14/41

14

　水《すい》晶《しょう》薄《はっ》荷《か》の煎《せん》じ汁を飲み干したエリスは、現在、アシェルの部屋の前にいた。

　既にエプロンとローブから、蜂蜜《はちみつ》色のロングドレスに着替えている。

　そして、紅茶の入ったティーポットにカップ、焼き菓子の並んだ皿――それらを載《の》せた盆《ぼん》を手にしていた。

　メイルに頼んで、アシェルの部屋へとティーセットを届ける役を変わってもらったのだ。

　その紅茶は、エリスが淹《い》れたものだった。

　やり方をメイルに教えてもらって、人生で初めて誰かのために淹れたお茶だった。

　さて……アシェルの部屋の扉を押してみるが、開かない。

　部屋の鍵《かぎ》は、かかったままだった。

　昨晩、アシェルは夕食を断ったらしく、食堂に現れなかった。

　つまり彼は、昨日エリスが部屋に訪《おとず》れてから一度も出てきていないということだ。寝過ぎである。ベッドに根っこが張ってしまうほどだ。エリスがフェリシーダで同じ事をしようものなら、「姫様、もう起きてくださいっ！」とリラに布団を引っぺがされるだろう。

　エリスは盆を一度床に置き、それから手首に輪を引っかけていた一本の鍵を持ち直す。

　この扉《とびら》の鍵だ。

　アシェルの籠《ろう》城《じょう》を知っていたメイルから、「特別ですよ」と渡されたのである。

　鍵穴に鍵を差し込んで、回す。

　かちゃん、と小さな音をさせて鍵が外れた。

　扉を押し開けてから、エリスはティーセットの載った盆を再度持ち上げ、部屋へと入った。

　奥へ進むと、アシェルは相変わらずベッドの上で眠ったまま。

　まるで、おとぎ話の眠り姫のようだった。

　……そう言えば、とエリスはふいに思い出す。

　エリスの知るおとぎ話は、この古城で眠っていた魔女セイリーンをモデルに描かれたものだった。

　物語の中では、眠っていた姫君《セイリーン》は、異国の王子の口づけで目覚めたということになっていた。

　アシェルには口づけなんて必要なさそうだけど、と思いつつ、エリスはティーセットの盆をテーブルの上に置く。誰かが口づけたところで、きっと彼は目覚めないだろうと思った。

