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　鏡《かがみ》の中のミラージャは、エリスそっくりだ。

　なのに、エリスよりずっと大人びた艶《つや》っぽい笑みを浮かべて名乗った。

　ミラージャの表情には、母イルダの面影《おもかげ》すらあって。

　エリスは自分にもこんな表情ができるのだろうかと考え、そこで顔の筋肉がおかしなことになりそうだと思っていると……

「エリス。あなた、悩《なや》み事があるんじゃなくて？」

「え………………分かるの？」

「まあね、だてにあなたを映《うつ》しているわけじゃないわ」

　エリスは、自分が自分の話を聞いてくれるような錯覚《さっかく》を覚えた。悩み事も、相談してみたくなった。

　これまでのこと、湯《ゆ》船《ぶね》に浸《つ》かって考えていたことを、とつとつと話す。

　女王である母が亡くなったこと。

　女王に即《そく》位《い》する前に、ハーデュスといういけ好《す》かない大臣に「女王として即位するためにはドラゴンを従《したが》えること」と言われ、フェリシーダ城から追い出されるようにしてこの古城へやって来たこと。

　そのドラゴンのアシェルが、エリスに従ってくれないこと。

　くさいという理由で、そもそも話をしてもくれないこと……などなど。

　……ミラージャは「ふむふむ」と頷きながら話を聞いてくれていた。が、

「そのにおいなら、何とかなるわよ」

　彼女がそう口を挟《はさ》んだのは、エリスのにおいの話になった時だった。

「ほ、本当……っ!?」

「ええ。水《すい》晶《しょう》薄《はっ》荷《か》をご存《ぞん》じ？」

「知ってるわ」

　エリスは、こくこくと首を縦に振った。

　水晶薄荷とは、水晶のような光沢《こうたく》を帯《お》びた硬質《こうしつ》な葉を持つ植物だ。

　透明《とうめい》感のある香《こう》気《き》を持ち、葉を口に含《ふく》んで噛《か》むと、すうすうする薄荷の一種である。

　だが、通常の薄荷と異《こと》なるそれは、香気が強く、王都アモルでは珍《めずら》しくもあった。

「水晶薄荷の葉を一枝《ひとえだ》分、煎《せん》じて飲んでみなさい。そうすれば、あなたのそのにおい、大分マシになると思う」

「本当に……？」

「本当に本当よ。あれは、体内からにおいを上書きしてくれるものなの。普通の人が体《たい》臭《しゅう》を消すには、葉っぱ一枚を噛めば十分だけど……あなたのは、それだけじゃ無理ね」

　ぐさり、とエリスの胸《むね》に言葉が刺《さ》さった。

　その言い方ではまるで、普通の人よりにおうみたいではないか……事実なので、反論の余地《よち》はないのだが。

「あなたが、くさいっていうわけではないのよ。あのにおいは、魔力の証《あかし》だから」

「魔力の？」

「そう。あなたも魔女の血筋でしょう？　体内で生成される魔力が使われず燻《くすぶ》ると、香りとなって外に発されるの。アシェルはドラゴンだから、鼻もいいけど、それ以上に魔力に反応してるんでしょうね」

　においの原因に、エリスはようやく納得《なっとく》した。

　やはり魔女の血が関係したことに、少なからずほっとする。

　自分がくさいわけではないこと……そして、きちんと魔女の血に力があることを実感して。

「あなたのにおいを紛《まぎ》らわすには、フレッシュハーブティーじゃだめよ。毎日飲んでいれば違《ちが》うけれど、即効《そっこう》性を期待するなら、ちゃんと煎じたものじゃなきゃ。味がきついけど、頑《がん》張《ば》って飲んでみて」

「分かったわ、試してみる！」

　エリスは、鏡に身を乗り出すようにして返事をした。

　そんなエリスを、ミラージャが興味深げに見つめている。

「……エリス。あなた、私のこと、そんな簡単に信じていいの？」

「え……？　なんでそんなことを聞くの？」

「だって、突然《とつぜん》鏡の中から話しかけてきたやつよ？　あなたを惑《まど》わせたりして不幸にしようとしているかも……って、少しくらい疑《うたが》ってもいいんじゃないの？」

