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☆4話

　蛙の子は蛙ということわざがある。

　子供は結局、親に似てしまうという意味だ。

　どれだけ道を違えようと思っていても……。

　生き方が、考え方が、価値観が似通ってしまう。

　――これほど恐ろしいものはないだろう。

　子供としては、影響など受けたくないのに。

　親としては、影響など与えたくないのに。

　親子というだけで、たったそれだけのことで。

　嫌なのに。

　オリジナルの人生というものを、歩みたい（歩ませたい）のに。

　共に暮すというだけで、似てしまう――。

　――無論。

　それを難なく受け入れられる者は、いるだろう。

　この世には様々な人間がいて。

　様々な性格がいて。

　そして……様々な関係が在るのだから。

　例えば良い母親であったなら、良い父親であったなら。

　子がそれをお手本にしたいと思うのは、自明であり。

　自らの信念に誇りを持つのであれば。

　それを我が子に継承させたいと思うのもまた、自明の理だ。

　――だけど俺には、そんなものはない。

　自分は良い人間ではないし、良いモンスターではないし。

　ましてや――誇りなど持っていない。

　誰にも渡してはならない生き方で。

　誰にも聞かせてはならない考え方で。

　誰にも受け売りさせてはならない価値観なのだ。

　……だが、それを押し通してでも。

　子供の『共に暮したい』という気持ちを殺させるのは。

　本当に、間違っているだろうか？

「ねぇ、あなたも“きめら”……なの？」

「…………えー……と……」

　――夕刻。森の中。

　新たな宝玉を手に入れようと、旅の途中。

　そろそろキャンプの準備をしなければと、支度していたら。

　すぐ近くの草木が、ガサガサ。ゴソゴソ。

　（魔物か、魔物なのか……！？）と、少年が構えていると。

　バサリと音を立て、それは草木から這い上がってきた――。

　……中くらいのサイズはあるだろう、“ドラゴンの翼”が。

　小さいならともかく、このサイズは対処できるはずがない。

　――おかげで、少年――ユーマは戦意喪失。

　人生の意義について考えていたら……。

　またもそれは、音を立てる。

　生い茂る緑から、翼の主がひょっこりと顔を出し。

　現れたのは――赤い。

　赤い髪色の……女の子だった。

　女の子の声。

　女の子らしい……格好。

　異質なのは、身の丈に合わない赤い翼くらいなものだ。

「き、きめら……って、なに？」

　恐れながら。

　戦々恐々としながらも。

　ユーマはその……少女らしき何かに、問いかける。

　少女らしき何かの仕草は、人間の子供そのもので。

　首をかくんと、傾げる――疑問を訴えるその姿は。

　その容姿も相まって。

　無垢で、あどけなくて、幼い印象だった。

（……いや、幼いにしては、こんな“眼”はしないよな？）

　そう思い、少年が注目するのは――その深緑の瞳。

　仄暗く、ほんのりと歓喜が混ざっているかのような……。

　……そんな、『絶望』が飽和した瞳をしていた。

　気化した感情が、充満するような――。

　朧気で、ふらふらとした、取りとめない思い。

　――その瞳はユーマを写しているようで。

　その実、全く別のものにしか興味を示していない。

　彼の知る子供というのは。

　もっと活溌で、もっと活気に溢れていて。

　少なくとも――こうも、地に足がつかない感じではなかった。

（……こんな子を相手に警戒するのは、少し心が痛むけど……あんな翼があっちゃあ、そうも言ってられねぇよな……）

　おそらく……というより、間違いなく。

　彼女は、自分と同じように生まれた――。

　人間とモンスターとのハーフ、なのだろうが……。

　それでも、油断はできない。

　いや。

　同族だからこそ、油断してはならないことを知っている。

　自分がどれほど恵まれているのか。

　モンスターがどれほど人間離れしているのか。

　それらを、身をもって理解しているからだ。

　これらは演技かもしれない――罠かもしれないと。

　そう疑うのは、当然――。

　――いつ襲われてもいいように構えつつも、返答するユーマに。

　人外じみた翼を持つ少女は……幼子のような反応をした。

「……え？」

　そう、『裏切られた』とでもいうような。

　瞠目して、声を漏らして。

　一瞬、戸惑ったようにさえ思える。

　だが。

　だが、それでも少年は、警戒を解かない。

　“確信”が持てるまで、解くわけにはいかない。

　――そんな態度を取り続けるユーマに。

　しかし少女は、果たしてそのことに気付いているのか。

　ともかく……説明しようと。

　視線を泳がせて、口を開く。

「『別々の個体から異なる性質を帯びる遺伝子を取り出し、組み合わせ、一つにした生命個体』……だよ？　あなたは、聞かされてないの？」

「い、いでんし？　セイメイコタイ……？」

　幼い少女らしきものの口から、飛び出たワードは。

　聞いたことのないものや、聞き馴染みのないもの……。

　――彼にはとても、解することができず。

　ただただ、オウム返しするのが精一杯。

　聞かされてないも何も、知らない概念で。

　それどころか、到底ついていけそうにない、専門的な話。

　自分は、少女の相手をできそうにない――。

（……正直にいえば、このまま相手が諦めて、引き下がってくれるとありがたいんだけど……戦いになれば勝ち目はないし、かといって逆撫でしないようにする技術なんてないしな……）

