【書籍発売中】マルブールの赤目烏と滅びの宝飾師

第十三章 彩火の祭

第十三章（６） 山小屋１

　己の放つうめき声に、アルベリクは呼び起こされた。夢を見る暇もなく目覚めたが、身体は寝汗でぐっしょりと濡れていた。

　ソファーの上で身を起こし、ベッドに視線を投げる。

　ナタリーの姿が、なくなっていた。

　その時は、浴場にでも行ったのだろうと、悠長に考えていた。だが、その考えは誤っていた。

　ふと窓際に目をやった時、アルベリクは小机の上に、置き手紙を発見した。それを読んだ瞬間、彼の背中に戦慄が走った。

　手紙には、一言、「先に山小屋に戻っています」と書かれていた。

　アルベリクは悪態を吐きつつ、コートだけ引っ掛けて外に飛び出した。

　雪は止んでいた。空は未だ藍が色濃い中、東にうす白い色が差し込み始めている。

　新雪の上に、一人分の足跡が残されていた。足跡は、ホテルの玄関から、山に向かってまっすぐ伸びている。

　アルベリクは弾けるように駆け出した。早朝の青い空気の中、白い息を吐き散らしながら。

　しかし、高地の薄い空気の中で、彼の息はすぐに上がってしまった。

　焦っては、山小屋にたどり着くこともできはしない。そう悟ったアルベリクは、逸(はや)る気持ちを抑え、蛞蝓(なめくじ)のようにゆっくりと山道を登っていった。

　山道を登る中、アルベリクは一つの事実に気づいた。山道には、登る小さな足跡の他に、もう一つ、下る足跡も残されていたのだ。足跡の大きさは、大人の男ほどもある。

　アルベリクは吐き気を催しつつ、その足跡をよっぽど追おうか迷った。だが、ナタリーの安否の方がより心配だと思い直し、引き続き山道を登り続けた。

　ようやく山小屋に辿り着いた時、太陽はアルバールの山嶺の上に完全な姿を顕(あらわ)していた。

　二つの足跡も、太陽に照らされ、雪の中にくっきりと影を残している。それらは、案の定、山小屋の入口から続いていた。

　玄関前に着いたアルベリクは、呼び鈴を鳴らしもせず、即座に戸を引き開いた。

「ナタリー！」

　居間の中に、ナタリーの姿はなかった。

　アルベリクは、寝室の戸に眼をやった。閉じた扉を前にして、アルベリクは立ち止まる。そして、彼は扉の向こうに向かって声を張り上げた。

「ナタリー、ここにいるのか？」

「入らないで！　すぐ準備しますから……」

　声は、すぐに返ってきた。どこか、悲痛さの籠(こ)もった声だった。

　──嫌な予感がした。

　アルベリクは、逸る気持ちを抑え、いつも座る窓際の椅子に腰掛けた。その途端、アルベリクの膝が貧乏ゆすりを始める。彼の視線は落ち着かずに彷徨(さまよ)い、窓の外を眺めたかと思えば、再び寝室の戸に眼を投じる。

　じっと座っている事ができず、アルベリクは再び立ち上がり、寝室の前で待ち構えた。

　やがて、「お待たせしました……」という声とともに、寝室の扉が開いた。

　部屋の扉が開いた瞬間、むっと生臭い空気が扉の隙間から漏れ出し、アルベリクの鼻腔をついた。皇都の顧客の寝室で、よく感じた臭いだった。

　ナタリーの顔面は、片側が見るも無残に腫れ上がっていた。おそらく、殴られでもしたのだろう。束ねられていた髪は解け、おくれ毛が幾筋も彼女の顔に張り付いている。瞼は赤く腫れ上がり、充血していた。その眼から、今しも大粒の涙が溢れ、零れ落ちた。

