【完結】生贄にされた王女は竜の城でお茶をたしなむ

第三章 王女とドラゴン

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「ん………………」

　肌を撫《な》でる風の冷たさに、エリスはぶるっと身《み》を震《ふる》わせた。

　ぼんやりと目を開けると、目の前にアシェルの顔があった。

　エリスははっとして身体を起こそうとした。

　その瞬間、気づく。

　左手が、アシェルに握《にぎ》られている。

　指を絡《から》めるようにして、しっかりと。

　心地よさそうに眠る彼の顔を見て、エリスは胸がきゅっとした。

　……なんだろう、この感覚は。

　初めて知る違和《いわ》感《かん》に、心が戸《と》惑《まど》う。

　彼の目を覚まさないように、エリスはそろりと身体を起こした。

　それから、彼の身体の向こうにある窓の外を見て、愕然《がくぜん》とする。

「ああ、嘘《うそ》…………こんなに暗くなるまで眠っちゃったなんて…………」

　薄《うす》暗くなった部屋の中、切り抜かれたようにオレンジ色の空が窓枠《まどわく》の中に見える。

　すっかり日が暮れていた。一体、何時間眠ってしまったのか。

　イルダが亡くなってから、これまでで一番心地よく眠れた。

　しかし、メイルに手伝うと言っていた仕事が全くできなかった……エリスはそのことに項《うな》垂《だ》れる。

「するって言った、昨日の今日よ……不甲斐《ふがい》ないったらないわ……」

　ため息をついた時だった。

　コンコン、とノックの音……それから、遠慮《えんりょ》がちに扉《とびら》が開いた。

「失礼しますー……あ。エリスさん、やはりこちらにいましたか」

　メイルに見つかり、エリスは慌てて両手を振《ふ》る。

「め、メイル……ち、違《ちが》うのよ、これは……！」

「ふむふむ、ご主人様と眠ってらっしゃったんですね」

　事実を言われて、エリスは顔を真っ赤にして俯《うつむ》いた。

　……恥ずかしくて、メイルの方が向けない。

「ありがとうございます」

「……え？」

　エリスはゆっくり顔を上げた。

「…………なんで、お礼なんて……」

　鉄の兜《かぶと》に表情はない。

　メイルがどんな意味でその言葉を言ったのか、エリスは計《はか》りかねる。

「ご主人様の傍にいてくださったからですよ。ご主人様は、ずっと、わたくしなんかより寂しかったでしょうから。ただの魔法の産物であるわたくしでは埋められなかったご主人様の心の穴……それを、あなたが埋めてくださっている。ご主人様はきっと今、この城で眠っていた千年のうちで、最も幸せな時間の中にいるのでしょう」

　その声音は優しかった。まるで、大切なものを慈《いつく》しむように。

　エリスは隣《となり》を見下ろす。

　そこに眠るアシェルの顔が、とても穏《おだ》やかなものに見えた。

「……と、夕飯ができましたのでお呼びに参《まい》った次第《しだい》です。食堂でお待ちしておりますので、お越《こ》しください。エリスさん、ご主人様のこと、頼《たの》みますね」

