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EPISODE28、仲間として

　レヴィンがゆっくりと意識を取り戻したとき、また見知らぬ天井がぼやけながらも目に映る。

　頭の奥に鈍い痛みが残る中、重い瞼をゆっくりと開き、視界を横に動かすと、静かにうたた寝しているファルの姿が視界の端に入った。

　よく見れば、薄い毛布の上に、色白の肌にほんのり赤みを帯びた柔らかそうな頬と、火照りの残る額、痛々しい焼け爛れた手をそっと覆う彼女の細い指先。

　青みがかった黒髪が揺れ、穏やかに眠り続けている。

　レヴィンは疲れの残る体をゆっくりと動かし、起き上がろうとした。

　筋肉が重く関節が軋む。

　何とか身体を起こし、状況を整理しようと頭を巡らせようとすると扉が静かに開き、ティルゼがゆったりと入ってきた。

「随分と長いお休みだったね〜」

　と、声が柔らかく響いた。

　その一言を聞いた瞬間、鼓動は一気に高鳴った。

　長い眠りから覚めて、また数日も寝続けていたのだと錯綜した。

「また…数日間寝てたのか」

　驚きと情けなさが入り混じる声で呟いた。

「8時間くらいかな〜」

　ティルゼはあっけらかんとした様子で答えるが、レヴィンにとってはそれどころではない。

　その声には何の気遣いもなかったが、胸に満ちた不安と杞憂は、少しずつ払拭された。

　今回こそは本当に短い眠りだったのだと。

「ファルちゃんは、ぐっすり寝てるけどね」

　と、ティルゼが続けた。

（うたた寝じゃねぇのか…）

　レヴィンは自然と視線をティルゼの左腕に向けてしまった。

　その腕は、かつて失ったと言っていた。

「やっぱ気になる？そりゃそうだよね〜」

　ティルゼは合わせて笑いながら、無造作に左腕をゆったりと揺らした。

　右手には、手入れの行き届いた義手の金属部分が光っている。

　見た目は滑らかで、金色の腕甲のようで精密に作り込まれているため、その動きも自然だ。

　左腕に嵌めるとその動作とともに、義手が軽く鳴った。

　すると、意思を取り戻したかのように、左手がゆっくりと動き始めた。

　レヴィンは唇を噛み締めながら、その義手を見つめ、胸の奥にあった思いを必死に押し殺した。

「悪ぃ…無くしたって言ってたもんな」

　理由は定かではないが、詮索するものではない。

「気ぃ遣わなくても平気だよ〜？もう10年くらいの付き合いなんだよね、義手(こいつ)とは」

　ティルゼは手を振り返す。

「ところでレヴィンって何歳なの？」

　ティルゼが話題を変えてくれる。

「16だ…」

「マジ？歳下か〜」

　ふっと笑う。

「は？」

　レヴィンは戸惑いながら反応した。

「あたしとファルちゃんは18〜」

　ティルゼは何気なく付け加える。

　その声にはちょっとだけ、からかうような調子もあった。

　レヴィンはそれを聞いて、少しムッとした表情を浮かべながらも、思わず目を反らした。

　完全に見た目で判断していた。

　しかし、レヴィンは【白銀の翼】でも一番の歳下であった。

「これから頼むよ〜。歳下くん」

　ティルゼの軽やかな声が響く。

「え？」

　レヴィンはその言葉に思わず反応してしまう。

「これから？」

「ん〜？そうだけど」

「仲間…ってことか？」

　過去の記憶が一瞬、脳裏をよぎった。

　冒険者ギルド【白銀王】には、土下座して半ば無理やり加入したのだ。

　あの時の恥ずかしさ、焦燥感、自分の無力さ。

　すべてが今も心の奥に残っている。

　現在は追放され、強くなるためにと、命の恩人であるリルアやラクネアのもとで腕を磨いてきた。

　彼の肉体は少しずつ強くなり、戦いの実感も得ている。

　だが、その一方で心の奥底に潜む空虚は消えなかった。

　強くなることは確かに望みだったが、本当に満たされるべきものは何なのか、その答えは見えないままだった。

　ましてや、仲間として迎え入れられることなど、最初から考えてもみなかった。

　それだけど、今こうしてティルゼの優しい言葉を聞き、胸の奥が締め付けられた。

　そして、レヴィンが一番聞きたかった言葉でもあった。

「俺こそ…よろしく頼む」

　レヴィンは喉の奥が詰まるような思いを感じながら、静かに言った。

　その言葉とともに、目からは涙が零れた。

　震える指先で、慌てて涙を拭った。

　心の奥底に押し込めていた感情が、一気に溢れ出した瞬間だった。

　周囲の空気が静まり、ただ一瞬の沈黙が流れた。

　だが、その笑顔は曇りない素直な心の表れでもあった。