《つね》ってやった。「いて」とアシェルが顔を離《はな》す。

「……そんなにレディのにおいを嗅ぐもんじゃありませんって、セイリーンに教わらなかったの？」

「だって彼女がいた頃は、僕、ただのドラゴンだったし」

「でも、今は人間……に、なりかけてるんでしょう？」

「みたいだねぇ」

　他人事のように、エリスを腕に抱いたままアシェルは言った。

　それから、思いついたように続ける。

「……ねえ、エリス。エリスは、僕に人間になって欲しい？」