最強ギルドを追放された俺はガチの最弱なので。

第二章、新たな出会いと冒険と

EPISODE26、ファルVSネック

　ネックは弾かれた出来事に驚き、視線が2人からレヴィン一人へと注がれていた。

　最弱と蔑まれていた彼が。

　ネックの【跳ねる剣先】を防ぐと誰が予想したか。

　跳ねる剣先でレヴィンを貫き仕留める。

　そうすれば自身の土俵に持ち込めるはずだった。

　幾度となく修羅場を潜り抜けて来たネック自身、認めざるを得ない出来事だ。

　レヴィンの努力の成果が発揮される。

　かつてのままであれば、先程の一撃で命を落としていた事は間違いはない。

　努力の過程で刻まれた経験が命を繋いだ。

　逸らした視線。

　その僅かに生じた絶対的な隙をファルが見逃すはずもない。

　突き出された剣が間合いを詰め、視界を外したネックを襲う。

　しかし、魔力感知でファルの動きを予測していたネックは長剣を胸元に翳し防御姿勢。

　隙を付かれようとも対応するだけの実力を持ち合わせているからこそなせる技量。

　絶対的な隙への侵入は許さない。

　ネックはさらに驚かされる事となる。

　ファルの突き出した剣。

　その剣先が跳ねる。

　自身が編み出した技を繰り出されていた。

　流石に自身の技を真似されたことに動揺を隠せなかったのか、防ぐ事が出来ず、ファルの剣先がネックの肩へと到達する。

「魔力衝(まりょくしょう)っ！」

　剣に自らの魔力を流し込み、触れたと同時に魔力を放出する。

　打ち出された魔力の塊。

　ネックの体内に流れる魔力に直接放たれた。

　吹き飛ばすには十分過ぎる威力だった。

　ネックの体を流れる魔力とファルが放出した魔力が衝突し、内側から出血させる。

　木へと打ち付けられたネックは、ニヤリと口角を緩ませていた。

「アタシの剣先を真似るなんてやるじゃないお嬢さん…」

　跳ねる剣先は、ネックの柔軟性があるからこそ可能としている技だ。

　突き出したと同時に、肘から下をしならせ鞭のように繰り出し相手の防御をすり抜けるというもの。

　分かったところで易々と真似できるものではない。

　現に、ネックの関節の柔らかさは常人を凌駕するもので長身な体を折りたためる。

　その柔軟性を活かした技だ。

　しかし、ファルは見ただけで真似してみせたのだ。

　長年の経験を積み上げて来たからこそ繰り出せる技をあっさりと真似されてしまっては、流石のネックも怒りを顕にしていた。

「オホホホ…。嘗めていた…嘗めていたわ。ポンコツちゃんの対応力、お嬢さんの真似するだけでなく、互いの魔力を衝突させる技術まで持っているなんてね」

　特にファルは、ただの少女ではないとネックは痛感していた。

　魔力感知だけではない。

　自身の魔力を操る技術を既に身に付けている事に。

「今更、卑怯とか言わねぇよな」

　レヴィンがネックを乱そうと挑発するが、挑発には乗って来なかった。

「何を勘違いしてるのかしらポンコツちゃん。他が強い事が前提の立ち回り。あなた一人なんて大した脅威じゃないのよ」

「何…？」

　挑発したつもりが逆に挑発されていた。

「だってそうじゃない？逃げるつもりがその子の提案に乗った…。自分に何かあってもその子達が倒してくれる。そんな甘えからでしょ？」

　分かりやすい挑発なのだが、レヴィンを苛立てさせるには十分だ。

　怒り狂った瞳を向け、踏み出そうとするとファルが遮る。

「安い挑発に乗る必要ないですよ」

　ファルはネックの行動を読んでいた。

「あら残念。あと少しで殺れたのに」

　レヴィンは迂闊にもネックの間合いに踏み入れる寸前だった。

　距離はざっと8メートルはある。

　しかしネックの間合いは広く、あと数歩踏み出せば切断出来る距離にあった。

　ファルが止めなければ確実に命を落としていただろう。

「そんなに一騎討ちがしたいのであれば、受けて立ちます…」

　ファルの提案にネックは頬を緩ませた。

　思惑通りといかなかったが、少女から提案されるとは思っていなかった。

　が、結果的にはネックの思惑どおりに事が運んでいた。

