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「ねえ、アシェルはあっちでしょ。ほら、あっち」

　今《こ》宵《よい》の食事の席。

　アシェルが、まるで紳《しん》士《し》がするように椅子《いす》を引いて座らせてくれたのだが、そこからエリスの傍《そば》を離れない。

　堪《たま》りかねたエリスが向かいの席を指さすと、アシェルが拗《す》ねたように頬《ほお》を膨《ふく》らませた。

「君の隣《となり》で食べたいんだけどな」

「もうあっちに食事が並べてあるでしょ」

「うーん、そっかぁ……じゃあ、メイルに頼《たの》んで、次からは君の隣に並べてもらおうっと」

　一人で納得《なっとく》し、向かいの席に着くアシェル。

　しかし真《ま》っ直《す》ぐ見つめてくるので、エリスはこれも落ち着かない。

　目が合った彼がにこっと笑ったので、エリスは慌《あわ》てて目を逸《そ》らした。

　……先日までとまるで違《ちが》う態度に、エリスは困惑《こんわく》していた。

　最近、ずっとこの調子なのだが……本当に、何が彼の心をこうまで動かしたのだろうか。

「ご主人様、今日もご機《き》嫌《げん》がよろしいようですね」

　給《きゅう》仕《じ》しながら話しかけるメイルに、アシェルが満足げに笑った。

「エリスがいてくれるからね。毎日楽しくて仕方ないよ」

「それはそれは、ようございました。

　そう言えば、もうこの前のようにご一緒にはお眠りにならないので？」

　エリスは、食べていたものを吹き出しそうになった。

　そんなエリスの様子には気づいていないらしく、アシェルは至って真剣な顔で、

「僕《ぼく》は頼んでるんだけど、エリスが拒《きょ》否《ひ》するんだよ……ねえ、エリス、だめ？　今晩とか、どう？」

「……っ、『どう？』じゃないし、だめです！　だからそんな期待を込めた目で見ないで！」

　拒否されて、アシェルが、あからさまにしゅんとした。

　メイルも心なしか残念そうだ。

　……エリスは、二人に言っておかねばならないと思った。

「わたしは嫁《よめ》入り前の女……それも王女なのよ。そうそう簡単に男の人と――あなたがドラゴンだからといって――添《そ》い寝なんてできないの。セイリーンがしてたからって、わたしはだめ」

「僕、セイリーンとは添い寝なんてしたことないよ？　枕《まくら》にされたことなら、あるけど」

「……へ？　だ、だって、あなた――」

　先日を思い返して、エリスは目を瞬《またた》いた。

　そう言えば確かに、そんなことは一言も言われていなかった、ような……

　……てっきり子供の頃の彼は、セイリーンと共に眠っていたと思ったのだ。

　だから、恥《は》ずかしかったけれど、断《ことわ》らなかったのに……

「言っただろ、君がセイリーンじゃないのは知ってるって。今の僕は、君がよかったんだよ、エリス」

　その言葉に、エリスの耳が、かあっと熱くなった。

　真っ白なテーブルクロスの中に潜《もぐ》ってしまいたくなった。

　メイルが聞いているのに！

　どうしてそんなことが平気で言えてしまうの……！

　あまりの羞《しゅう》恥《ち》的な状況に、エリスはそれっきり口を閉ざした。

　無言で、黙々《もくもく》と食事を続けた。

　アシェルが何やかやと話しかけてくるが、無視する。

　そうしてエリスはいそいそと食事を終えると、呼び止めるアシェルの声を振り払うようにして食堂を出た。

　すぐに湯浴《ゆあ》みして、部屋へと籠《こ》もる。化粧台の前に腰かけ、櫛《くし》で髪を梳《す》いていた……

　……が、そこでエリスは、ようやく動きを止めた。

「はあ……」

　櫛を置き、鏡の中の自分を見つめてため息をつく。

　……アシェルは何にも悪くない。

　一緒に眠ってしまったのは、自分の勘違《かんちが》いの結果だ。

　なのに、あんな風に無視してしまうなんて……きっと彼を傷つけたに違いない。

　だが、しかし、

「あんなこと言うなんて、反則よ……」

『君がよかった』。

　……そんなの、甘い口説《くど》き文句にしか聞こえないではないか。

　アシェルに他意《たい》がないのは、エリスにだって分かる。

　彼はドラゴンだから。だから、エリスが考えるような他意は持ちあわせていないだろう。

　けれど、だからといって、あんな言葉を聞かされ続けたのでは堪《たま》ったものではない……心臓が保《も》たない。

「わたし、おかしいわ。絶対おかしい……」

　アシェルの言葉に、逐一《ちくいち》どきどきするなんて。

　似たようなことはハーデュスにだって言われていたのに、胸の鼓《こ》動《どう》が全然違う。まるで壊《こわ》れてしまったみたいに、自分で振動を感じるほどに激しく脈《みゃく》打ってしまう。

