第十三章（１） マルブールの宝石商組合
ネイライが皇都から姿を消したという噂が、アルベリクの耳に届いた。折しも、マルブールで彩火の祭が行われる三日ほど前のことである。
アルベリクは即座にテオドールに電報を入れ、一時的にナタリーを山小屋からマルブールのホテルに移動させるよう伝えた。
だが、テオドールからの返事は芳しくなかった。ナタリーは山小屋から動こうとせず、アルベリクを連れてこいの一点張りだという。
それゆえアルベリクはやむなく、残雪まばらなアルバールの街道を軽量馬車で駆け抜けて、一路マルブールに帰郷することにしたのである。
皇都からマルブールまでの道程は、いくら急いだところで三日はかかる。アルベリクがマルブールに到着したのは、まさに彩火の祭の当日、宵闇に暮れなずむ頃合いだった。
街は既に、多くの人々でごった返していた。広場には屋台や出店が連なり、人出を当てにした大道芸人などがその脇を固め、賑やかさに拍車をかけている。
一方、大通りから一歩入った薄暗がりの街路には、その端々に小さな灯籠が置かれ、囁くほどの僅かな光を石畳の上に投じている。
典型的な地方都市の祭だった。街を灯籠が彩る他は、広場で集まって歌い踊るくらいしかやることがない。あまりに見どころがないものだから、久しぶりの故郷の祭だというのに、アルベリクは一瞥にして興味を失ってしまった。
彼がマルブールに着いて最初に足を向けるのは、宝石商組合と相場が決まっている。山小屋に直接足を向けることも考えたが、行き違いになることを彼は危惧していた。
組合屋舎の重い門扉を押し開く。祭の只中ということもあり、屋内は閑散としていた。客もいなければカウンターに座る職員の姿もほとんどない。
そんな中、テオドールだけは平時と変わらず、窓口の末席に座って船を漕いでいた。
アルベリクはカウンターを平手で乱暴に叩き、文字通りテオドールを叩き起こした。
「おい、テオドール。ナタリーはまだ山小屋にいるのか！？」
微睡みの中から強引に引き戻されたテオドールは、いまだ夢うつつといった様子でふわふわと答える。
「……ああ、アル。おかえり。祭は見てきたかい」
「俺の質問に答えろ。ナタリーはどこにいると聞いているんだ。まだ山小屋にいるのか？」
「ああ……いや、今日にもお前が来ると伝えたら、素直に山を下りてくれたよ」
「ホテルで待っていろと伝えたか？」
「ええ……どうだったかな……」
テオドールはぼんやりとした目つきのまま、天井に目を泳がせる。どうやら、いまだ目が覚めきっていないらしい。
「おい、しっかりしろ。なんなら頬でも張ってやろうか。目が覚めるぞ」
アルベリクはカウンターに身を乗り出し、右の手を真顔で振り上げた。すると、テオドールは慌てた様子で目を見開き、両手を突き出してアルベリクを押し留めた。
「待て、待て、思い出した！ そうそう、以前、お前と食事をしたカフェテラスに居るそうだ。そう伝えればわかると言っとった」
それを聞いて舌打ちをするアルベリク。
「なんでそんな人気のある場所に行くんだ。今、顔を合わせている所を見られるのはまずいというのに……！ ちゃんとそのことを伝えたのか！？」
「伝えたが、なにをそんなに恐れているのか、わからないと言っとった。それに、一年に一度の祭を楽しみたいともな。わしもそれは道理だと思って、それ以上は引き止めなんだ」
アルベリクは忌々しげに唸り、腹の中で悪態をついた。遠く離れたところから文面で指示するだけでは、温度感まではなかなか伝わりづらいものだ。
一方のテオドールは、憐れみのこもった目つきでアルベリクを眺めていた。やがて彼は口を開くと、噛んで含めるような語調でアルベリクを諭し始めた。
「なあ、アル。なぜそうコソコソとする必要があるんだね？ お前とルルーさんが会っているのを誰かに見られたとして、何の問題があるというんだね」
「今、それを話している暇はない！」
ヒステリックに叫ぶと、アルベリクは足早にその場を立ち去っていった。
度し難い人間の魂を目の当たりにして、テオドールは深々とため息をつく。目を上げて擦り硝子の窓を見れば、街に配された灯籠の色とりどりの光が、宵の闇の中に淡く色を滲ませている。
祭の夜は、始まったばかりだった。