　部屋は閉めきっていたためか、陰気な空気で満ちていた。

　肩を竦《すく》めたエリスが窓を開け放つと、ドルミーレの眠れる森を通ってやって来た風が、部屋の中をめぐっていった。気持ちいい。

　風に長い黒髪を揺らしながら、エリスはアシェルの傍に行った。

　眠るアシェルを見下ろして、声をかける。

「アシェル、食べ物持ってきたわよ？　アシェル？」

「ん……」

　もぞり、とアシェルが寝返りを打つ。

　エリスの方を向いて、彼はうっすらと目を開けた。

　二度、三度とゆっくり瞬きをして、すう、とにおいを嗅ぐように息を吸う。

　彼の動きが、ピタリと止まった。

　エリスがそれを認識《にんしき》した次の瞬間、

「セイリーン……!!」

「きゃ……!?」

　ぐん、と腕《うで》を引かれ、エリスはつんのめるようにしてアシェルの上に倒れた。

　起き上がる間もなく背中に腕が回され、ぎゅうと強く抱きしめられる。

　エリスの首筋に顔を埋《うず》めるようにして、アシェルが涙声で囁《ささや》く。

「どこに行ってたんだ。どうして僕を一人にした、どうして、どうしてだ――」

　エリスは、ぎくりとした。

　それは、胸《むね》を引《ひ》き裂《さ》くように切ない声だった。

　まるで世界に一人だけ取り残された子供が、親を求めて絞《しぼ》り出すような声。

「もう嫌《いや》だ…………一人は嫌なんだ。お願いだ、どこにも行かないでくれ。もう寂《さび》しいのはこりごりだ………………嫌だよ。もう一人にしないで、セイ――」

「ストおーーーーーーーーーーーップ！！！！！」

　エリスはアシェルを身体から引っぺがした。

　ベッドにぼすっと押さえつけられたアシェルが、きょとんとする。

「わたしはセイリーンじゃないわ！　ちゃんとわたしを見て！　わたしはエリス……エリスティーナよ！！」

「あ………………あれ……？」

　エリスに組み敷《し》かれた形で、アシェルは目をきょときょとさせた。

　本気でエリスとセイリーンを間違えたらしい。

　エリスは、いらいらしてそっぽを向いた。

「『あれ……？』じゃないわ。失礼しちゃう」

「ご、ごめん。けど、このにおい……」

　エリスが上から退《ど》くと、起き上がったアシェルは、すん、と目を閉じてにおいを確かめるように鼻を鳴らした。

　それから、不思議そうにエリスを見る。

「…………うん。これ、セイリーンのにおいだよ」

「え？　そう、なの？」

「間違いない。けど君、どうして」

「水晶薄荷を煎じたものを飲んだんだけど……」

「水晶薄荷？　……セイリーンがよく飲んでたものだ。ハーブティーにして、毎日飲んでたっけ……」

　何かを考えるように、アシェルは自分の手元に視線を落としていた。

　だが、やがてエリスを向くと、手を取って、真顔で、とんでもないことを言い出した。

「エリス、君を抱かせてくれない？」

「ええ、いいわよ。抱《だ》……――へぇっ!?」

　あまりのことに、エリスは変な声を出してしまった。

　顔は真っ赤に、頭が真っ白になる。

　薄紫のアメジストのような瞳が、真《ま》っ直《す》ぐ乞《こ》うようにエリスを見つめていて。

　エリスは、心臓をどきどきさせながら、口をぱくぱくさせた。

「だ、だだ、抱くって、あの、そ、それって、その」

「変なことはしないよ。ただ……抱きしめるだけ」

「あー………………そういうこと、よね……」

　……変な意味にとってしまった。紛《まぎ》らわしいことこの上ない。

「で、でも……なんで？　あなたわたしのこと嫌いだったんじゃないの？　そんなわたしを、抱きしめたい……だ……なん……て」

　抱きしめる、というのも十分変な意味ではないかと思い至《いた》り、エリスは皆まで言うのが恥ずかしくなった。アシェルが全《まった》く動じた様子を見せないので自分がおかしいのかとも考えたが、多分そんなことはないはずだと思う。

「……嫌いな人を抱きしめたいの？」

「嫌いだなんて、そんなこと一言も言ってないよ。僕が嫌いだったのは昨日までの君のにおいだ」

「それって、わたしのことが嫌いって言ってるようなものじゃないの……」

「全然違うと思うけど……だって、今のにおいの君は好きだよ？」

「えっ…………す、好きって…………」

　エリスはどぎまぎした。やっぱりドラゴンだからだろうか、アシェルは言葉を知らないんじゃないかしらと思った。

　そんなエリスの動揺《どうよう》など素知《そし》らぬ様子で、アシェルはエリスの手に力を込める。

「ね、だから君のにおい。もう少し近くで感じていたいんだよ。だめ？」

「…………………………………………………………………………嫌よ」

　たっぷり間を開けてから、エリスはきっぱりとお断《ことわ》りした。

　アシェルが傷ついたような顔になるが、傷ついたのはこっちよ、と頬《ほお》を膨《ふくら》らませてそっぽを向く。

「いくらご先祖《せんぞ》様だって、あなたが恋していた女性の代わりみたいに扱《あつか》われるなんて、まっぴらごめんだもの」

「恋？」

「……違うの？　だって、セイリーンセイリーンってそればっかりで……あなた、セイリーンのこと、好きだったんでしょう？」