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　5話

「ん……満足した」

「良かった……終わり、あったんだな……」

　実際には六十分……三六〇〇秒しか経っていないのだが。

　少年には、まるで途方もない時を味わったような。

　それほどまでの“気疲れ”に、見舞われる。

（一連の動作がシンプルで短い分、やけに長く感じたぜ……）

　この永遠のような作業が、いつになったら終わるのか――。

　最初の内は少女の表情に、こちらまで癒やされたものの。

　まさかそれが、怠けに変わってしまうとは……。

　幸せな夢を見ているかのような瞳が開き。

　『満足』というたった二文字を口にされ。

　一体、どれほど安堵したことか……。

「大変、だった？」

　――そんな風に、げっそりとしたユーマを眼にしたからか？

　やや不思議を込めて……しかし、それ以上に。

　少女は心配そうに、少年へと顔を向けた。

　――そんなにも疲れさせてしまったか？　……と。

　申し訳無さそうに。大丈夫？　と言わんばかりに。

　――幼い子どもから送られる、その視線を。

　だがユーマは、ほんのり口角を上げて応じる。

　優しげに、離していた手をもう一度。

　彼女の一部とも呼べるボンネットに、乗せながら。

「気にするな。ちょっと疲れちまったけど、これくらいどうってことない。なにせやったのは“手を動かす”ってそれだけだしな」

「じゃあ、もう一回――」

「いや、それはなし」

　優しげな目つきが一転して、マジなものとなる少年。

　頑なに少女の要望を断る。

（本当に目敏い奴め……油断も隙もないな。さっきとは違う意味で神経を尖らされる……本当に子供か？）

　なんだか、策略家と相対しているような……。

　いや、というより、獣というべきか？

　その瞳は、無邪気というより――。

　心なしか、光らせているように見えなくもない。

　少女はその返事に、「……そっか」と。

　しょんぼりと、俯いているものの。

　先程の『長時間ナデナデ』のおかげか。

　それほど堪えてはいなさそうだった。

　残念、程度のもののようだ。

　……とはいえ。

　それでもまだ、狙ってくる気配はある。

　少しでも得する機会を失わないように――。

　餌をちらつかせただけで、食いついてくる勢いで。

　――ユーマは思わず。

　無言で呆れ返るような眼差しをやらずにはいられない。

　すると……。

「……？　じーっとぼくを見つめてどうしたの？　なにを考えてるのか教えてほしい」

　きょとんとして、今度は答えることを要求する少女。

　……それにしても質問が多い子だなと。

　何となくそう考えながら、少年は考える。

　――ストレートにならないように。

　しかし、虚言にもならないように。

　いくら彼女の不安を増加させないためとはいえ――。

　代わりに虚言というのは、騙すのは、違うだろう。

「――なんだ、大したことじゃあないんだがな……思いの外、逞しい子供だなと」

「……それって、ぼくのこと？」

　少女としては、予想外の回答だったのだろうか？

　まぁ、それほど驚いている様子ではないものの……。

　というより、“気になる”という表現の方が適切かもしれない。

　驚いてない少女は。

　けれど気にはなる少女は、そう訊き返す。

「ああ。少なくとも、俺の眼にはそう映る」

「…………」

　――ユーマがそう頷くと。

　少女は……感動するでもなく、放心するでもなく。

　そんな。

　そういう感情とは、一切抜きにしたような。

　ただただ、『考え込む』ようにして――。

　そんな風に、黙り込む。

　――今少女は、なにを思考しているのだろう？

　――彼女の心境は、どうなっているのだろう？

　この子はそういうのを……全部、口にしない。

（……本当、口数が少ない子だよな）

　少年の最も苦手なタイプといえた。

　負の感情を抱いていて、少しでも刺激したらおしまいで。

　だけれど……会話を繋げなければもっと刺激する。

　故にほんの少しのセリフから、読み解かなければならない――。

　せめて難なく繋げることができたなら、幸いなのだが……。

　最悪にも少年には、この手の性格の者が何を考えているのか。

　どういう理屈で、どういう信条のもと動いているのか。

　まるで理解できなかった。

　読み取ることが、困難――。

　彼には。

　“負の感情を喰う”ことで生き延びた彼には。

　負の感情と共に生きている者について。

　推し量ることすらも、『不可能』だから。

（……ったく、相変わらず自己嫌悪する話だ）

　人間らしくない自分が――。

　悪魔としての自分が――。

　嫌で嫌で、仕方がない。

「――お兄さんは、そういう子は嫌い？」

「ん？」

「そういう……逞しい子供は、嫌い？」

　……と。

　そんなこんなで、自分のことを嫌っていたら。

　続いて少女から、そんな質問をされた。

　――つまるところ。要約すると。

　少女のことを嫌っているのか？　という問い。

　こうも真正面から訊いてくるのか……そんな。

　そんな小さな違和感を、呟こうとしたけれど。

　小さな子供の眼差しに。

　固く閉ざされた……それに。

　少年は、呟かないことにした。

　呟く代わりに、返答することにした。

　余計な言葉を省いて、端的に。

　――少女の“勇気”を称して、眼を合わせて返す。

「全然――というより、これはきっと……好きとか嫌いとか、そういう話じゃないな。俺にはそういう風に、他人のことを一言で表すことはできない」

「……どれくらい必要なの？　三つ……とか？」

「それだけじゃ足りないだろうな。色んな言葉を知っていて、操れる奴なら、もしかしたら足りるのかもしれないが……あいにくと俺の知識は、並の大人より浅い」

　特別、本をたくさん読んだわけではない。

　特別な頭脳を与えられたわけでもない。

　たった十六年しか生きていない、まだまだ青二才。

　平凡そのものな自分には。

　――ユーマという、半人には。

　短い言葉で尽くすだなんて芸当は、とてもできない。

　だから――。

「だから、ダラダラと長ったらしくなっちまうかもしれないけど、それでもその問いに、ちゃんと答えるのだとしたら……」

　「それで良い」って、そう言うかな。

　だけど別に、逞しくなくても気にしないって。

「あとは心配だとか、見ていて不安だとか、ちょっと呆れたりだとか、場合によっては怪しむこともあったりして、だけど面白がってしまうところもあって、そのことに驚いて――うん」

