此度の勇者は負の感情を喰らいし者。だってさ ～悪魔勇者の宝玉集め～

どうやら少年は、幼女を世話するのが苦手らしい

6話

「そういえば、まだ名前を聞いてなかったな」

　パチっ、パチっ……と、手元の火から音を鳴らし。

　下味をつけた肉に、均一に熱が通るように調節しながら。

　少女に、名前を訊いてみる。

「な……まえ？」

　しかし……密かに予想はしていたものの。

　彼女はやや困惑して、答えを詰まらせていた。

　――生まれが特殊とはいえ、まさかここまで世間に乏しいとは。

（誰にも拾われることなく、誰からも話しかけられることがなかったから、“名前”を知らない……ってか？）

　それは……。

　それはさしもの同情を禁じ得ず、仄暗い心境に包まれる少年。

　そういう心境にあまり慣れておらず、すぐに喰べてしまう彼だが。

　これくらいなら、まだ耐えられるようだ。

　耐えられるように……幼い頃から練習した。

　だけど……。

　この少女と同じ環境に置かれたら、すぐに崩れる自信がある。

　あるいは……自分だったら、発狂してしまうかもしれない……。

（……頑張ってるんだな。この子なりにも、一生懸命に）

　――改めて、少女への敬意を払い。

　少年は驚く素振りを見せず、丁寧に説明する。

「名前っていうのは、その人を示す名称みたいなもんだ。例えば俺は、周りからユーマって呼ばれてる。村の人達に付けてもらった名前だ」

「村の……人？　……うとまれなかったの？」

　認め難い――とばかりに、疑いの瞳を向ける少女。

　その深緑には『嫉妬』と、一抹の『苛立ち』が込められていた。

　ますますユーマは、彼女の境遇を察してきて。

　……だからこそ、黙ってそれを迎え入れる。

　自分には相手を落ち着かせることも、共感することもできない。

　八つ当たりの的になるくらいしか――できないから。

「最初は疎んでいた人は、もちろんいたさ。なにせ人間の子供なのに、赤い尻尾と角が生えてるんだからな。けど……そうでない人もいた。俺はその人達の所で暮らし、次第に周囲の人も、俺が住むことを許してくれるようになった……って感じだな」

