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　翌朝、まだ風がひんやりとする古城の中庭にて。

「あった！　これね」

　朝露《あさつゆ》の乾《かわ》いた草むらをかき分け、エリスは目的の水《すい》晶《しょう》薄《はっ》荷《か》を見つけた。

　中庭の奥にある、エリスの腰《こし》ぐらいまである茂《しげ》みがそれだった。ミラージャの言っていたことは、正しかったのだ。

　エリスはメイルを探し、断りを入れてから水晶薄荷の一枝を手折《たお》った。

「これを煎《せん》じて煮出《にだ》すのよね」

「エリスさん、わたくしがやりましょうか？」

　中庭へと様子を見に来ていたメイルが、エリスに助け船を出してくれた。

　エリスはちょっとの間、考えて……それから、首を横に振《ふ》った。

「ううん。何でもかんでもあなたに任せるわけにはいかないわ。やり方だけ教えてくれたら、あとは自分でやってみる」

「大丈夫、ですか？」

「……迷惑《めいわく》はかけない、つもりだけど」

「いえいえ！　そういう意味で言ったのではないのですが……いいでしょう、お教えしますよ」

　心配そうにしていたメイルだったが、エリスの頼《たの》みに頷《うなず》いてくれた。

　エリスを厨《ちゅう》房《ぼう》へと連れてきた彼は、水晶薄荷の煎じ方を教えてくれた。方法は、聞く分には、至《いた》って簡単だった。

「……問題は火ですね。普段はずっと絶《た》やさないようにしているのですが、ちょうどかまどの中に溜まった煤《すす》を掃除《そうじ》するために消してしまって。なので、火くらいはわたくしが起こしましょう」

「ありがとうメイル……でも、わたしがやるわ。あなたは休んでいてちょうだい」

　メイルは日常エリスのために、何の見返りもないのに世話してくれている。

　こんな時にまで手を煩《わずら》わせたくない……そう思い、エリスは申し出を断《ことわ》った。

　メイルが気《き》遣《づか》わしげに「でも」と言いかけて……エリスの目を見て、納得《なっとく》したように頷いた。

　エリスの目が、やる気に満ちて、らんらんと輝《かがや》いていたのを見たからだ。

「……それじゃ、わたくし、お言葉に甘えて中庭で休んでいますね。何かあったら呼びに来てください。くれぐれも、お気をつけて」

「分かったわ」

　メイルを見送ったエリスは、調理台の前に立った。

　メイルからエプロンと黒いローブを借りて身につける。セイリーンのものなので汚《よご》すまいと慎《しん》重《ちょう》に腕《うで》まくりした。

　それから早速《さっそく》、メイルに教えてもらった方法に取りかかった。

　水晶薄荷の葉だけを枝の部分からちぎり取る。この作業だけで、水晶薄荷のつんとするにおいがエリスの周囲に漂《ただよ》った。

　それから、今度は鍋でお湯を沸騰《ふっとう》させる。

　そこに葉を投入して、汁を煮出せばいい――のだが、ここで火を起こすのが大変だった。メイルから渡されていた火口《ほくち》箱、その中から取りだした火打ち石を何度も叩《たた》くが、なかなか木くずが燃《も》えてくれない。