　――だけど。

　そう考えていたユーマは、あろうことか。

　なんとか“繋げなければ”と、頭を働かせることになった。

　相手を刺激しないような声色を選んで。

　相手にショックを与えないような内容を選ぶ。

　――理解したいという意思を、示すような。

　そういう返しをしなければと……半ば反射的に、思考を走らせた。

　……なぜなら。

　少女の表情自体は、それほど変わらないものの……。

　少年にはわかる。

　悪魔の血が流れているユーマには、視えてしまう。

　彼女の瞳に内包されていた負の感情……。

　寂寥や失望、悲しみが。

　彼が無理解な反応をした途端。

　どっと、増大したことが――。

（――喰いたい）

　その衝動を、速る鼓動を抑えつけて。

　幻視の牙を食いしばり。

　必死に慌てて、少年はセリフを紡いだ。

「わ、悪いっ！　俺、頭悪いからさ、そういう専門用語はよくわからないんだっ。だから、あんまり気にしないでほしいっていうか……悲しんでほしくないっていうか……」

「……ぼく、悲しんでないよ？」

「え？　……いや、でも……」

　でも……確かに、自分には視える。

　少女には視えずとも、自分には。

　形なって、色となって……負の感情が、そこにある。

　濃ゆい。

　濃密な……重みのない、それら。

　――哀情が。

　……さすがに見間違えではないだろう。こんなの。

　しかし……ならば少女が、嘘をついているということか？

　――どうして？

「――悲しんで、ない」

「あ……」

　そういう風に、訝しんでしまったからだろう。

　認めずに、否定してしまったから。

　だから少女は――ムキになる。

　更に負の感情を、強めて――。

　――嫌な色合いの、霧のようなものが。

　これまで以上に、放たれる。

（まずい、ミスった――！）

　思わず、少年は後退った。

　怯えるように、恐れるように、後ろへと下がる。

　それは、先程までの懸念とは、まるで質の違う――。

　もはや少女が、翼を持っていることも意識できず。

　少女の内側に渦巻く、青い感情に。

　――いや。

　それ以上に、自らの血に流れる“本能”が。

　何よりも、今、怖かった。

　こうなりたくないから、慎重に対応したというのに。

　――視たくなかったと、いうのに……。

（喰いたくない――喰いたくないっ。喰うなッ！）

　気付けば呼吸が、荒くなる。

　嫌いな衝動に駆られる。正気が保てなくなる。

　――喰べたい。

　彼女の内側に秘める思いを……丸呑みしたい。

　喰べて喰べて、楽になってしまいたい。

　あれほどの絶望、きっと美味に違いないから――。

　――あれほどの絶望、自分には耐性がないから……。

「……？　なんで……？」

　だけど、少女は。

　幼い少女には、無知な少女には。

　そんな事情――察しろという方が無理なわけで。

　問いかける。

　「なんで」と、少年に問いかける。

　わからずに、解けずに、読めずに。

　『不安』と共に――次から次へと、言う。

「なんで、そんな反応をするの？　……ぼくが、怖いの？　あなたもぼくを、怖がるの？　ぼくが……キメラだから？」

「ち、違う――違うから――」

　更に強まる、彼女の負の思い。

　――更に強まる、悪魔特有の食欲。

　喰ってはならないと理性が叫んでも。

　だけれど……欲望に抗うのは、苦痛なことで。

（喰いたい――喰いたい、喰いたくない――ッ）

　――やばい。

　もう、耐えられない……。

　――これほどの『沈んだ心情』を前に。

　頭が真っ白になりながらも、無理やり。

　……これなら、まだモンスターに襲われる方が良かったと。

　そう、盛大に肩を落として、両眼を手のひらで覆い。

　ユーマは躊躇わず――“ごくん”と、唾を飲み込んだ。

　まるで……何かを、食べたような。

　ものを喉に通すような……そんな音。