　「大体、そんな感じ」と。

　少年は笑って、そう締めくくった。

　……少女の期待に、応えることができただろうか？

　……少女が求めていたような言葉が、かけられただろうか？

　――わからない。

　ユーマには、わからない。

　その意図も、その思いも、その過去も。

　だけど……これだけは察せられる。断言できる。

　自分は少女のことを、嫌っていないと。

「……そっか」

　その相槌は、最初こそ。

　その幼顔を俯かせ、ボンネットで隠れていたために。

　どんな情が込められているのか――。

　よく、見分けがつかなかったけれど……。

「なら、良かった――」

　更に下を向くようにして、まぶたを閉じ。

　そう、ほんのりと微笑んで。

　――安心する少女。

　どうやら、まずまずの回答は示せたようだ。

　上出来だろう――と、少年は自らの評価を胸に抱く。

「それが聞けて、俺としても良かったよ。……ほっとした」

　――二つの意味で、ほっとした。

　彼女の役に立てたことへの、ひたむきな好意と。

　そして……悲しみに溺れなかったことへの、安堵。

　――いくら“自分の恐怖心を喰べている”とはいえ。

　それでも……完全に無くすことはできないのだ。

　怖いものは、やはり怖いまま。

　見ないで済むなら、そうしたい。

　でないと――。

（次にこの子の悪感情が発生した時、喰いたい衝動が抑えられる気がしない）

　――ダメだ。それだけは。

　ユーマだけならまだしも、他人の感情まで喰ってはいけない。

　こんなにも大切で、無理に剥がしてはならないこれらは。

　絶対に――。

　そんな権利は、神様にだってないのだから。

　……少年にしては、えらく厳かな気持ちで。

　それから、少女の方へと意識を向ける。

「ところで……君は俺に何の用があって来たんだ？　きめらとか何とか、言ってたけど……」

　手っ取り早く用事を終わらせて、彼女とは別れよう。

　相手のためにも、自分のためにも、それが最良な選択だ。

　そう、少年は確信していた。

（この子はまだ幼い……自分の感情のコントロールもできていない）

　その技術は地道に、盤石に培う必要のあるものだ。

　生物として、決して欠かせてはならないもの。

　……なのに、もしもここで。

　感情コントロールが度を越して下手なユーマと会話したら……。

　それも最悪なことに。

　子が親を見習うように、少年を見習ったりなんかしたら――。

　その時はもう。

　負の感情を喰らう能力なしでは、生きていられなくなる。

（それだけは、避けないと――）

　ユーマの生き方は、断じて真似してはならないのだ。

　悪魔の血が流れているからこそなる、この技術は。

　逆にいえば。

　悪魔でなければ、成立しない――。

「お兄さん……やっぱり、キメラを知らないの？　自分の生まれが思い出せない、とかじゃなくて？」

「うーん……これでも一応、生まれた時の記憶はあるんだけど……」

　とても苦い記憶だが。

　いっそ忘れてしまいたい記憶だが……覚えている。

　なにせ人外と人間との間にできたのだ。

　ろくでもないことがあったに決まっているだろう。

　例えばというか……実際にあったことというか……。

　――女性が無理やり犯される、なんてことが……。

「……？　覚えてるなら、教えてもらってるはずだよね。科学者さんに」

「へ？　か、科学者？」

　突拍子もない、その単語に。

　しかも、なまじその意味を理解できるからこそ。

　少年は純然にも、はてなマークを浮かべた。

「科学者と生まれとで、どんな関係があるんだ？　わかりたいから、詳しく聞かせてほしい」

　尋ねるしかない――。

　この少女は妙に、『訝しリ』と『警戒』を怖がっているようだが。

　たとえこの問いで、ショックを受けたとしても……。

