【書籍発売中】マルブールの赤目烏と滅びの宝飾師

第十九章 贋作師

第十九章（２） 山小屋１

　作りたての指輪が、アルベリクの手の中で、濡れたように輝いていた。新しく仕入れたヤスリが、うまくナタリーの手に馴染んだらしい。銀の地金が、とろけるような艶を出している。

　しかし、アルベリクの表情は冴えなかった。普段の彼ならば、どんなに疲れていても、彼女の作品を前にすれば元気を取り戻したものだった。

　食卓を挟んで向かいに座るナタリーも、さすがに異変に気づいたか、心配そうにアルベリクの顔を覗き込む。

「大丈夫ですか？　顔色が優れないようですが……」

「……ああ、うん……そうだな……。少し、仕事のことでな……トラブルがあった。だが、君の心配するようなことじゃない」

「そうでしょうか……。たとえどんなことでも、貴方のためなら、私は力を尽くします。どうか、なんでもおっしゃってくださいね」

　真心のこもった言葉が、アルベリクの胸を締め付ける。

　ナタリーが懸念したとおり、彼は今、難事に直面していた。

　クリステルから渡された手紙は、泰皇直筆の勅令だった。内容は、新しい宝飾品の制作依頼である。

　絹の涙に匹敵する、扇情的な一品を。それが、泰皇の望むところであった。

　──ベツレヘム教皇をして、喉から手が出るほど所望せしめた品を、自分ならば一声かけるだけでいくらでも手にすることができる。

　彼はその一事をもって、教皇の権能に疑義を突きつけ、この半島を統べる力を誰が握っているのか、明確にしようと考えているのであろう。

　実際のところ、アルベリクは迷っていた。ナタリーの力を借りられるならば、是が非でも借りたいというのが本当のところである。

　──だが、それは結果として、絹の涙の轍を踏むだけではないのか。

　──さりとて、泰皇の依頼を無視することもできはしない。

　──彼に逆らえば、末路は暗い。神の口耳と同じ運命を辿ることは必定(ひつじょう)だろう。

　アルベリクが黙考していると、その沈黙に耐えきれなくなったか、ナタリーがおずおずと口を開いた。

「ときに……その……いかがでしょう」

　その視線が、アルベリクの手元に注がれる。彼女はどうやら、新作の感想を心待ちにしているらしかった。

　アルベリクは己の手元を一瞥した後、険しい表情でナタリーを見やった。

「……そう、感想がまだだったな。──聞きたいかね」

「ぜひ……！」

「……ならば答えるが……。……なんだね、これは」

　アルベリクが掲げてみせたナタリーの新作は、それまでのものとは作風が大きく異なっていた。

　それが良い変化なら、アルベリクも諸手を上げて喜んでいたところだが、残念ながらそうではなかった。

「これはまるで、俺のかつての作品の模倣じゃないか……」

　──そう。今、アルベリクの手元に収まっているのは、ナタリーの作品でありながら、彼女の作品ではなかった。それは、あまりにも似ていたのだ。アルベリクの、過去の作品に。

　似ているどころの話ではない、モチーフから曲線の作り方まで、ほぼ完全に、あの蓮の指輪の模倣品だった。

　その指摘を待っていたとばかりに、ナタリーは机の上に身を乗り出した。

「ええ、これこそ、私がずっと作りたいと思っていたものなのです」

　閉口するアルベリクに構わず、ナタリーは話を続ける。

「私はこれまで幾度となく、この蓮の指輪を複製しようと試みてきましたが、どうしても、満足のいくものが作れませんでした。──ですが、貴方と過ごして、貴方の考えや知識を学んでゆくうちに、やっと、近しいものを作れるようになってきたのです」

　語るうちに、ナタリーの声は弾み、その瞳は活き活きと輝き出した。逆に、アルベリクの顔には苦悩が滲み、顔には老人のような皺が寄る。なんなら、頭まで痛くなってきた。アルベリクは思わず、両手でこめかみを抑える。