　レヴィンを仕留めれば、脅威が1つ減り、ファルを仕留めれば残った2人を始末する事は造作もない事だ。

「アタシの思惑を理解してくれて助かるわ」

　レヴィンは2人のやり取りに介入すらできなかった。

　ネックが言っていた【甘え】。

　心の底では安心していた自分がいた。

　悔しさを噛み締め、見守るしかない。

「鞘に納まった剣でアタシを殺せるかしら？」

「殺す必要はありません。倒すだけです」

　何か事情があるのか、ファルは剣を抜こうとすらしない。

　そればかりか、鞘に納まったままの剣を鍔ごと紐で縛り付けている。

　ネックは体をしならせながら、地面を這うようにしてファルとの距離を縮めた。

　まるで獲物を狙う蛇のように迫る。

「魔力技…蛇鞭(だべん)」

　ネックの長剣が鞭のように、しなやかに放たれると地面を裂きファルの後方に立ち並ぶ木々さえも両断する。

　魔力を纏う斬撃も放たれているため攻撃範囲も広くなっていた。

　ファルの髪を掠め、ネックはすぐに距離を取ろうとするが彼女の姿が忽然と消える。

　その瞬間、鈍い痛みが背中に走った。

　振り抜かれた剣がネックを捉えていたのだ。

　高速移動と思われた動きは、遥かにその動きを凌駕していた。

　ファルが身に纏う魔力そのものが消え失せ、突如として現れたからだ。

　高速移動であれば反応出来る。

　反応速度を上回るものだった。

　ネックが振り返ると再びファルの姿が消え失せる。

　背後を取られるばかりか懐にさえ簡単に侵入を許してしまっている状況だ。

「嵐の叫び(ストーム・ロア)」

　ネックは両手を広げると、上級魔法を発動させた。

　自分自身を覆うようにして発生する竜巻は、衝撃波に切断力もある。

　反応速度を上回る高速移動でも侵入するにはこの竜巻をかいくぐらなければならない。

　全方向に神経を研ぎ澄ませ、触れるのを待つ。

　方向さえ分かれば、ネックの剣が捉えるだろう。

「！？」

　ネックは再び目を見開いていた。

　懐には剣を突き出すファルの姿が瞳に映ったのだ。

　完全に虚を突かれていた。

　防御は間に合わない。

　出来る事は魔力を前面に集中させ防御力を高めることだけだ。

「魔力技、一閃剣(いっせんけん)…！」

　閃光の如く穿つ剣は、小手先の魔力防御を打ち破るには容易い事だった。

　腹部に命中すると全身に流れる魔力を乱され、再び木に体を打ち付けていた。

「私の勝ちですね…」

　ファルは張り詰めた肩の荷を下ろし、ネックに剣を突きつけていた。

「やはり歳ね…」

　ネックは満足気な表情を浮かべつつも、瞳の奥底はどこか遠く何かを眺め落胆していた。

　敗北した理由は決して歳のせいではないことは分かっている。

　負けた理由を否定したかっただけだ。

「いいえ。いつもの貴方であればきっと私なんかに負けるはずがありません」

「知ったような口ね…」

　すると、ネックの顔色が変わる。

　ファルの顔を見て唇を震わせていた。

「お嬢さん…どこかで…まさか…？」

　ネックは記憶に映る面影を重ねていた。

　嬉しいような。

　哀しいような。

　困惑した表情だった。

「ネックさん。何故…貴方は…」

　ファルが問いただそうとした時、ネックは優しく微笑みながらゆっくりと立ち上がる。

「長生きはするものね…」

　かつて、命を自ら絶とうした自分の人生に生きる希望が芽生えていた。

「ここで捕まる訳にはいかないわね」

　ファルは油断していた。

　ネックの魔力が急激に膨れ上がり空気が圧迫される。

　自爆？

　と、思わされる魔力の膨らみ方だ。

　内側に魔力が収束し、解き放つ寸前、

　レヴィンは思わぬ行動に出る、

　体を一気に倒しながらファルを押し飛ばした。

「レ、レヴィン君！？」

　放出された魔力をレヴィンは正面から受け止めると体が文字通りの悲鳴を上げた。

　骨に亀裂が入りながら空中へと放り出された。

　時が止まったようだ。

　浮遊感に驚きつつも地面に落下し、そのまま意識が遠のいていった。