　怒りに震える声で、アルベリクは静かに問うた。

「奴に、やられたんだな……？」

「いいえ、違います……！」

　必死の表情で、ナタリーはかぶりを振った。

「違う？　何が違う？　その顔はなんだ？」

「……その……強盗が……帰ったらここにいて……」

「強盗だと……？」

　ナタリーの眼は、アルベリクを一切見ようとしなかった。

　──彼女は、嘘をついている。

　敢えて問いただす必要すらない。彼女は、嘘が下手だった。

　鬼の形相で佇むアルベリクを見て、ナタリーはますます悲しげに顔を歪めた。

　彼女は無理矢理に笑顔を作り、おずおずとアルベリクの前に手を差し出した。人類の至宝たる、十本の細指だった。

「ごめんなさい……。でも、指はこの通り無事です……。きっとまだ、貴方のお役に立てるはずです……。だから……」

　言う間にも、ナタリーの瞼から、涙が引きも切らず溢れ落ちる。

　直視に耐えぬ光景だった。アルベリクは割れるほど歯を食いしばり、白むほど拳を握りしめていた。

　彼は衝動的に踵を返すと、入り口に向かって大股で歩き出した。その背中に、ナタリーは慌てて声を掛ける。

「ま、待ってください！　どこに行かれるのですか」

「今すぐ、皇都に戻る」押し殺した声で、アルベリクは答える。

「戻って、どうされるつもりですか……？」

「決まっているだろう。この手で奴を縊(くび)り殺してやる！」

　抑えきれぬ感情が喉の奥から迸り、アルベリクの声を獣の咆哮のごとく荒ぶらせた。ナタリーを振り返った彼の眼は、殺意を宿して爛々と輝く。

　ナタリーはアルベリクの背中にしがみつき、彼を押し留めた。

「待ってください……！　そんな恐ろしいことを、口になさらないで……」

「だが、奴に君の存在を吹聴されるのもまずい。今のうちに消しておかねば……」

　扉に向き直り、アルベリクは独語するように低く呟いた。

　コートを掴むナタリーの指に、力が加わる。彼女は涙を流しながらも眦を決し、アルベリクを厳しく叱責した。

「気を確かに持ってください……！　本気でそんなことを思っていらっしゃるのなら、私は貴方を軽蔑します！」

「……無論、本気だ。軽蔑するなら、するが良い。害成す者の首を刎(は)ね、邪魔なやつは排除する。俺はそうやって、皇都でのし上がってきた」

「……ルカという方に対して、そうしたようにですか」

　場違いな名を耳にし、アルベリクの眉が、ぴくりと動く。

　彼は再びゆっくりとナタリーに首を向け、静かに問うた。

「奴に聞いたのか」

　ナタリーは口を噤(つぐ)んで答えなかった。彼女の言葉は、ネイライの来訪を明白に証明していた。

　もはや、彼女との問答は無用だった。アルベリクは身を大きく捩ってナタリーの手を振り払い、再び歩を前に進め始めた。

　ナタリーは、負けじと今度は両腕で後ろからアルベリクの腰を抱え、全体重をかけて彼を引き留めた。

「待ってください！　行かないで！　今日だけは、どうか、そばにいてください……！」

　必死の声に、アルベリクは思わず足を止めた。

「私を、守ってください……お願いします」

　アルベリクが出ていった後、再びネイライが舞い戻ってくることをナタリーは恐れたのだろう。それもありえないことではなさそうだった。

　懇願されて無下に断ることもできず、アルベリクは低く唸った。

　今や殺意の権化たるアルベリクだったが、背中から伝わる体温と息遣いが、彼の内に吹き荒ぶ嵐を、次第に遠のかせていった。

　ナタリーはアルベリクの背中に顔をうずめ、しばしの間、じっと押し黙り、彼の心臓の鼓動を聞いていた。やがて彼女は頃合いを見て、諭すような声で静かに語り始めた。

「……アル、よく聞いてください。私には本来、人の人生にとやかくいう資格はありません。私自身、決して良い人間ではないのですから。私は、人のものに手を出す泥棒です。欲望にまみれ、穢れきった、惨めな生き物です。──でも、それでも──」

　ナタリーの両の手がアルベリクの身体の上を滑り、彼の胸元で止まった。その手は、まるで心臓をつかもうとするかのように、彼のみぞおちを押し包んだ。押し付けられた彼女の額から、アルベリクの身体の中に声が響いてくる。

