第十五章（３） 山小屋３
目を覚ました時、アルベリクは己の頬に木目の感触を感じた。机の上に突っ伏して眠っていたのだ。
昨夜の一件の後、ベッドに戻らず沈思しているうちに、気を失うように眠りに落ちたのだろう。
窓から差す朝の光が、瞼の間から瞳孔を刺す。鎧戸を開けたまま眠ったのだったかと訝しみ、顔を上げる。
すぐ隣に、ナタリーが座っていた。彼女は机に肘をかけ、ぼんやりとアルベリクの顔を眺めていたが、アルベリクが起きるや、そそくさと背筋を伸ばした。その瞼は赤く腫れ上がり、見るも無残なものだった。
「徹夜したのか？」
「利き手を、出してください」
ナタリーはアルベリクの問いに答えず、有無を言わさず命じる。
訝しく思いつつも、アルベリクは言われるがままに手を差し出した。すると、ナタリーはその手をそっと取り、薬指に指輪を滑り込ませた。緋色の眼が無意識的に動き、指輪の姿を捉える。
二つ目の指輪──。そうと見て、間違いなかった。
モチーフこそ、一つ目の茨の指輪と同じだったが、造形はまるで異なった。当然、腕の内側に棘は突き出ておらず、嵌めても指が傷つくことはない。磨き込まれた腕の感触は、なめらかで肌に心地よかった。身に着ける者が不快にならないよう、心づくしがなされていることがよく分かる。
加えて、その意匠もまた素晴らしいものだった。
支え合う二輪の薔薇の花を、色石と七宝とで見事に表現している。宝石の配置による記号的な意図もさることながら、非記号的なニュアンスの中に、アルベリクの優れた目でしか識別できない豊かな感情や想い、情、あるいは祈りといったものが散りばめられていた。
それはあたかも、彼のためだけに作られた言語のように、アルベリクの深奥に刺さり、共鳴し、彼の心を強く揺さぶった。
しかし、今のアルベリクにとってそれは、あまりに扇情的に過ぎた。見ていると感情が揺さぶられ、とても直視できない。アルベリクは慄いて、指輪から目を逸し、ナタリーを見た。
「……なんだ、これは……」
「これは、私の願いです」
「──願い」
ナタリーは頷き、アルベリクの眼を覗き込んだ。
「つらい時、耐え難いとき、この作品を見て、そして思い出してください。私が心から、貴方の幸せを願っているということを」
どこかで聞いた言葉だと思い、アルベリクは眉をひそめた。すると、彼の心を察したかのように、ナタリーが頷く。
「そう、それは、貴方がくださった指輪の、対になるものです」
──不釣り合いだ。
アルベリクは直感的に、そう思った。
指輪は、アルベリクの人生を、否定も肯定もせず受け入れようとしていた。彼の歩んできた道に寄り添い、支えようという気概が、その内奥からにじみ出ていた。
それは、まさしく願いであり、祈りだった。一人の男の人生が、幸福であるようにとの、願い。
アルベリクは衝動的に、その指輪を外したくなった。だが、いざ指輪に触れようとすると、胸が締め付けられ、全身が拒絶しにかかってくる。
自らの手では、それを外すことができそうにもなかった。それゆえアルベリクは、右手をナタリーの前に掲げ、彼女に向かって請うた。
「外してくれ。……受け取れん」
「なぜですか……？」
「なぜだと？ それは俺の台詞だ。昨晩の俺の話を聞いていなかったのか？」
「もちろん、聞いていました」
「なら、こんな物を作る気になどなれないはずだ！」
声をうわずらせ、アルベリクは叫ぶ。ナタリーは動じず、静かにゆっくりと首を横に振った。
「私に見えているのは、苦しむ今の貴方です。私を支えてくださる、今の貴方です。私は、この目で見た貴方を信じます」
──目に見えるもののみ信じろ。目に見えないものをこそ願え。
ガストンが度々口にしていた言葉だった。
ナタリーはアルベリクの手を取り、彼の指に嵌る指輪の腕を、指先でそっと撫でた。
「私は、私の信頼の証として、この指輪を贈るのです。貴方は、私の想いを受け取れないとおっしゃるのですか？ 私を、信頼に値しない女だと……」
「そうは言っていない」
「では、どうか、受け取ってください。貴方の幸福を祈って、一生懸命作りました。きっと、気に入っていただけるはず……」
その言葉を聞くや、アルベリクは横目でナタリーを睨んだ。
「……なぜ、俺の幸福なんぞを祈る？」
「……なぜって……」
ナタリーの瞼の端から再び涙が滑り落ち、泣きはらした跡の残る頬にさらに一筋跡をつける。
アルベリクは難渋を眉間に示し、声を絞り出した。
「俺に、この指輪を受け取る資格はない」
断固としてそういうと、アルベリクは己の右手を更にナタリーの方へ押しやった。
だが、ナタリーはその手を片手で柔らかく握るばかりで、決して彼の指から指輪を外そうとはしなかった。濡れた頬と瞼をもう一方の袖で拭い、鼻をすすり、涙を呑む。
やがて、彼女はおもむろにアルベリクの頬に手を添え、今一度自分の方を見るよう仕向けた。そして彼女は、額同士が触れるほど顔を近づけ、アルベリクの緋色の目を覗き込んだ。
直後、アルベリクの唇に、暖かくふくよかなものが触れた。
重なった唇から、ナタリーの存在が己の中にじわりと染み込んでくる。幸福な真綿に包まれたような感覚。その感覚に、アルベリクの意識の輪郭があわや崩れかけた。
永遠のように長い一瞬の後、ナタリーはアルベリクから顔を離す。
真摯な眼差しが、アルベリクの瞳を見据えていた。
「……私はもう、貴方と一心同体なのです。貴方が笑ってくれたなら、私も幸せな気持ちになります。貴方が悲しむのなら、私もひどく悲しいのです。貴方の苦しみが続くのなら、私もずっと苦しみ続けることでしょう。そしてその悲しみや苦しみは、きっと私の作品の質に跳ね返ってくる」
「……それを人質にするのは、卑怯だろう……」
アルベリクが呻くと、ようやくナタリーの目の中に悪戯めいた笑みが差した。
再び、ナタリーの両手がアルベリクの手を握る。冷たかったその手は、アルベリクの体温を受け取って、今やアルベリクの手より温かかった。
今一度、指輪を見る。わずかに手を動かすだけで、窓からの光を受けて指輪は瞬く。
天才技師による入魂の作だった。これほどの宝を持つ者は、天下に幾人もないだろう。アルベリクのみ嵌めることを許された、彼だけのレガリアだった。この権利を棄てることは、何らかの冒涜ですらあるような気がした。
既に、彼の人生は己だけのものではない。自らの苦しみが目の前の娘の苦しみになり、自らの幸福が目の前の娘の幸福になるというのなら、幸福はもはや、アルベリクに課せられた義務だった。
アルベリクは意を決し、ナタリーの小さな手をそっと握り返した。
「……わかった。受け取ろう。君の魂の形代として。俺自身への戒めとして」
窓の外に目をやる。アルバールの空の鮮やかな青が、アルベリクの瞳を焼いた。
山の空は、永遠と変わらぬ輝きを誇りつつ、二人の姿を見下ろしていた。
