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「よーし！　やるわよ！」

　かけ声一つ、気合いを入れる。

　翌日の朝から、エリスは昨日の昼に眠ってしまった分を取り戻そうと、はりきって仕事を始めた。

　まずは浴場の掃除《そうじ》だ。

　エリスは水を撒《ま》き、ブラシで床を擦《こす》った。

　どんどん身体が温かくなってきて、時間が一気に過ぎていく。

　気づいた時には、太陽が高いところに昇《のぼ》り始めていた。

　エリスは、キリのいいところで洗濯《せんたく》に移った。

　城で服を着ているのはエリスとアシェルのみだったが、メイルは洗濯が苦手らしく、山のようにアシェルが着たものが溜《た》まっていた。

　メイルはかなり申し訳なさそうにしていたが、水気が敵の彼だ。仕方ないだろう。

　近くに川がないため、エリスは城の裏手にある井戸近くの洗濯場へと服を運ぶ。

　そうして、井戸の水を引き上げにかかった。

　かなりの力仕事だ。

　それに加え、掃除の疲《ひ》労《ろう》も腕《うで》に蓄積されている。

　滑車《かっしゃ》から伸びたロープを引っ張った後、桶《おけ》を引き上げようとしたエリスは思わず唸《うな》った。

「うっ……………………お、重い…………っ！」

　腕に力が入らない。

　ぷるぷると震《ふる》えて、引き上げることができない。

　自分が、こんなに非力だなんて――

　――嘆《なげ》いた瞬《しゅん》間《かん》だった。

　水の入った桶の重みに負けて、身体が、がくんと井戸の中に落ちそうになる。

「きゃ……っ！」

　だが、エリスは落ちなかった。

　……桶が、軽い。

　悲鳴を上げていた腕が、楽になっている。

「危ないなぁ。何やってるのさ？」

　アシェルが、エリスの脇から桶を支《ささ》えてくれていた。

　そのまま、ひょいっと、軽々と引き上げる。

「あ、アシェル……！　はあ………………助かったわ……」

「どういたしまして。で、君、何をやろうとしてるんだい？」

「お洗濯よ。水仕事はメイルに任せておけないもの」

「ああそっか、あいつ錆《さ》びちゃうから……やらなくていいって、いつも言ってるんだけどなぁ」

「そういうわけにもいかないでしょ」

「それもそうか。でも君、一人でできるの？　水、もっとたくさん必要だろ？」

「そんなこと言うなら手伝いなさいよ……」

「いいよ」

　あっさりアシェルが承《しょう》諾《だく》するので、エリスは思わず彼を見返した。

「……いいの？」

「何が？」

「えっと………………眠っていなくて？」

「うーん、昨日、君が添《そ》い寝してくれたからかな。今日は、あんまり眠くないんだよね」

　アシェルの何気ない言葉に、エリスの頭に昨日の昼下がりのことが過《よぎ》った。

　抱きしめられた身体。

　目の前にある顔。

　しっかりと握《にぎ》られた手。

　――思い出すだけで、全身が熱を帯《お》びていく。

「これ、どうすればいいの？」

　エリスが恥《は》ずかしさに俯《うつむ》いていると、アシェルが水の入った桶を持ち上げた。

　エリスは慌《あわ》てて「そっちへお願い」と、洗濯場を示す。

　アシェルはその後、何度にも渡って水を汲《く》んで運んでくれた。

「あ、ありがとう……」

「うん。次は何をすればいい？　それを洗えばいいの？」

　働きぶりにエリスが呆然《ぼうぜん》としていると、シャツを腕まくりしたアシェルが洗濯場でかがむ。

「エリス？　どうしたの、やろうよ？」

「えっ……と…………………………ううん、なんでもない。やりましょう」

　隣《とな》り合って、服を洗う。

　エリスがちらりと隣を見れば、アシェルは思いの外、楽しそうだった。

　全ての衣服を洗い終え、乾《かわ》かすためにロープに吊《つ》るす。

　これもアシェルが手伝ってくれた。エリスより上背があるのでとても助かった。

（……アシェルってば、どうしちゃったのかしら？）

　風にはためく服たちを眺《なが》めながら、エリスは考える。

　何がきっかけかと考えれば……昨晩の添い寝しかない。

　けれど、この懐《なつ》きっぷりはなんだろう。

