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「フィーネさん……」
「はぁ……。変な魔法を使うやつだったな。ま☆フィーネちゃんには悪いけど、アルフォンスは気絶しているし、僕はこのまま旅に出させてもらうよ」
「な、助けに行きますよ」
「あいにく僕は彼女に対して命をかけるほどの義理は無いよ☆あの男の魔法はやばい。」
「見損ないました、マズルさん！」
「どうとでも言えばいいよ☆」
彼はゆったりと伸びをする。
「そんなに弱い方とは思いませんでした。」
「…………うん？」
彼のストレッチの手がとまる。
「弱くて臆病者であんな、優男に負けてしまうのが、コロシアムの最強なんですか？」
ぴきぴきと笑顔の額に青筋が浮かぶ。
「ララって言ったっけ☆そのやっすい挑発に乗ってやるよ……覚悟しとけよ」
ある屋敷の食卓にナルシ家の兄弟が集まって食事をしていた。カチャカチャとナイフやフォークの音がする。長男があっけらかんと笑った。
「フォー。お前の尻拭いしといたぞ。魔王の娘も確保したし、あのララっつう面汚しも、釘をさしておいた。」
「あ、兄上ありがとう、ございます、ひっ」
彼の頭のよこにナイフが刺さる。
「ナルシ家の人間を無闇に増やしすぎなんだよ、父さんは。僕らみたいに、勇者の血がちゃんと流れてないと、認めるべきではない。そうだろ？フォー。こんど、お前が自慢してたコレクション見せてくれよ」
「は、はい……」
「勇者は強い。かっこいい！無敵だ！最高だ！そんな我らこそ、この国をまかされるべきだろう。……だから、次は失敗とか許さないからな」
彼はフォークを弟の目のすぐ前まで突き刺そうとする。
「は、はい！！」
「それでよし！あ、リースはよくやったな！叔父さんの仲間を捕まえたんだ！」
うんうんと頷いた。
「That's Right！大戦鎚は逃がしましたが、エルフの方はなんとか。やはり、魔王の研究の成果ですね！POWERFUL！ねぇ！my sister！」
食事をしつつも、手元にあったノートに次々と数式を描いていた女は、うっとおしそうに手をふった。
「静かになさい。まだまだ遠いわ。2人ともまたレポートお願いしますわ。エルフは色々な魔法を知ってますわよね。少しお借りしても？」
「Of course！」
「我々の計画もかなり、いいとこまで来てるからね！父さんから手紙を預かった。各自しっかり目を通すように」
彼らはテーブルにあったろう付けされた手紙に手を伸ばす。
「さて、仕上げといこう！」
「フィーネ！！」
アルフォンスが目を覚ましたのは、かなり、日が昇ってからだった。どこかの部屋の一室のようだった。
「……歯ぁ食いしばりなぁ！！」
ドスの効いた声の後に顔面に衝撃。鼻から血があふれだす。
「あがっ！！」
「ちょ、姐さん！！」
「抑えて抑えて」
冒険者の3人組だった。挑発の女の両脇を2人が必死に止めている。
「おい、アルフォンス。ちょっと部屋の外にいてくれ」
「姐さんと話すっから」
「てめぇ！フィーネをまんまと、カッ攫われやがって！！なにしてやがんだ！！」
どくん。フィーネが、攫われた。
「アルフォンス！！早く部屋出てくれ！！」
「ほら、行った！行った！」
ドアの外で壁にもたれ、そのままズルズルと床に座り込む。
「………グラド。フィーネは無事か」
姫は、特殊な結界の中に居るようだ。我の片割れの反応もたどれぬ。
「……責めないのか」
責めてどうなる。虚ろな貴様を責めても気は晴れぬわ。
ジャンとケンさんがポンさんをなだめてくれたようだった。あの後の話を聞き、フィーネは連れ去られ、ララさんとマズルは、フィーネ救出に出発したようだった。俺をこの3人に託して。マズルとポンさんは幼なじみらしい。
「なんで、おれはここに」
「……足でまといになるからだってよ」
ポンさんの一言が胸を重くした。
「で、お前はどうするんだ」
「どうするったって……俺は……弱い、し、」
「てっめぇ！！」
また、熱くなったポンさんを必死に抑える。
「待て待て待て待て、アルフォンス。てめぇはその程度のやつなのかよ」
「……あぁ、あぁ！そうだよ！」
「ちょっとばかし、喧嘩に負けて、仲間から見限られて、その程度で、てめぇは折れちまうのか」
「何がいいたい！コロシアムの戦いを見ただろ！！フィーネもララさんも強い。当然マズルもだ。あんな強いあいつらが、手も足も出なかった。俺が行ったところで、フィーネは、帰ってこない……」
「……おい、ジャン。はなせ。」
「姐さん放したら、アルフォンスをぶん殴るでしょうが。」
「……てめぇはフィーネがどんだけ、無謀なことをあの小さな体で頑張ってきたか分かってんのか！」
「あいつには、才能がある……」
「……フィーネは、んなこた言わなかったぞ。マズルに挑んでは負け、挑んでは負け。最後の一瞬まで挑みつづけたさ」
「見てたさ」
「いいや！お前は見てねぇ！あのコロシアムの1幕だけじゃねぇ！てめぇら一人一人が、修行してたとき、あの1週間、マズルに挑み続けた！だから、あいつは、フィーネを認めた。あの口下手で、本心を見せないマズルがだ。」
「フィーネが、マズルに、挑み続けてただと」
「たった1度負けたくらいで、力の差を感じたくらいで諦めるなんて、お前らしくもない。いいか！アルフォンス！お前がフィーネを思っているように！あいつもお前を想って戦ってたんだ！」
「っ！」
「弱い？才能がない？黙ってろ！いま、そうじゃねーのなら、あいつに、フィーネに、恥ねーような！強い男になってみせろよ！アルフォンス！！」
ポンさんは掴みかかっていた手を下ろした。
「…………ポンさん、力を、貸してくれない、ですか」
「たりめーだ！かわいい弟子を取り返す。」
「当然俺たちも力を貸すぞ、アル！」
「……ありがとう、みんな。ララさんたちを直ぐにおいかける！！」
すぐに旅の荷物を掴んで、町を出る。目指すは北！スライムの反応が消えた北方を目指す