「…………」

　少年の発言に、加えて眉を顰め始める少女。

　乏しかった表情も、少々の不愉快感があらわになっていた。

　どうして彼女がそこまで過激になっているのか。

　どうしてそんなにも非難されているのか……。

　最初こそ、それらを理解できなかったものの。

　次第に……理詰めで解き明かす。　

　村の人達に恵まれたことを嫉妬しているなら。

　詳細にどう恵まれていたのかを伝えられたとして……。

　……決して良い気分ではないだろう。

　こんな話、彼女からすれば聞くに堪えないはずだ。

　怒りをぶつけられるには、十分だろう。

　――だけど。

　それでも、少女には知ってほしい。

　モンスターと人間の狭間でも、どこかに居場所があることを。

「信用できない――って顔だな」

「……だって、ぼくの知らない……世界だから」

「けど、事実だ」

　事実俺は、そうやって育ってきた。

　あの村の人達のことは、君に否定させない。

　俺がこうして生きていることも、やっぱり否定させない。

　これらは妄想なんかじゃない。理想なんかでもないからだ。

　実際にあることなんだよ。全部。

　到底――認められない話だとしても。

　……だから。

「君を受け入れてくれる所も、必ず存在する」

「……っ」

　少女は――小さくしぼんでいたその双眼を。

　はっと――大きく開かせた。

　我が耳を疑うように。

　これまでの常識を、覆されたかのように。

　だけど……しかし。

　見上げたくなるような、セリフだと――。

「……どうして」

　どうしてそんなことを言ってくれるの？　と。

　少女はユーマのオッドアイを注視しながら、問いかける。

　誰も言ってくれなかった――誰も希望など持たせてくれなかった。

　混乱が混乱を呼び出し、いつしか収拾がつかなくなって――。

　――わからないと。

　少年が、ユーマのことが、わからないとばかりに。

「――知らない、しらないよ……こんな、優しさ」

　触れたことが無い――見たことが無い――。

　……堰を切ったように。

　無口であるはずの少女は、たくさんの言葉を流した。

　――少年は何もしない。

　何を求められているのか。

　何をするべきなのかが、判断つかないから。

　動こうとは、口を開こうとは、しなかった。

（――なんで優しいかなんて……そんなの、放っておけないからだよ）

　こんなにも必死な子を。こんなにも懸命な子を。

　何より――こんなにも小さな身体で、耐え抜いている子を。

　……放っておけるはずがない。

　しかも……重ねて言えば。

　一歩間違えていたら、自分もこうなっていたのかと想像すると。

　――無視をするという愚行、やれなんて方が無理な話だ。

（俺はきっと……たまたま助かった人生なんだ。何か一つでも欠けていたら、全てが破綻していた――）

　モンスターのように、暴れ回っていたかもしれない。

　あるいは、彼女のように沈んでいたかもしれない。

　――どちらにせよ。

　ろくでもない世界を認識していたのは、間違いないだろう――。

　……しかし。

　少女はそんな、『破綻した人生』でも。

　何とかもがこうと、何とか生きようと、試行錯誤で動いている。

　前を向こうと、している――。

　なら……。

　少しでもいいから、それを手伝いたい。

　村の人達から貰えた“たまたま”を、分けてあげたい――。

　――少女の疑問に。

　すぐにでもユーマは、そう答えることができただろう。

　滑らかに、考えることなく、発せられただろう。

　だけど、そうしなかった。

　――今はそっとしておくべきだと。

　直感的に、そう思ったからだ。

「…………」

　それから。幾ばくの時間が過ぎていった。

　音を生み出すのは――主に二つ。

　遠慮のない焚き火と、微かに揺れる植物だけだ。

　人とモンスターとの間にある二人は、何も喋らなかった。

　方や呆然と、遠い場所を見るかのように。

　方や静寂に、近くにあるものを注意して。

　人の声がない空間が、作り出される――。

　――そんな時。

　微調整を繰り返していた肉が、良い感じに焼けてきた頃合いだった。

　中にもしっかり火が通っており、表面も焼き目がついている。

　試しにフォークで刺してみたら。

　肉汁が溢れ、すんなりと入っていった。

　どうやら柔らかく仕上がったようだ。

（こりゃあ相当良い肉だな……俺の料理スキルは大したことないから）

　せいぜい、大人が調理する姿を眺めたくらなもの。

　あとは……。

　一人旅するために最低限、王国の人から叩き込まれたくらいだ。

　味付けの仕方は数種類しか持ち合わせていない。

　今回も、塩と胡椒をかけたくらいで、きのこを添える程度。

（こんなにも上質な肉なら、もっと美味しく召し上がりたいものだが……そこまで贅沢はできないか）

　ともあれ、盛り付けるとしよう――。

「……名前は、捨てろって……」

　普段使っている皿と、予備用の皿。

　その二枚を用意し、きのこと肉を分けていると……。

　それまで静止していた少女が、呟く。

　こちらに視線をやって――控えめに、口にする。

「……捨てろって、誰から？」

　あくまでも疑心を向けるのではなく。

　確認するように尋ねてみれば……。

　少女は思いを馳せるようにして、そのままの口調で。