　そんなアルベリクの様子を見て、ナタリーがおずおずと問うてくる。

「……どうでしょう。少しは、貴方に近づけたでしょうか……？」

「そうだな……完璧だ。これを作ったときの、俺の想いまで写し取ったようにすら見える」

「……ああ……貴方からそんなふうに言ってもらえるなんて……夢みたいです」

　ナタリーが、とろけそうな笑みを見せる。どうやら、皮肉を理解していないらしい。

　アルベリクは渋面を作りつつ、苦々しげに尋ねた。

「……聞かせてくれ。なぜ、こんなものを作ろうと思った？」

　問われたナタリーは、嬉々として頷いた。

「覚えてますか？　いつか、三つの指輪を貴方に贈ると言ったこと」

「ああ、覚えている。だが、それは──」

　──もう必要ない。

　言おうとした言葉を、ナタリーが遮る。

「三つ目の指輪は、私の最高傑作でなければなりません。それは、私と貴方の人生が交わった証であり、なによりも尊いものでなければなりません」

　あくまで断固として、ナタリーはそう宣(のたま)う。

　だが、次の瞬間、彼女の表情に、不意に翳が差した。

「でも、私の作品は──私が想いを込めて作れば作るほど、欲望にまみれた不純なものになってゆくのです……」

　彼女はそう言うと、おもむろにつなぎのポケットをまさぐりはじめた。そして、その手に輝く小品を取り出し、アルベリクに掲げ見せた。

「見てください、これを……」

　差し出された品は、一個の光り輝く茨の指輪だった。

　一目見て、アルベリクの胸が躍った。それこそ、紛れもなくナタリーの新作であり、白金の地金がまばゆく輝く極上の品だった。

　指輪を手にしたアルベリクの目尻がやにさがる。

　──ちゃんと、自分自身の作品も作れるじゃないか。

　言いかけて、アルベリクは顔を上げる。だが、その言葉は喉の奥で萎んで消えてしまった。ナタリーの表情は、全く冴えないどころか、泣き出しそうなほど悲しげだった。

「──貴方を想って作った、私の新しい作品です。本当は、これが最後の指輪になるはずだったのです」

　その口ぶりは、つまるところ、この作品が失敗作であることを暗に告げていた。

　アルベリクは、改めて指輪に視線を投じる。僅かな観察を経てみると、彼女の言わんとしていることが飲み込めてきた。

　その指輪は、『絹の涙』に勝るとも劣らない、大変に優れた作品だった。三連作の最後の作品にふさわしい、絢爛たる、茨の意匠の指輪である。

　何より、そこに込められた感情に、アルベリクは強く惹かれた。想い深く、温かで、愛情に満ち溢れ──。見る者の心を、否が応でもかき乱す、そんな力が、その小さな指輪には内在していた。

　それはまさしく、泰皇の依頼にあった『扇情的な一品』そのものだった。これをそのまま献上してしまえば、当面の懸案は容易に解消することだろう。

　しかし──である。

　裏を返せば、この作品の優れた特性は、『絹の涙』と同じ影響を世に与えかねない。それは人を狂わせ、欲望をみだりに掻き立て、世に争いの種を撒き散らすことになるやもしれない。