「私は貴方を信じたいし、貴方から、信じてもらいたい……。貴方とは、そういう関係になりたいのです」

　アルベリクは己の胸を掴む手を、自らの掌の中に収めた。その手は氷のように冷たく、小刻みに震えていた。

「俺は君を信じる。当然だろう」

　静かに答える男の眼には、既に憎悪の光はなかった。ただ、この哀れな女を、どうかして慰撫したいという想いが、その瞼の奥に滲み始めていた。

　アルベリクの背中に額を押し付けたまま、しかしナタリーは首を横に振った。

「いいえ、私の言葉の意味を、きっと貴方は理解していません。貴方に婚約者がいらっしゃることはわかっていても、もう、だめです。私のこの気持ちには、もう、嘘がつけません」

　細い指が、アルベリクの指の間に絡まる。その指に力が込められ、二人の手は分かちがたく絡み合った。

　華奢な腕が、よりいっそう強く、アルベリクの身体を抱きしめる。決して離すまいとするように。

　水面に滲むインクのように、アルベリクの中を緊張がじわじわと広がってゆく。

　ナタリーが何を言わんとしているか、それは、アルベリクにも容易に察せられた。だが、なぜ今、急にそんな話をしようと思い立ったのかについては、まったく理解が及んでいなかった。

　彼女の気持ちに、どう応えるべきか。己の気持ちはどうなのか。混乱する思考を整理する暇もなく、続く言葉は解き放たれた。

「私の心は、すべて貴方に捧げます。今日から、私の魂は貴方のものです」

　このような状況でなければ、胸の高鳴りを抑えることはできなかったかもしれない。アルベリクとて、己の中に燻る想いを知らぬ訳ではなかった。

　だが、今、この場で発せられるには、ナタリーの言葉はいささか唐突すぎた。アルベリクは当惑し、肩越しにナタリーの顔を覗き込もうとする。だが、彼女はアルベリクの背中に額をうずめたまま、顔をあげようとしない。

「なぜ……」

　思わず発せられた問いを、ナタリーの声が遮った。

「おっしゃりたいことは、わかっています。でも、どうか、何も言わず、受け取ってください……。私の心は、この魂だけは、他の誰のものにもしたくないのです」

　思いつめた声だった。

　問いたいことはいくらでもあった。だが、もしもこの願いを受け入れなければ、彼女はそのまま消えてしまいそうな気がした。そんな予感めいたものが、アルベリクの胸中を去来していた。

　アルベリクは、ナタリーの手をそっと身体から解き、彼女と正面から向き合った。

　青褪め、輝きを喪った悲壮な顔が、振り返ったアルベリクを出迎えた。昨夜彼女が見せていた健やかな笑顔は、既に遠い夢の記憶のように感じられた。

　アルベリクとしては、もうこれ以上、寸刻たりとも彼女にそんな顔をしていてほしくはなかった。

　彼はナタリーの肩にそっと手を置き、努めて穏やかに、こう切り出した。

「俺には、許嫁がいる。だから、君の申し出を正式に受け取るわけにはいかない」

　ナタリーの眼に絶望が宿りかけた瞬間、アルベリクが即座に言葉を挟んだ。「だが──」

　彼はゆっくりとナタリーに顔を近づけ、他聞に憚るように、彼女の耳元で小さく囁いた。

「だが──いいかね、この小屋にいる間は──その間だけは、君の望む通りに──……」

　顔を引き離し、再びナタリーの顔を覗き込む。見る間に彼女の瞼から、大粒の涙が溢れ出した。だが、その表情には、僅かではあるが、安堵の光が差し込んでいた。

「ありがとうございます……。それで、十分です。ご迷惑は、おかけしませんから……」

　アルベリクの懐にナタリーはおずおずと入り込み、その胸の中に顔をうずめた。そうしてから、彼女は、低く長く、苦しげな嗚咽を漏らし始めた。

　アルベリクは、その悲痛な嗚咽を腕の中に受け止め、抱きしめた。彼女の魂を受け止める手立ては、それより他に見つからなかった。