「ちょっとは疑ってるわよ、もちろん」

　エリスは苦笑した。

「……けど、わたしには他にどうしたらいいか分からないもの。それに、この城には悪いものがいない気がするの。ここは、何だか、あたたかくて懐《なつ》かしい感じで満ちているから」

　それは、この古城にやって来た瞬《しゅん》間《かん》から感じていたことだった。

　メイルが現れた時はたいそう驚《おどろ》かされたが、それでもこの城には悪いものはないと、何となく心の一部分が察《さっ》知《ち》していた。

　この城の空気はとても澄《す》んでいる。

　そして……とても優しい。

「……なあんだ。もっと怖がられるかもって思ってたのに、拍子抜けよ」

　ミラージャは、そんな風に、ぼそっと呟《つぶや》いてから、

「やっぱりあなたは、〈幸せの魔女〉ね」

　納得したように微《ほほ》笑《え》んで言った。

　その反応の意味が分からなくて、エリスはきょとんとする。

　幸せの魔女――イルダもよくエリスをそんな風に呼んでいた。

「ミラージャ……あの、それってどういう意味？」

「それはね――……内緒《ないしょ》♪」

　ミラージャが、ぱちっと片目をつぶって見せた。

　自分に似たミラージャの、大人の女性を思わせるその表情に、エリスはどきりとする。自分もこんな仕《し》草《ぐさ》ができるのだろうか。

「あ」

　エリスは思い出したように声を上げた。

「なあに？」とミラージャが首を傾《かし》げる。

「……困《こま》ったわ。この辺に水晶薄荷なんて生えているのかしら」

　ここは森の中だ。薄荷ならば生えていてもおかしくはない。

　だが、水晶薄荷という稀《き》少《しょう》な植物が、そう簡単に手に入るだろうか。

　ここには従者もいないし、森を探すといって忙《いそが》しいメイルに付《つ》き添《そ》いを頼《たの》むのも申し訳ない。採《と》りに行くなら一人きりだろう……だが、ここは眠りの森の奥《おく》深く。途《と》中《ちゅう》で、獣《けもの》に襲《おそ》われるかもしれない――

　そんな風に考えていたエリスに、ミラージャはとてもあっさりと答えた。

「あるわよ、水晶薄荷」

「えっ!?　ど、どこに……？」

「中庭」

　エリスは、拍《ひょう》子《し》抜けして、ぽかんと口を開けた。

　中庭には、確《たし》かに様々な種類の植物が植えてあった。水晶薄荷があったかは定《さだ》かではないが、あの場に生えていてもおかしくはない。

「まあ、信じられなくても仕方ないけれど――」

「信じるわ」

　エリスの言葉に、目を瞠《みは》るミラージャ。

　エリスは、微《ほほ》笑《え》んで言葉を続ける。

「あなたを信じるわ。ありがとう、ミラージャ」

「……どう、いたしまして」

「よっし、これで、これからどうするかの指針ができたわ！　植物を摘《つ》むなら朝よね、今日はさっさと寝《ね》ちゃおうっと」

「私も、もう寝るわ」

「ミラージャ、また会える？」

「……あなたが困った時にでも、また顔を出してあげるわよ」

　それだけ言って、ミラージャは鏡の奥に吸い込まれるようにして消えた。

　――途《と》端《たん》に、部屋がしんとする。

　ミラージャがいた痕跡《こんせき》は皆《かい》無《む》で。エリスは、まるで幽霊《ゆうれい》とでも話をしていたような気分になった。

「……まさか、本当に幽霊だったわけじゃないわよね？」

　今更《いまさら》ながらに、思う。

　彼女から「メイルと似たようなもの」とは言われたが、結《けっ》局《きょく》、詳《くわ》しく聞きそびれてしまった……彼女は、一体何者だったのだろう。

　……気になるが、一つ確かなのは、ミラージャからは嫌《いや》な感じがしなかったということだ。

　幽霊にせよそうでないにせよ、彼女は善《ぜん》意《い》的な存在だと、エリスの心が感じていた。自分の勘《かん》を、信じたい。

「とにかく、ヒントをもらえたんだもの。実行してみるまでよ」

　起きたら、中庭に降《お》りて水晶薄荷を探す。

　手に入れたら、メイルに相談して煎じなければ。

　ベッドに潜《もぐ》ったエリスは、翌朝の行動を思い描いてから眠りについた。