「んん……………………難《むずか》しい………………」

　指先をひりつかせながら、エリスはそれでもめげずなかった。

　かちん、かちんと火打ち石を叩き続ける。そして、

「あ」

　ようやく木くずがじりじりと煙《けむり》を上げ始めた。

　エリスは、急いでふうふうと息を吹きかける。

　何度かそうしているうちに、ぼっ、と小さな火が上がった。

　その火が、細い枯《か》れ枝に燃え移る。

　エリスは力一杯息を吹きかけ続けた。

　やがて火は太い薪《まき》に移り、ぱちぱちと音を立てて燃え上がっていく。

「やった、ついたわ……っ！」

　額《ひたい》に汗をかき、へとへとになりながら、エリスはかまどの中で勢いを増し始めた炎に感激《かんげき》していた。

　自分一人で何かを達成《たっせい》したことなど、初めてだったからだ。

「……わたしにも、できることがあるのね」

　そう満足げに呟《つぶや》いてから、気を引《ひ》き締《し》める。まだ、成《な》すべきことは成せていないのだ。最後まで集中しなくては……

　水を張った鍋《なべ》を火にかける。

　しばらくすると、ぐらぐらと鍋の中身が沸《わ》き立ち始めた。

　エリスは初めて見るその光景にびくびくしながら、用意しておいた水晶薄荷の葉をさっと投入する。

　むせ返るような薄荷の香りが厨房に広がってゆく。

　鼻だけでなく、目まですうすうし始める。

　……頃《ころ》合《あ》いを見て、エリスはかまどから鍋を下ろした。

　危なっかしい手つきで、薄荷の葉を取《と》り除《のぞ》いた液体をティーポットに移す。

「で、できた……！」

　透明なガラスのティーポットの中で、鮮《あざ》やかな黄緑色の液体が揺《ゆ》れている。水晶薄荷の煮出し汁だ。

　エリスは、それを食堂のテーブルへと移動させ、一緒に持ってきたティーカップに移す。熱を冷ますために、高めのところからカップに注ぎ入れる。

　では、さっそく……と、エリスはカップを持ち上げ――

「うっ……」

　カップを口元に近づけた瞬間、強《きょう》烈《れつ》な薄荷臭(しゅう)に鼻を刺《し》激《げき》され、エリスは苦《く》悶《もん》の表情を浮かべる。

「こ、これを飲めって言うの…………全部……？」

　ちょっときついけど、とミラージャは言った。

　だが、これは「ちょっと」の範《はん》囲《い》だろうか……？

　そんな言葉で言い表すには、あまりにも――すさまじい。

　わずかににおいを吸い込んだだけで、気持ちが負けそうになる。

　エリスは、手にしたカップとにらみ合う。

　……できれば、飲みたくない。

　カップを握《にぎ》る指に、思わず力が入った。

　身体が拒《きょ》否《ひ》しているのが分かる。けれど……

「こ……こんちくしょーーーーーーーーーーーーーーーーっ！！！！！！！！！！」

　王女とはあるまじき下品な言葉を放ったエリスは、意を決して鼻をつまみ、カップの中身を思い切りあおった。

　ぐび、ぐび、と一息《ひといき》に液体を喉《のど》へと流し込む。そうして……

　だんッ！

　エリスは、ティーカップをテーブルに叩きつけるように置いた。

「う……………………………………――うぇええええううううう～～～～」

　情けない声を上げながら、エリスはぴょこぴょこと床を飛《と》び跳《は》ねる。

　喉から胃にかけてが瞬《しゅん》間《かん》冷《れい》却《きゃく》されたように冷たくなった。

　ついでに胃から這《は》い上《あ》がってくるぞわぞわした感じ……

　……だめだ。思わずしゃがみこんでしまう。

「うう～～～～～～～～～～～～～～～～……」

　エリスはお腹《なか》を押さえて唸《うな》った後、動かなくなった。

「な、何なのよ、これぇー……」

　……泣き言を言うのすら、つらい。

　しばらくそのままで耐《た》えて、涙目になりながらよろよろと起き上がる。

　自分のにおいはどうなったのだろう。分からない。鼻が麻痺《まひ》したようになっていて、もはや機能していなかった。

　……確かめるには、よく利《き》く鼻が必要だと思った。

　アシェルが目覚めるのは夜と昼下がりの、計二回。

　驚《おどろ》いたことにこの城の主は、夕食以外には午後のティータイムにしか食べ物をとらないという話だった。

　三度の食事より睡眠が大事らしい。呆《あき》れを通り越《こ》して、尊敬《そんけい》しそうになる。

　そんな彼が起きてくるまでには、まだ少し時間があった。

「……とりあえず、ここのにおいをどうにかしなきゃ」

　このままでは自分のにおいがどうにかなったとしても、晩餐《ばんさん》時にここを訪《おとず》れるアシェルがいい顔をするとは思えない。

　エリスは、食堂の換《かん》気《き》をするために窓を開けて回った。

　太陽の陽射《ひざ》しがやわらかく降り注ぐ昼下がり。

　開け放った窓から入ってくる空気が、エリスにはやけにおいしく感じられた。