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EPISODE20、新たな冒険へ

　リルアたちの元で鍛錬を積み続け、早くも二ヶ月が経過した。

　俺の日々は、戦いの緊張感と成長の感触に包まれている。

「もっと感覚を澄ませてください」

　緊迫した訓練の場で、ラクネアの声は冷静だ。

　全身の神経を引き締めた。

　ラクネアの木剣を受け止める打撃音と空気を裂く音が耳に入る。

　俺の視界からラクネアが消え失せ、一瞬、辺りが静まり返り心臓の鼓動だけが響く。

　横か？いや…後ろだ！

　瞬時に反応し、短剣を振り抜くが、空気を裂く虚しい感触。

　木剣が空を切る感触が伝わって来る。

　反応が遅れた！

　次の瞬間、木剣が無情にも背中に命中し、強烈な衝撃が体を貫いた。

　息が詰まり、まるで心臓が止まったかのような感覚だった。

　打ち上げられ、思わず目を瞑るが、頭の中を切り替えながら急いで体をひねり、手を使って着地の体勢を整える着地した。

　今の俺は、ラクネアと同じように白い仮面を装着している。

　視界は狭まり、自分の手元すら見えない状態だ。しかし、この状況は逆に俺の成長を証明していた。

　相手の動きを、緊張した空気や微細な揺れを通じて把握し、それに反応する。「感覚」が研ぎ澄まされているのだ。あの頃よりもずっと強く、敏捷だと実感できる。

　以前には考えもしなかった戦闘スタイルが確率され、ガントレットには魔力石を嵌め込み、肘関節部分には魔力糸を仕込む。

　この魔力糸は、戦術的な柔軟性もあり、攻防一体になる。

　双剣を持つことで手数も格段に増え、戦闘における選択肢が広がった。

　残された課題は、感覚醒を完全に使いこなすことだけだ。

　意を決して左手の短剣を逆手に持ち、心を集中させる。

　そして、声を張り上げた。

「火玉(ファイア・ボール)ッ！」

　赤い魔力石の魔力を引き出し、灼熱の弾丸となり、ラクネアに向けて放ち距離を詰めるために踏み出した。

　これで終わらない。

　隙を突こうと、腕部から射出した魔力糸で足を狙い体勢を崩させる。

　普通なら、彼女は横に飛び退くはずだが、ラクネアは打ち返して来るはずだ。

　予想通り片足を踏み出し、逆にこちらへ打ち返してきた。

　冷静過ぎる判断力、研ぎ澄まされた反応に、心の奥底から恐怖が湧き上がる。

「ここだ！」

　右手の短剣を全力で投擲する。

　しかし、その瞬間ラクネアの姿が再び消え失せてしまった。

　瞬時に空間から消えているようだ。

　焦りと緊張が同時に押し寄せ、呼吸が速まる。

　集中しろ…！

　呼吸を止め、無駄な思考を排除する。

　焦りを心の中を静めて集中状態に入った。

　その瞬間、周囲の音が消え、世界が一瞬静止したかのように感じる。

【感覚覚醒】で木剣の位置を探るために、全力で感覚を研ぎ澄ます。

　背後から迫る圧力。

　冷たく鋭い気配が背中を撫で、その瞬間、回り込まれていると悟った。

　心臓が激しく鼓動し、思考が鋭利な刃となる。緊迫した状況の中、白の魔力石の魔力を引き出し、右腕に魔力を纏った。

「魔力技、衝撃(インパクト)ッ！！」

　白の魔力石は、魔力技や魔力を武器に纏わせるためのものだ。

　簡単な魔力技は扱えるようになり、武器に魔力を纏わせたり、防御力を向上させたり、多彩な用途がある。

　衝撃(インパクト)は教えてもらった魔力技の中で使い勝手がよく、得意とする技の一つ。

　直感を信じて振り抜くと、その動きは空を切る音だけを残した。

　体1つ分くらいの範囲はある衝撃波のはずだ。

　背後からの圧はフェイクだったのか！？

　素早く反応し、回避しようとした瞬間、予測を超える速さで木剣が俺の頭に叩き込まれた。

