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第二十章（３）　ホテル前

　マルブール城での会談から二日経った。

　東の山際が紅色に染まる頃、アルベリクは静かにホテルを出た。街は未だ目覚めておらず、暗い静寂に満ちている。

　脇に目をやると、ホテルの前の馬留(うまとどめ)に一頭繋がれているのが見えた。前日にアルベリクが用意させたものだ。馬は既に起きていて、水桶の中に鼻を突っ込んで水を舐めている。

　アルベリクは馬の首を撫で、親しげに叩く。それから、手綱と鞍を付け、尻の上に鞄を括り付けた。

　出発の準備がいよいよ済んだというところで、背後から声が聞こえた。

「おはよう、アル」

　聞き覚えのあるしわがれた声。アルベリクは振り向かずに答える。

「──テオか。おはよう。どうした、いつもこんなに早起きなのか？」

「見送りさ……」

　彼は馬に近づき、その身体を覆う短く硬い毛を、手で撫でた。それから彼は、おずおずと遠慮がちにアルベリクを見上げる。

「パヴァリア軍との交渉役を買って出たそうじゃないか」

「耳が早いな」

　アルベリクが不敵に笑うと、テオドールは苦しげに呻いた。

「もう戦は避けられんだろう……。お前がそこまでする必要はないんじゃあないのかね」

「バルナーヴ将軍とは面識があるし、この交渉は流石に、俺にしかできん。俺が言い出したことだ。俺がやるしかない」

「しかしだね……」

「心配なのか？」

　皮肉めいた笑みを浮かべるアルベリクを、テオドールは真摯な瞳で見返していた。

「そうとも、心配さ。お前にもしものことがあったら、ルルーさんはどうなる？」

　問われて、アルベリクは笑みを引っ込める。それからやおら踵を返し、テオドールの顔を正面からまっすぐに見据えた。

「明日の今頃までに戻らなかったら、あんたはナタリーと一緒にマルブールから逃げてくれ。俺が死んだと伝えてくれて構わない。そうすれば、彼女がここに留まる理由もなくなるからな」

「そうかな……あの子は、たとえお前が死んでも、山小屋から離れないだろうよ」

「……引き摺ってでも、逃してくれ。頼む」

　テオドールは僅かな間当惑気味にアルベリクを見つめていたが、やがて度し難しとでも言いたげに首を振った。

「……彼女の側に居てやれんのか」

「無事に戻れたら、そうするさ」

　言いつつ、アルベリクは鐙(あぶみ)に足をかけ、鞍にまたがる。

　馬上のアルベリクを見上げつつ、テオドールは嘆息した。

「なあ、やっぱりワシにはわからんよ。何故、お前がそこまでする？」

　アルベリクは馬上からテオドールの顔を見下ろし、そして、笑った。

「やつらに、彼女の制作を邪魔させたくないのさ」

　手綱を引いて、馬の首を街道に向ける。城門を抜けても駆ければ、バルナーヴ将軍の陣地に辿り着くはずだ。

　アルベリクは今一度振り返り、不安げなテオドールの顔を見た。

「じゃあな。首尾よくいったら、祝杯をあげようじゃないか」

　そう言うと、アルベリクは馬の腹を蹴り、街道を駆けていった。

　朝の静寂を裂いて、石畳を蹴る蹄の乾いた音が空気の中に響き渡る。その蹄の音は、黒衣の姿と共に次第に遠のき小さくなってゆく。

　残されたテオドールは、しばらくのこと苦しげに口を閉ざしていたが、やがて大きく頭を振ると、喉の奥から長い嘆息を漏らした。

「お前は大莫迦者だよ……」

　暁の空を太陽の光が染め上げる中、テオドールはアルベリクの去った後の街道を、いつまでも見つめていた。