「『これまで使っていた名前は捨てるんだ。今後はそう呼ばれても、自分のことではないと思いなさい』……って、科学者さんに」

「……そうか」

　その“科学者さん”とやらは、なぜそんなことを告げたのか。

　……ユーマには不思議と、理解できたような気がした。

　きっとその人は、彼女を捨てなければならない事情があって。

　……自分には、親を名乗る資格がないと考えて。

　親と子を繋げる最後の証拠――『名前』を、失わせた。

　――それは勝手なことだったのかもしれない。

　――それはエゴなことだったのかもしれない。

　だけど、それ以上に――。

　彼女の親であることを、やめたかったのだろう。

　――少女がもしも、科学者さんを愛していたなら。

　これほど残酷なことはない。

　でも。

　でももし、恨んでいたとしたら……。

　喜ばしいこと、なのかもしれない――。

「君は、前の名前が好きか？　科学者から貰ったそれに未練があって、まだ使いたいと思うか？」

「……ううん、思わない」

　好きかどうかの問いかけに――。

　少女はまぶたを下げながらも、きっぱりと否定した。

「名乗ろうにも、もう忘れちゃったし――科学者さんのこと、あんまり思い出したくないから」

　ぼくのことを放置して。一人にして。

　何も教えず。

　何も残さず。

　何も与えず。

　どこかに行ってしまった、あの人のことは……。

「……思い入れなんて、これっぽっちもないよ。……何もない」

　自らの底を覗き込むように、俯いて。

　絶望の淵に、佇むように。

　少女は、何も込めることなく零した。

　恨みも、憎悪も、嫌悪も、何もない。

　……少年には。

　こうなってしまった心境が、漠然としかわからない。

　いや、漠然とすら、掴めているか怪しい――。

　どうするべきか、迷走して。

　逃げるように、料理の方に眼をやって――。

「だから、お兄さんに新しくつけてほしい」

　――その一言に。

　ユーマは……再び少女の三角座りしている姿を、視界に入れた。

　そこには、俯いてなどおらず。

　相手の顔を見て、未知なる希望を掴もうとする少女がいる。

「……お兄さん……」

　呼びかけるそれに――暗に縋りを秘めさせる彼女に。

　少年は思い惑うも、「わかった」と――頷いた。

「君がそうしてほしいなら、俺はそれを汲み取るよ」

「……っ、ありがとう」

　平静として、その要望に応えるユーマ。

　少女は仄かに笑って、お礼を告げた。

（……本当はそんな責任重大なこと、断りたかったんだがな……）

　科学者にも資格がないように。

　自分にも、資格がないと――。

　……本来であれば、器のしっかりしている大人に託したかった。

　――だが。彼女には、もう……。

　二度と同じ『嫌な思い』を、させたくないから――。

　少年は口元に丸めた手を置き、思考を巡らす。

「うーん……ドラゴン、女の子に相応しい感じの、か……。正直、こういうのは得意じゃないんだが……そうだな。“ドルララーラ”なんていうのはどうだ？」

「長い。ラーラがいい」

「……お、おう。じゃあ名前はドルララーラで、呼ぶ時はラーラにする、とか……」

　結構ひたむきに考えて、浮かばせたその案を。

　即答で。

　しかも、真顔で却下されて。

　さすがにハートが、石のように固まったが……。

「まぁ、それなら……」

「……良かった」

　何とか妥協案を呑み込んでもらい、回復する。

　自分の胸を手のひらで覆い。

　固まっていたハートを解そとするユーマに、ラーラ。

「お兄さんは、なんて名前だっけ？」

　実はつい十五分ほど前に、名乗っているのだが。

　――様々な心境変化があったからだろう。

　何より、『村の人につけてもらった』という事実が。

　よほどインパクトが強く、それ以外が頭に入らないほどで。

　それ故に――つい抜けてしまったらしい。

　だから、もう一度名乗ることにした。

「あぁ、俺？　ユーマだよ」

「ユーマ……じゃあ」

　少女は何気なく――ならばと。

　そういうことなら。

　こういうことになると。

　普段通りのトーンで――それ故に。

「――ユーマお兄さん、ってこと？」

　――破壊力が途轍もなくヤバい一言に。

　少年はすぐには返事ができず。

　ただ呆然と、目を見張らせた。

　そうするしか――できなかった。

（……なんだろう）

　妹ができたみたいで、可愛い。

「――一旦、整理してみようか」

　少し冷めてしまった食事を頂き。

　――がしかし、十分美味に頂けた夕飯を終え。

　ユーマは、開口一番に発する。

　小さく肯定するラーラに、少年は続けた。

「まず、ラーラはキメラ……どういう仕組みなのかは何ともだが、研究室で作られた存在なんだよな。何かの実験で、人工的に」

「……うん」

「その結果、人間とドラゴンの間にいる種族となった――これで合ってるか？」

「合ってるよ」

　調理中、食事中にまとめてみた内容を。

　確かめると――ラーラは難なく首を縦に振る。

　これで間違っていたらどうしようかと思っていたが……。

　どうやら、杞憂だったようだ。

「よし、なら次に、対する俺の生まれについてだが……結論から言うと、俺はキメラじゃない。人間と悪魔との間に産まれた、ハーフみたいなものだ。普通の人間と違うのは、父親が悪魔であること」

