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終章（７）　旅路

　皇都の門を一歩出ると、秋口の空が頭上にひらけた。

　視線を落とすと、白い街道が、遥か地平線の向こうまで続いている。下生えを縫うようにして、どこまでも。

　アルベリクは今や、長い旅路の一歩目を踏み出そうとしていた。

　馬車はない。財産の大半は、ルイーズとローランの元に置いてきた。彼の懐にあるのは、退職金代わりに得た『リアーヌ』の商品群と、僅かな路銀ばかりである。

　傍らに佇むサラが、アルベリクに向かって問うた。

「忘れ物はない？」

　アルベリクはサラに向かって無言で頷く。

　サラは、フードを目深にかぶり、簡素な旅装に身を包んでいた。フードから覗く髪は短く切られ、銀糸の如くあった色は黒く染められている。加えて化粧もしていない。その貧相な女が、かつてのリアーヌであるなどと、誰が看破できるだろう。

　アルベリクは、左手に嵌るナタリーの指輪を、そっと見やった。指輪は、秋の陽光を弾(はじ)いて、涼やかに輝く。その輝きに瞳を照らされ、アルベリクは穏やかに目を細めた。

　そんなアルベリクの姿を、サラはどこか寂しげに眺めていた。僅かな逡巡の後、彼女はそっと口を開く。

「アル」

「なんだね」

「……いつか、その指輪を作った人のお話、聞かせてくれる？　今更、遅いかもしれないけれど……」

「構わないさ。それ以外のことも、道中でたくさん話そう。時間はいくらでもある」

　アルベリクはサラに向き直ると、改まって問うた。

「……さて、それじゃあ、どこへ行こうか」

　一転、屈託なく笑って、彼女は答える。

「海を見に行きたい。私、一度も見たことがないの」

「──名案だ。そうしよう」

　アルベリクは破顔して背中の鞄を背負い直し、おもむろに一歩を踏み出した。

　爽やかな風が、歩み出した二人の背中を押す。幸先はよさそうだった。

（ナタリー。君の焦がれた、海晶の海だ。やっと、一緒に見に行ける）

　胸の中で呟き、空を振り仰ぐ。

　──俺たちは、もうどこにだって行ける。そうだろう？

　誰に問うでもなく、アルベリクは秋雲浮かぶ空に向かって、そう問うていた。

　◇

　アルベリクの手記より翻案した物語はここで終わる。

　ナタリーの作り上げた三つ目の指輪については、この手記の他、複数の資料において、その存在が記録されている。よって、実在したことは確かなようである。

　しかし、この指輪について言及する記録は、とある港町の宝石商の日記を最後に、ぱったりと途絶えている。

　アルベリクたちは、長い旅の後、マルブールに戻って宝飾技師育成のための私塾を立ち上げた。この私塾は、ブランシャールの技師育成工房と合流し、後に正式な学校となった。

　帰ってきたアルベリクの手に、何らかの指輪が残されていたという記録はない。

　ナタリーから贈られた三つの指輪は、その時点で既に、いずこかに隠されたものと思われる。

　指輪の在り処を知る者は、もはや誰もいない。

　だが、それらはきっと、今もどこかで、この世界を見守っていることだろう。

　微笑むように瞬きながら。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）

これにて本作完結となります。最後までお読みいただき、誠にありがとうございました。

投稿した当初は、この作品がここまで多くの方にお読みいただけるとは思っておらず、今は望外の喜びに浸っております。

特に、感想をいただけたときは舞い上がるほど嬉しかったです。

読んでいただけているという実感が、投稿の支えになりました。

また、この物語を大団円で終えることができたのも、読者様あってこそだと強く感じています。

重ねて、お礼を申し上げます。

次作は未定ですが、また物語を通してみなさんとお会いできたら嬉しいです。

それでは。