　メイルは、エリスが持ってきた手つかずのティーセットを手にし、「これはわたくしが持って行きますね」と言って踵《きびす》を返し……扉の向こうに消えた。

　――再び静《せい》寂《じゃく》を取り戻した部屋の中、エリスは隣で眠るアシェルの顔を覗《のぞ》き込んだ。

　そっと肩《かた》を揺《ゆ》すってみる。

「アシェル、起きて。夕食ができたそうよ」

「うん………………エリス…………」

　目を細く開けぼんやりとした目つきのアシェルは、エリスを見て瞬《まばた》きをした。もうセイリーンと間違うようなことはしなかった。

　それから、確《たし》かめるように、自分が握るエリスの手を見て……安心したように笑みを浮かべる。

「……ずっと一緒にいてくれたんだね。ありがとう」

「こ、こんな風に握られていたら、どこにも行きようがないわよ……」

「そっか。なら、握っていてよかった……」

　きゅ、とアシェルが手に力を込めた。

　エリスはどうしたらいいか分からず、されるがままだ。頬《ほお》がかまどで火を起こしていた時のように、熱い。

「は、早く食堂へ……メイルが待ってるわ」

「そうだね、待たせたら悪い。行こうか」

「そうね………………………………って、あの、放してくれない……？」

　ベッドから下りようとしたエリスは、アシェルに困惑《こんわく》した視線を向けた。

　アシェルが、握った左手を放してくれないのだ。

「だって一緒に行くんだろ？　このままでいいじゃない」

「よ、よくないわ。必要ないもの」

「僕《ぼく》が握っていたいんだよ。だめ？」

　首を傾《かし》げて不安そうに訊《たず》ねるアシェルに、エリスは「う」と声を詰《つ》まらせた。

　……卑《ひ》怯《きょう》だと思った。アシェルは自分が可愛いのを《《分かっていて》》やっている。

　真《ま》っ直《す》ぐな視線も、言葉も……ずるい。

「もう……だめって言ったって、どうせ聞かないんでしょう……」

「すごいなぁ、会ったばかりなのに、君ってば僕のことよく分かってる」

「褒《ほ》められても嬉《うれ》しくないわ、全然《ぜんぜん》」

「じゃあ、かわいいねって言えば喜ぶ？」

「……セイリーンに似てるからそう言うんでしょ」

　エリスはぶすっと頬を膨《ふく》らませた。

　セイリーンと似た顔立ち、似たにおい――そんな風に並べられた上で褒められたって、嬉しくもなんともない。

「違うよ」

　ふて腐れたエリスの顔を覗き込んで、アシェルがいたずらっ子のように目をきらきらさせた。

　何よ、とエリスは視線をちらりとやる。

「目元も君の方が優しそうだし、鼻も唇《くちびる》もかわいい。肌もすごくきれいだし、髪だって君の方がさらさらして気持ちよかったし」

「ちょ、ちょっと、その具体的な感想はどこから出てきたわけ？」

「君が眠っている時に観察してた」

「ってことは、まさか、髪も……」

「何度も指で梳《す》いてたんだけど、全然気づかなかったね」

　にっこりするアシェルに、エリスは唖《あ》然《ぜん》とする。

「な――何をしゃあしゃあと言ってるのよ!?　勝手にされたら、こ、困るわ……！」

「でも、君は気持ちよさそうだったよ？」

「そ、それは――」

　お母様が触《ふ》れていたように優しかったから――とは言えなかった。

　言ったら、それは気持ちよかったことを認《みと》めることになってしまう。

　だから、エリスはそっぽを向いて黙《だま》った。

　すると、アシェルがいじわるなささやきをした。

「……それに、君だって僕のこと触ったでしょ。お相《あい》子《こ》だよ」

「え……あ、あなた、まさか起きてたの!?」

「バカみたいに長い時間眠り続けていたからか、眠り自体は浅くてね。君の指が気持ちよくて起きちゃったけど、でもおかげでその後よく眠れて――……

　……って、エリス!?　ちょっと待って！」

「～～～～～～～～～～っ、もう知らないっ……！」

　恥《は》ずかしさのあまり、エリスはアシェルの左手を振り払ってベッドから下りた。

　足早に部屋を出ると、アシェルが追ってくる。

　構《かま》わず回廊《かいろう》を進むエリスだったが、階段の手前でアシェルに右手を掴《つか》まれた。

「行かないで。お願いだ……！」

　立ち止まり振り向けば――アシェルが、泣きそうな顔をしていた。

　迷《まよ》い子のような目でエリスを見つめてくる。

「君が嫌《いや》がることはしない。誓《ちか》うよ。だから、だから……僕を一人にしないで、エリス……」

　切《せつ》なげなその声は、エリスの胸《むね》をきりと締《し》めつけた。

　彼は千年の間、この古城で眠っていた。

　大切な人にも置いて行かれて。

　メイルは、アシェルの心の穴を埋《う》められなかったと言っていた。その穴はずっと空いたまま……アシェルは孤《こ》独《どく》だったに違いない。

　だから、こんな顔でこんな声を出す。親とはぐれてしまった子供のように。

　エリスは彼に、母親に逝《ゆ》かれてしまった自分の姿を重ねた。

　……一緒だ。

　寂《さび》しくて、心細くてたまらないのは……きっと、アシェルも自分と一緒。

　そう思ったエリスの左手は、自然にアシェルへと伸びていた。

　彼の右の頬に触れて、優しく撫でる。

　アシェルがそろりと顔を上げた。薄紫の瞳が、縋《すが》るようにエリスを見る。

「行かないわ。だからそんな顔しないで。せっかくのきれいな顔が台無しよ？」

　エリスはふに、とアシェルの頬をつねって笑った。

　アシェルが「いて」と目をつぶる。だが、すぐに彼は笑顔になった。

　頬をつまむエリスの左手に自身の右手を重ねて、存在を確かめるように握りしめる。

「……エリス。僕と、ずっと一緒にいて欲しい」

　すり、と頬を寄せるその仕草に、エリスの左手は火傷《やけど》したようにかあっと熱くなった。

「ほ――ほら、メイルが待ってるわよ」

「そうだね、行こう」

　回廊から伸びる赤い絨《じゅう》毯《たん》の敷《し》かれた階段を下りる。

　エリスの左手は、隣りに並《なら》んだアシェルの右手に、しっかりと握られたまま。

　その夜の夕食は、エリスにとって、この城に来てから一番あたたかなものとなった。