「アシェルは、ドラゴンなのに……」

「彼が人間だったら、いいの？」

　エリスは、はっとした。

　鏡の中の自分が笑っている。ミラージャだ。

「えっと、それは……」

「あなたの呟《つぶや》きからは、そういう意味に取れるけど？」

「そういう意味って…………」

「人間のアシェルになら、あんなことを言われてもいいって、そう思ったんじゃないの？　好きになってもいいって」

　ぼん、とエリスの顔が、湯気を立てて真っ赤になった。

　好きに？

　自分が、アシェルを？

「そそそそ、そんなこと考えてないわ！　考えられない……！！」

「どうしてそんなに否定するの？　彼がドラゴンだから？」

「それは……」

　エリスは少し考えて……それから小さく頷《うなず》いた。

　アシェルに「夫婦になろう」と言われた時も「ドラゴンだから」という理由で断《ことわ》ったのだ。

　ドラゴンとは……一緒になどなれない。

「アシェルは、いずれ完全な人間になるわよ」

　エリスは思わずミラージャを見た。

「そ――うなの？」

「ええ。彼にかかった魔法がまだ完成してないっていうのは、あなたも知っているでしょう？　それが完成したら、彼は今の中《ちゅう》途《と》半《はん》端《ぱ》な身体から、完全な人間になる……でも、今のあなたは別の姿を望んでいるのだったかしらね」

　エリスは俯《うつむ》いた。

　アシェルがドラゴンの姿になってくれなくては、エリスは女王にはなれない。人々から認めてもらえないのだ。

　だから、彼にはドラゴンになってもらわないといけない……

「あの子、結構《けっこう》な美男子《イケメン》だし、ドラゴンにしとくのはもったいないわよ？　好きなんでしょ？」

「だから、わたしは、別に……」

「あなたって素直じゃないのね」

「素直じゃなくて結構よ」

　くすくす、とミラージャが笑うので、エリスはむっとして言い返した。

「困った子ね。アシェルのためにも、もっと素直になって欲しいものだけれど」

「……どういう意味？」

　どきん、と胸が一つ鳴る。彼のため？

　ミラージャが、くすりと笑った。

「期待してるの？」

「し、してないわよ別に！　何にも！」

「本当に強《ごう》情《じょう》ねぇ。アシェルのためっていうのは……アシェルにかかった魔法を完成させるためにっていう意味」

「わたしが素直になることと、それが、どう関係するの……？」

　エリスは、メイルの言葉を思い出した。

　エリスなら魔法を完成させられると、彼は言っていた。どういうことなのだろう。

「彼が完全な人間になるためには……彼を、心から愛する人が必要なの」

　言われた瞬間、エリスは硬《こう》直《ちょく》した。

　メイルもミラージャも、自分に何を期待しているのだろうか。

　わたしが、彼を愛する？

　想像しただけで顔が熱くなって、思わず指先に力がこもる。

「どうかした？」

「別に……」

　にやりとするミラージャに、エリスは気にしていない風を装《よそお》って答えた。

　これ以上からかわれたら、堪《たま》ったものじゃない。

「ただ……おとぎ話みたいだなって」

「そうね。魔法なんて、今じゃおとぎ話の世界だけのものだしね？」

　片目をつぶってみせるミラージャに「それもそうね」とエリスはくすりとした。

　けれど、すぐに笑みを消し、肩を落とす。

「……わたし、どうしたらいいか分からないのよ。女王にはならなきゃいけない。でも、アシェルにはドラゴンになって欲しくない、と、多分、思ってる……」

「大丈夫よ、なるようになるわ」

　ミラージャは強い口調で断言した。

　エリスが見つめると、彼女はにっこり微笑んだ。

「……なんで、そんな風に言えるの？」

「私には未来が見えるのです……なんてね。それじゃ、またね」

　言うだけ言って、ミラージャは、すうっと鏡の中に消えてしまう。

　次の瞬間、鏡が映し出していたのは困惑顔のエリス自身だった。

　一人、部屋に残されたエリスは、鏡をぼんやり見つめていた。

　自分は、アシェルを好きなのだろうか……考えてみても、よく分からない。

　ただ、彼を想《おも》うと胸が苦しい。

　この気持ちは、何だろう。

　知らない、苦しい。

　アシェルを説得して従《したが》え、フェリシーダ城に連れて行かねばならないのだ。悩んでなどいる場合ではないのだ。

　においが消えて話ができるようになれば、すぐにでもドラゴンの彼を連れて帰れる……そう思っていた二週間前が、遠い昔のようだった。

　……エリスは思い知った。

　物事は、そうそう簡単にはいかないものだと。

　一体、どうしたらいいのだろう。

　どの選択肢を選ぶのが正解なのか――

　悩んでいるうちに、夜はとっぷりと闇の中に落ちていた。

　このままだと朝が辛くなる……エリスはベッドに横になった。

　燭《しょく》台《だい》の火を吹き消し、目を閉じてみる。

　暗闇と、静《せい》寂《じゃく》……

「………………………………………………………だめ。眠れないわ」