　アルベリクの脳裏に、四季の家での凄惨な情景がまざまざと蘇る。美しい庭を塗りつぶす、鮮血の赤が──。

　ナタリーの喉から、苦しげな溜息が漏れる。

「私には、一度自分を見つめ直す必要があったのです。私が本当に作りたいのは、一体なんなのか。こんな、汚(けが)らわしい私の化身を、本当に私は作りたいのか……」

「……その結果が、この俺の作品の模造品だというのか」

「はい。憧れと希望だけが、私の中で唯一、永遠に美しく輝くものだと気づいたのです」

　肯(うべな)った彼女の目は、あくまでまっすぐにアルベリクの瞳を見据えていた。その瞳には、確固たる自信がみなぎっているように見えた。

　だが、手元の作品から感じ取れるのは、彼女の態度とはまるきり正反対の感情だった。

　──彼女は、迷っている。

　アルベリクには、それがはっきりとわかった。

　彼女は、今、自らの前に立ちはだかる壁に怯え、竦(すく)んでいる。自分自身の作品という、最も恐ろしい存在と向き合うことから、逃げようとしている。

　そんな弱い気持ちが、手元の二つの作品から、滲んで見えてくるのだ。

　これは、おそらくは彼女にとっての、初めての蹉跌(さてつ)だった。

　アルベリクは直感した。彼女には今、導きが必要だと。

　そこで彼は、今現在自分が置かれている状況を利用することにした。

「ナタリー。そう、仮にだが……いいか、仮の話だ」

　僅(わず)かに勿体つけてから、彼は本題を切り出した。

「──例えば……明日、俺が死ぬかもしれんとしよう。そうなったときに……」

「そんなこと、言わないで！」

　がた、と、椅子を蹴って、ナタリーが立ち上がる。蒼白な顔面には、恐怖がありありと刻まれていた。

　しかし、ふいにその膝ががくりと折れて、彼女の上体は机の上にへたりこんでしまった。

　アルベリクは慌てて机を回り込み、彼女の身体を支え起こした。

「……すまない、そう興奮するな。仮の話だ」

「……仮の話でも、そんな話は聞きたくありませんし、したくもありません……」

「悪かった。……だが、これだけは言わせてくれ。──俺が言いたいのは──もし俺に明日がないとして、最期に見た君の作品がこれになるとしたら、ひどくがっかりするだろうということなんだ……」

　彼女を鼓舞する流れの中で、咄嗟に思いついた例え話のはずだった。だが、それはアルベリクが今まさに痛感していることに他ならなかった。

　実際のところ、泰皇の意向に背けば、命の保証はない。そして、既にアルベリクは、ナタリーの作品を献上する意志を完全に失っていた。

　──彼女の作品は、決して世に出すな。

　遅きに失した感はある。だが、師の遺志には、今こそ従わねばならない。

　──ならばこれが、真実、今生(こんじょう)で見る、最後のナタリーの作品になるかもしれない。

「そんなたとえ話は、卑怯です……」

　涙声で、彼女は呟く。その長い睫毛に、涙の雫が露のように貯まる。

「私はただ、貴方の魂に近づきたかっただけなのです。それは、それほど悪いことなのでしょうか？」

　そう言って見上げるナタリーの瞼から、涙が一筋零れ落ちた。

　アルベリクは神妙な面持ちのまま、彼女の肩をそっと抱き寄せる。

　彼女の頭を撫でてなだめていると、唐突に、アルベリクの脳裡にひとつの考えが閃いた。

「……俺の魂、か……」

　──ナタリーほどの作家が惚れ込む、アルベリク・ブランシャールという作家がいる。

　彼は、ナタリーと同じくガストンに師事し、『絹の涙』に類似する作風を持っている。

　その客観的事実に思い当たった時、アルベリクは己の中に一縷の望みを見出した。

　腕の中のナタリーに向かって、アルベリクは静かに問うた。

「君は、かつて言ったな。俺の作品には、魂を導く力があると」

「はい」

「今でも、その考えは変わらないか？」

「もちろんです。この手に嵌る二つの指輪は、いつだって私の魂を支え、導いてくれます。──そう、今、この瞬間でさえ……」

　ナタリーは己の手に嵌った指輪に愛しげな目配せをくれると、その表面にそっと口づけをしてみせた。

　アルベリクの瞳に、力が宿りつつあった。すでに彼の心中では、一つの決意が凝り固まっていたのだ。

　──その力、俺も信じてみようじゃないか。