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「好きだったけど………………でも、恋っていうのかなぁ……」

　アシェルは、昔を思い出すように目を細めた。

「セイリーンのことは、好きだったよ。でも、それが恋だったのかと言われると分からないな。友人……いや、母親みたいなものかも。子供の頃、散々《さんざん》お世話になった人だしね」

「……それ、お母さんのにおいが恋しいってこと？」

「そういうことになるのかな」

　はは、とアシェルは苦笑した。

　それは、初めてエリスに見せる打ち解《と》けた表情だった。

　それから「だめかな？」とエリスににじり寄って、上《うわ》目《め》遣《づか》いで見つめてくる。

　……ずるいわ、とエリスは思った。

　そんな話を聞いたら、無下《むげ》に断《ことわ》るのもかわいそうになってしまうではないか。

　母を恋しく思う気持ちは……母を亡くした自分には、痛いほどによく分かる。

　たっぷり考えて――エリスは、折《お》れた。

「…………いいわ。けど、絶対に変なことしないでよね。絶対に」

「しないよ。ありがとう……じゃあ、こっちに来て」

　アシェルが、ベッドの上で両腕を広げて待っている。

　エリスは、そろそろと靴《くつ》を脱《ぬ》いで、ベッドに右膝《みぎひざ》を乗せた。

　ぎしり、と軋《きし》む音を聞きながら、左の脚《あし》も同じようにする。

　ゆっくり近づいて、心臓を慣《な》らさないといけなかった。

　だって、こんな場所で、こんな風に男性に近づくことなんて、これまでの人生には一度もなかったのだ。

　だから、あまり急にしては、自分の心臓が保《も》たないと思った。

　ゆっくり、ゆっくり……

「あっ……」

　上体のことばかりに気をとられていたせいだった。

　膝にドレスの裾《すそ》が引っかかり、エリスは前のめりに倒れる。

　ベッドが、大きく揺《ゆ》れた。

「……っ、あ」

　目に、ちかっと光が入り込む。

　エリスの目の前には、鏡のペンダント。

　そして白いブラウスに包まれた、思いのほか広いアシェルの胸《むね》――

「あ、あの、ああああ、アシェル……！？」

「いらっしゃい」

　エリスが恐《おそ》る恐る見上げると、彼は少年のように、にっこりと無《む》邪《じゃ》気《き》に笑った。

　構《かま》えていた両腕をそのままエリスの背中に回し、身体を抱き上げる。

　ずっと眠っていた割《わり》にしっかりと筋肉のついた腕が、エリスの身体に優しい圧をかけた。

　そうして彼は、エリスの首筋に顔を埋《うず》める。

　肌に、彼のあたたかい吐息がかかった。

　アシェルが動くたび、白銀の髪がエリスの頬《ほお》を、喉《のど》を撫《な》でる。

「……っ、や…………くすぐったいわ、アシェル……」

　エリスの身体を両腕で倒れないように支えて、アシェルは貪《むさぼ》るようにエリスのにおいを吸い込んだ。

　彼は、思い出のにおいとエリスのにおいを比べているようだった。

　犬が飼《か》い主にじゃれつくように鼻を押しつけていたが――ふいに呟《つぶや》く。

「……いいにおい」

「…………っ」

　恥《は》ずかしさに、エリスはぎゅっと目を閉じた。

　確《たし》かめるようにエリスの首筋をなぞっていた鼻先……それが、香りを求めるように胸元《むなもと》へと下りていく。

　吐《と》息《いき》が移動して、同時に荒《あら》くなっていく。

「…………えっ！」

　エリスはぎくりとした。それ以上は、まずい……！

　アシェルが顔をドレスから覗《のぞ》く胸に埋めようとした瞬間、エリスの我《が》慢《まん》が限界《げんかい》に達《たっ》した。

「だ、だめよアシェル！　や、やだ、恥ずかしいわ！　もう放してちょうだい！！」

「いやだ、まだ足りないよ……全然足りない。もっと……欲しい…………」

　身体を離《はな》そうとするエリスを、だがアシェルは腕に力を込めて放してはくれない。強い力だった。

　エリスは、自分の身体を庇《かば》うように抱きしめて、涙目で訴《うった》える。

「へ、変なことはしないって約束したじゃない……あれは嘘だったの!?」

「変……？　人間はこれだけで変なことだって言うのかい？」

「そうよ！　こんなの……夫婦じゃなきゃ、しちゃいけないことだもの……」

「そうなの？」

　アシェルが首を傾《かし》げる。

「わ、わたしは結婚もしてないから、よくは知らないけど……」

　恋人同士でもするものかもしれないが、エリスにはそこまでの知識はなかった。

　ただ、婚前《こんぜん》交《こう》渉《しょう》と呼ばれるようなものは、してはいけない気がしていた。

　そして、今のこの状況はその《《してはいけないこと》》に近い。

「わたしとあなたは夫婦じゃない……だからだめ、だめなの！　絶対だめ！」

「夫婦……」

　確認するようにアシェルは呟いた。