　彼の中で、一体何があったというのか――

　――考えても分からないことだったし、聞くのはちょっと抵抗《ていこう》があった。はっきり答える彼のことだ、藪蛇《やぶへび》にならないとも限らない。

　答えを出すことを諦《あきら》めて、エリスは干された洗濯物に背を向けた。

「エリス、どこ行くの？」

「お掃除、まだ途中なの。やらなきゃ」

「まだやる気なの？　そんなにやって、疲れない？」

「そりゃ、疲れはするけど……」

「セイリーンなら、メイルに任せっぱなしにすると思うけどな。面倒くさいって……彼女、結構《けっこう》ものぐさなところもあったから」

　セイリーンの名前が出た瞬間、エリスの胸《むね》がずき、と小さく痛んだ。

　何だろう、これ……

「……わ、わたしはセイリーンじゃありませんからね」

　そうぶっきらぼうに言うのが、やっとだった。

　エリスは何だか面白くなくて、アシェルを置いて歩き出す。

　……だめだ、胸の痛みが止まらない。

（アシェルってば、セイリーンセイリーンって……わたしのこと、やっぱり彼女の代わりだとでも思ってるんだわ……）

　だから、こうして仕事を手伝ってくれて、優しくしてくれるのだろうか。

　見た目が、においが似ているから。

　だからわたしと、昨日も一緒に眠ろうだなんて……

　そう思うと、心がささくれて、どうしようもなく途方に暮《く》れた気持ちになる。

　なんだか胸を押さえつけられているようで、苦しい。

　……この気持ちは、何なのだろう。

　今まで感じたことのないものだ。

　理解できない苦しさに、エリスはいらいらした。歩く足を速める。

「待って待って」

　追いかけてきたアシェルが、エリスの両肩を後ろから掴んだ。

　そうして、隣に並《なら》ぶ。

「僕も一緒に行くよ」

「……わたしはセイリーンじゃないけど？　それでも一緒に来てくれるの？」

　エリスは、わざと挑《ちょう》発《はつ》するように言ってみせた。

　八つ当たりしたい気持ちと……彼を、試《ため》してみたくなってしまったからだ。

　対して、アシェルは無《む》邪《じゃ》気《き》な微《ほほ》笑《え》みを浮かべて答えた。

「もちろんだよ。それに、君がセイリーンじゃないのも知ってる。

　だって、セイリーンはこんなに頑《がん》張《ば》り屋じゃなかったもの」

　それは、思いもよらない反撃《はんげき》だった。

　硬《こう》直《ちょく》したエリスだが……次第《しだい》に理解して、じわじわ顔が熱に侵《おか》されていく。

　まさか、彼に自分の努力を認《みと》めてもらえるとは思っていなかったのだ。

　思えば、イルダ以外の誰かに、頑張りを褒《ほ》めてもらったことなどなかった。

　頑張るのは、王女だから当然のことで。

　いつしか褒められることを意識すらしなくなった。褒められなくてもいいと思った。諦めたのだ。

　けれど、アシェルはちゃんと見てくれている。

　王女としてではなく、エリス自身の頑張りを。

　そして、つまり、彼がこうして接してくれるのは、エリスだからということで。

　――どうしよう、嬉しい。

「エリス、どうしたの。顔が赤いよ？」

「な――何でもないの……行きましょう」

　胸に小さく芽生《めば》えた喜《よろこ》びを感じながら、エリスはアシェルと共に城の中へと向かった。

　二人で一緒に城の中を磨《みが》いていく。

　エリスは、アシェルを時々盗(ぬす)み見た。

　こうして一緒に何かをしているというのがとても不思議だった。昨日まで分《ぶ》厚《あつ》い壁《かべ》があったはずなのに、嘘《うそ》みたいだ。

　アシェルは、その後もこまごまとエリスの手伝いをしてくれた。

　そして、それは、その日だけではなかった。

　翌日も、翌々日も、エリスが仕事をしていると、どこからともなくやって来ては一緒にこなしてくれるのだ。

　エリスとアシェルが共に過ごす時間は、日ごとに長くなっていった。

　互《たが》いの距《きょ》離《り》も、どんどん近づいている気がする……のはエリスの気のせいではなかった。

　実際《じっさい》、アシェルとの身体の距離が、近くなっていた。

　顔も、何だか近い……