「いてて……！」

　仮面を外し、視界が開ける。そこで目に飛び込んできたのは、木剣を突きつけるラクネアだ。

「詰めが甘いですね。」

　その声色には、少しの余裕と優雅さすら感じられるが、俺は心の底で悔しさが渦巻いた。

「今度こそいけたと思ったんだけどな……」

　到底敵わない。

　強くなったという自負はあるものの、リルアとラクネアの【遊び】を目の当たりにし、抱いていた理想が遥か遠くにあることを思い知らされた。

「ラクネア、だいぶ形になったんじゃない？」

　その瞬間、欠伸をしながら登場したリルアが無邪気に近づいてくる。

　まるでまどろみから覚めたばかりの小動物のように見えた。

「これなら問題はないでしょう。」

　ラクネアは、どこか満足げに口をほころばせる。

「何の話なんだ？」

　リルアが俺の隣にさっと座り落ち着く。

「ちょっと聞いて欲しいんだけど、今の自分がどこまで出来るか試してみない？」

　時折見せる真剣な眼差しだ。

「試す？」

　意表を突かれたように反応する。

「そっ。自分で仲間を見つけて、冒険してみたらどうかなって思ってさ」

「厄介払いか……」

　俺が溜め息を零すと、リルアは優しく首を横に振った。

「違うよ〜。世界を知るなら自分の力でってことだよ」

　その言葉に、心の中で笑いが込み上げた。

「そうか……そうだよな…は。」

　急に現実を思い返した。

　大事なことを忘れていた気がする。

「そんな可笑しかった？」

　リルアは少し困惑した様子を見せた。

「いや、俺はまだ甘えてた。これから先、お前らが居たら、どんな敵でも怖くないって思ってた。でも、それじゃあギルドに居た時と変わらないし、強くなる意味がねぇ…」

　同じ轍は踏まないと心に決めた。

「冒険…出るぞ。今度は自分の力でな！」

　ーーそう、俺は心に誓った。

　决意を胸に秘めながら、情熱と不安が織り交ざった感情が、胸の奥で渦巻いていた。

「寂しくなるね」

　と、リルアがふと思いついたように呟く。

　瞳はどこか寂しげに見えたが、その顔には微かな笑みも浮かんでいた。

「とか言って、本当は寂しくないんだろ？」

　冗談のつもりで言ったはずなのに、俺の言葉は思わぬ反応を引き出してしまった。

「お、おい。冗談だよな…？」

　不安になり、視線を追いかける。

　すると、リルアはあからさまに目を逸らしてしまった。

「もちろん！」

　彼女の声は明るいが、どこかぎこちない。余計に疑念が深まる。

　ダメだ……この屈託のない笑顔が、逆に信用できないものに思えた。

「ラクネアも、ありがとな」

　俺は心から感謝の言葉を述べて、彼女に向けて微笑んだ。

「私は主の命ですので」

　相変わらずの淡々とした口調で、ラクネアはすぐに答えた。

　彼女の反応は、いつもどおりといえばそうだが、その中には微かな温もりを感じる。

「私は寂しいだとかは思っていませんよ」

　ラクネアの言葉に、

「それはそれで、心に来るものがあるんだが…」

　と言葉を返すが、どうしても感情が表に出てしまった。

「自分の足で前に進める事が出来ると思っていましたので」

　その言葉を聞いた瞬間、俺は思わず嬉しさのあまり顔が緩む。

「もっと強くなって、絶対驚かせるからな！」

　自分でも驚くほどに力強い声で宣言した。

「楽しみにしてる〜」

　リルアの返事はどこか柔らかく、そして温かい。そしてその言葉には、彼女特有の無邪気さが漂っていた。

　こうして、新たな冒険へと踏み出す希望は、俺の心に確かな光を灯した。

　目の前に広がる未知の世界には、無限の可能性が待ち受けている。

　自分の力で仲間を得て、困難を乗り越え、成長していく姿を想像すると心が弾む。