　それから納得《なっとく》したように一つ頷《うなず》いて、にっこりした。

「じゃあ、なろうよ」

「な、何に？」

「夫婦」

「は…………はぁ……？」

「なれば、許してくれるんでしょ？　こういうのも」

　アシェルが小首を傾げて見つめてくる。

　エリスは、開いた口が塞《ふさ》がらなかった。

　多分、彼は夫婦という言葉の意味を理解していない気もする。それに、

「……そんなに簡単には、なれないわよ」

　許す、許さないとか以前の問題だった。

「どうして？」

「どうしてって…………そりゃあ……」

　……どうしてなのだろう？

　自分が王女だから？

　それもあるけど……順序――というのも、よく分からない。

　気持ち――が伴っていない婚姻《こんいん》関係など、それこそ世の中には山のようにあるし……

　散々悩(なや)んだあと、エリスは忘れかけていた大事なことを思い出した。

「……だって、あなた、ドラゴンじゃない」

「でも、半分は人間みたいなものだよ？」

「半分はドラゴンなんでしょ？」

「……ドラゴンじゃ、だめなの？」

　至《し》極《ごく》当然の質問だった。

　エリスはまたしても悩む。

　異種族間には、恋は、婚姻関係は成立しないのだろうか。

　よく考えて……答えた。

「……わたしの場合は、だめよ。王女だもの」

「むう」

　不満の声を上げるアシェル。

　エリスを腕に抱いたまま「んー」と何事かを考えていた彼だったが……やがて、エリスに媚《こ》びるような視線を向けてきた。

「エリス」

　ささやくように名前を呼ばれて、エリスはぴくんと震《ふる》えた。

「な、なに？」

「大丈夫、変なことはしないよ。夫婦のことも、だめだって分かったから。たださ……ちょっと、君の隣《となり》で眠りたいなぁって」

「ええっ!?　そ、それって……そ、添《そ》い寝《ね》をしてくれってこと……？」

「……だめ？」

「だめ…………だけど…………」

　アシェルの乞《こ》うような目を見て、エリスは言葉を呑《の》み込んだ。

　薄《うす》紫色の瞳が、とても切なげに揺《ゆ》れている。

　ああもう、こんな捨てられた子犬みたいな目で見られたら断《ことわ》れないではないか！

「……横で寝るだけよ。変なことしたら、すぐに放してもらうんだから」

「ありがとうエリスっ！」

「きゃあっ!?」

　エリスを抱きしめたまま、アシェルがベッドに倒れ込んだ。

　エリスは、突然のことにめまいがした。

　もう少し気持ちの準備がしたいのに、どうしてこの人はこんなに衝《しょう》動《どう》的なのだろう。やはりドラゴンだから？　まるで子供みたいだ。

　そんな風に、エリスが困惑《こんわく》しているうちだった。

　倒れ込んでから幾《いく》ばくも経《た》たずに、すうすうとアシェルが寝息を立て始めた。

　とても幸せそうな顔で眠っている。

「まったく……気楽なものね……」

　その寝顔に、エリスは思わず呟《つぶや》いた。

　ふかふかのベッドの上、向かい合う形でゆるく抱き合ったまま横たわる二人。

　……何もできない体勢だったので、エリスはアシェルの顔をまじまじと観察《かんさつ》する。

　エリスがこれまでに見てきた、どんな男性のそれよりもきれいな顔だった。

　鼻筋はすっとしていて、伏せられたまつげは長い。

　薄い唇《くちびる》は僅《わず》かに開いていて、そこから微《かす》かな吐息がこぼれている。

「どこからどう見ても、人間なんだけどな……」

　そっと手を伸ばして、アシェルの左の頬に触《ふ》れてみる。

　指が触れた瞬間、ぴくりとまつげが揺れたが、起きる気配はない。

　銀の鱗《うろこ》に覆《おお》われた頬は、ざらりとしていた。

　彼は、ドラゴンだ。

　それは、ここへ来た初日に思い知ったことだった。

　あの恐ろしい姿、凶《きょう》暴《ぼう》な爪《そう》牙《が》――

　……なのに、こうしていると忘れそうになる。

　彼が、人間だと思い込みそうになる。

　触れた部分から伝わってくるアシェルの体温が、心地いい。

（セイリーンは、どうしてアシェルを人間の姿になんてしたのかしら……）

　再度わき起こる疑問に、エリスはアシェルを見つめて唇を噛《か》んだ。

　……どきどきさせられてしまった。

　きつく抱きしめられていたあの時、心臓が破《は》裂《れつ》してしまいそうだった。

　彼がドラゴンのままだったら、きっと自分がこんな風に感じることもなかったのに……

（あ。そう言えば……）

　アシェルの向こう、テーブルに置いたままのティーセットがエリスの目に入った。

　せっかく温かい紅茶を持ってきたのに、アシェルは一口も飲まずに夢の中だ。

　しかし、彼の穏《おだ》やかな寝顔を見たエリスは、まあいいか、という気持ちになった。

（…………アシェルが起きたら、また新しいものを淹《い》れてあげよう）

　そんなことを考えているうちに、エリスのまぶたも重たくなってきた。

　夢へ、夢へと、落ちてゆく――