「……初めて、聞いた……そんな話」

　一般常識が通用しない彼女のことだから。

　そもそも両親の意義を説明するべきか、迷ったが。

　案外それは、知っていたようだ。

　というより、親の存在は本能的に、理解しているのかもしれない。

「だろうな。俺以外にそんな話、聞いたことないし……話の通じない相手と交配しようだなんて、イカれてるよ」

「こうはいって？」

「ああいや、今の発言は無かったことにしてくれ」

　詳しく解説しようとしたら、口にしたくない話題になる気がする。

　幼いラーラにはまだ早いだろう。

　というかそんな役目、御免だ。別の人がやってくれ。

「ともかく、俺がキメラじゃないってことは、わかってくれたか？」

「うん、理解した」

　了解した、の発音で応じるラーラ。

　拘っていた割には、気落ちしていないなと少年は感じたが。

　アレは、自らの生まれを否定されそうになったからであって。

　ユーマがキメラであるかどうかは、関係ないのだろう。

　……あるいは。

　ここまで穏やかでいられるのは。

　これまでの彼のセリフが、心に響いたからなのかもしれない。

「それで……ラーラは俺にキメラかどうか訊いてきたけど、もしもキメラだったらどうするつもりだったんだ？」

　――思えば。

　いつの間にやら、巨大な翼を持つ少女と距離を詰め。

　一緒に食事までしてしまったが……。

　ほんの一時間前は、警戒していた。

　ラーラの表情が演技で、中身がモンスターで。

　襲われるかもしれないと――。

（……悪いことしたな。色々）

　仕方がないとはいえ、割り切るしかないとはいえ。

　少女の本心に触れて――罪悪感を覚える少年。

　そんなユーマからの問いに、ラーラは答える。

「ぼくも連れて行ってほしかった。同じキメラなら、隣に居させてくれるはずだって」

「……そうか」

　彼女の深い深緑の瞳に、下がる口端。

　それらの情報をインプットして――呑み込んで。

　――だが。

　心苦しいことは承知で、あえて。

　少年は――『最悪』であろうことを告げた。

「……悪いけど、ラーラを連れて行くことはできない」

「……え？」

　意表を突かれたように、虚を突かれたように。

　瞳孔を開かせる少女。

　途端に乱れて、汗を滲ませる。

「な、なんでっ！　足手まといにならないように気をつけるからっ、迷惑かけないから、連れてってよ……っ」

「俺の旅は危険だ。戦闘になったら君を庇う、なんてことはできない。どこで命を落とすかわからないんだ」

「そ、それなら大丈夫だよっ。ぼく大抵のモンスターになら勝てるよっ。この前だって、家くらいの大きさのゴブリン倒したしっ……！」

「……え？　マジ？」

　それまで本気モードに入っていた、ユーマのオッドアイだが。

　あまりのびっくり発言に、ただの点になる。

（ゴブリンとはいえそれほどの大きさなら十分上級モンスターといえる……それを倒した？　こんな小さな体で、武器も持たずに？）

　いや……でも。

　ドラゴンの血を引いてるなら、ありえなくはない話……なのか？

「マジだよ。だからっ――」

「……それでもダメだ。連れていけない」

「……な、んで……」

　――彼女を捨てたという科学者も。

　ちょうど、こんな気持を味わったのだろうか？

　今にも泣き出しそうなラーラを。

　更に悲しませると、視野に入れてもなお。

　それでも……自分の所に居させるわけにはいかないと。

「――だってラーラは、俺の生き方を見習おうとするだろ」

　良心を削ってでも、声に出すこの心境を。

「俺は……俺の生き方は、決して真似してはならないんだ。成り立ってはならない生き方で、人外でなくてはならない……ラーラはまだ幼いから、きっと影響を受ける」

　そうなったら、こんなデタラメなものを引き継いでしまう。

　――それだけは、なんとしてでも阻止しなくてはならない。

「俺以外にも、ラーラも見守ってくれる人は絶対にいる。だからそういう、ちゃんとした人の所に行ってくれ。俺みたいな奴は、敏感に吸収してしまう子供の傍にいるべきじゃないんだよ」

　――そうやって、彼女を突き放すべきだと思った。

　散々偉そうなことを言って、名付けまでしてしまったけれど。

　自分がやれることは、これだけで。

　これ以上の干渉は――するべきじゃないと。

　自らを戒めて、思い上がることをしない。

　してはならないと――強く、強く。

　“罪”を犯してならないと――締め付けるが如く。

「……だから、他の人を当たって――」

　「くれ」と、そう頼もうとしたら。

　少女に、遮られた。

　こんな問いを、苦しそうにかけられた。

「ユーマお兄さんのように生きたら、ぼくは一人になるの？」

　――少年が予想していた以上に。

　とても残酷なことを告げていたと――それを指し示す問いを。

「また一人になるの？　ずっと一人になるの？　そうなったら――」

　ユーマお兄さんも、ぼくを見放すの……？

　潤む声色。潤む瞳。沈みゆく心境。

　……せっかく少女は、前を向いていられたというのに。

　見れば今は、下を向いている。

　――なぜ？

　なぜって……そんなの。

（……俺のせい……だな）

　ラーラのためとはいえ。

　勝手なことを押し付けて、自分のエゴを押し付けて……。

　……ああ。

（これじゃあ――科学者の二の舞じゃねぇか）

　同じ轍を踏まないようにと――。

　そう気を付けていたはずなのに。

「……悪い、ラーラ」

　少女のボンネットに手をやって。

　ユーマは――誠心誠意、謝罪した。

「あれだけ大口叩いたなら、せめて信用できる人物を見つけるまでやるべきだよな」

　撫でて。

　慈しむように、撫でて。

　少しでも癒えるように、少しでも寄り添えるように。

　――努力する。

「いいよ。付いてきて」

　探そう。

　ラーラを受け入れてくれそうな人を、“一緒”に。

　――それから、またもナデナデすることを強制されたユーマは。

　彼女の機嫌が治るまで……約二時間ほど行い。

　妙に疲れた二人は、ぐっすり眠るのであった。

　次の日、目を覚ましてからというもの。

　宝玉集めを兼ねて、ラーラを育てられそうな人物を探す。

　勇者ユーマの旅は、まだまだ続く。

　……かも？