　それでも……訊かなければ、話が進まないから。

　――だからせめて。

　ショックが和らぐように、トーンと口調に気を配るユーマ。

　冷静に、沈着に、相手に寄り添おうとする。

「…………」

　――そうした努力のおかげか。　

　それとも、頭を撫でるなどで空気を緩めたからか。

　少女はそれほどの不安を……。

　彼が視ても、それほど堪えない程度の不安しか、発さなかった。

　ほんのりと思索して。

　それから……こんなことを口にする。

「科学者さんを知らない……ってことは、あなたは研究所で生まれたわけじゃないの？　ぼくと同じように……」

「い、いや……」

　研究所だなんて……。

　そんなの、人生で一度たりとも縁がない施設だ。

　あくまでも少年が育った場所は村であり。

　それから王国、宝玉がある場所へと転々としているが。

　そんな居心地の悪そうな場所、入ったことはない。

　……まぁ、そこに宝玉があるのなら。

　いつかは、行くことがあるのかもしれないけれど……。

「じゃ、じゃあ君は……その口ぶりだと、研究所で生まれたっていうのか？　でも、人を作る研究だなんて、噂ですら聞いたことも……」

　――あまりに衝撃的な。

　ユーマにとっては、発想すらもなかった“実験内容”に。

　そのことに気を取られてしまって。

　相手の顔色を見れず、把握することができなかった。

　――だから。

　だから即座に、フォローできない。

「……あ」

　少女のへこみに。

　少女の沈みに。

　彼女の深緑色の瞳が……更に濁るのを。

　……対処が、間に合わなかった。

（……この研究を信じないのは、この子の存在をも否定する行為……だよな）

　もしかしたら……そのことで、苦しんでいたのかもしれない。

　確かにもしも。

　もしもモンスターと人間とのハーフなんて、ありえないと。

　そんな風に言われ続けたら、とても。

　とても“嫌な気持ち”に、なるだろう……。

「……悪い。今のは配慮が足りなかったな。俺には想像だにしない内容で、受け入れるのに少し時間がかかっちまって……」

「……あなたでも？」

　悪魔と人間が混ざったあなたでも、信じ難い話？

　……そう、少女は気落ちする。

　喰べたくなるほどではないとはいえ。

　それでも……視ていてこちらまで落ち込むような。

　それくらいには……重かった。

　もはや訊いてくるわけでもなく。

　――期待すらも、せずに。

　少女は、独言するばかりだ。

（……ダメダメだな、俺）

　――こんな時。

　こんな時“人間”なら、どうするだろう？

　悪魔の血が混ざっておらず。

　自力で窮地を凌いできた人間なら、どうするだろう？

　……村の人達は、どうしていただろう――。

　しばしの沈黙の後、少年は立ち上がった。

「よし」

　漂っている暗さを、入れ替えるように。

　声を発し、手を叩いて、風を生み出す。

　少女はユーマの唐突なそれに、少しびくっとするも。

　優しげな声色の少年に、耳を澄ませる。

「気付けば夕方も終わって夜になったし、夕飯でも食べよう。少し休憩しようぜ。今日はそれなりに上等な肉を仕入れたから、美味いもんになると思うしよ。料理作ってる間にでも、考えを纏めてみるよ」

「……うん」

　迷いつつも、少女は。

　その提案に――乗ることにした。

　確かに話していて疲れたと、そう言いたげだ。

　その首肯に、少年は早速とばかりに袖を捲くる。

「何か嫌いな食べ物はあるか？　あるいは、焼いたりする方が好きとか」

「焼くって、肉を？」

「……え？」

　当然のように投げかけられた疑問に――。

　しかし、少年は非常識を目の当たりにするみたいに、固まる。

（……もしかして、ずっと生で食ってたのか？　肉を？）

　それは……。

　下手をすれば、人体実験よりも衝撃的な話であった。