　“悪魔じみた”その音に……今度は、少女の方が後退るも。

　両眼を隠していた手のひらが崩れ落ち。

　ゆっくりと開かれるオッドアイと、目を合わせると――。

「……っ？」

　その、水色と黒の瞳は。

　一瞬にして――冷静さを取り戻していた。

　それまで混乱して、困惑して、動揺していたのが。

　それらが、無かったことにされたみたいに。

　別人のように、変わる――。

「……ふぅ」

　少年は息をつく。

　嘆きとは異なる、整えるような軽い息を。

　姿勢も。

　いつの間にか、オドオドとしているものではなく。

　芯がしっかりとしていて、打たれ強いような。

　そんな――頑丈なものに変化していた。

　その変貌ぶりに、先程から訊いてばかりの少女は。

　またも、別の疑問を口にする。

「……お兄さん……雰囲気が、別人みたいになった……なに、したの？」

　すると。

　やはりユーマは、簡単には動じない声色で応じた。

　怯えもなく、気の張らない態度で。

「あー……悪魔の特権、って言えばいいのかな。つい使っちまった」

　まぁ――対象が少女ではなく、自分だったのが幸いだが。

　衝動とはいえ、今回は使っても良かっただろう。

　――そう、彼は判断する。

　こうでもしなければ、状況に対応できなかったと。

　対応できず――自分が潰れていたか、少女を喰っていただろう。

　……本音としては、自力で何とかしたかったが。

　あまりそうも、言ってられない。

　――悩みが解消したとはいえ、手段が気に入らないからか。

　自らの気持ちに、整理をつける少年。

　甚だしく容易に、切り替える。

「？　とっけんって、なに……？」

「いでんしとかいう難解単語は知ってるのに、特権はわからないのかよ」

　それまでは、やろうとしてもできなかった苦笑を。

　ユーマは、当たり前の如く浮かべた。

　「いいか？　特権っていうのはな……」と、説明に入る。

「なんて言えばいいのかな……その人にしかできないこと、みたいなもんだよ。悪魔にしかできないことを、俺は俺に対してやったんだ」

「あくまの、とっけん……？」

「ああ」

　――気付けば、あれだけ離れていた両者の距離は。

　徐々に徐々に、自然と縮んでいた。

　さっきまでは、互いに警戒し、遠ざかっていたというのに。

　今ではもう、会話する程度には近寄っている。

　その表情も、二人とも暗いものではなくて。

　少年は穏やか、少女は憂いが取り去られたような顔つき。

　和める程度のものには、落ち着いていた。

「ねぇ、あくまって何ができるの？」

　そう、少女はユーマの衣服を摘む。

　――それは好奇心というより、気を許した証であった。

　随分と彼女の負の感情も収まっていて。

　それを汲み取った少年も、また胸を撫で下ろす。

　――どうやら問題の方も、ひとまずは解消したようだと。

　膝を曲げて、少女と同程度の身長になるのだ。

「悪いけど、秘密。この力は便利だし強大だけど――とても危険なんだ。だから教えられない。意地悪なわけじゃないのは、わかってくれるか？」

「……うん、わかった」

「――ありがとな」

　聞き分けよく頷く少女の頭――。

　被っていたボンネットごと、撫でる少年。

　――突然のことで、驚かせてしまっただろうか？

　少女は戸惑い気味に、無言で――けれど。

　深緑の瞳を閉じて、気持ち良さげに温もりを浴びていた。

　その様子に。

　ユーマも同様に、ほっとする。

　だが、やりすぎるものでもないだろう。

　なにせまだ、仲良くなったわけでもない。

　だから。

　ひとしきり撫でたら、止めようと思っていたのだが……。

「……お兄さんのそれ、なんだかとても安心する。もっとやってほしい」

「え？　い、いいけど……」

　まさかの要求に。

　今度は、少年の方が戸惑いながらも。

　嫌がられてないなら――いや、むしろ。

　彼女のブルー加減が緩和していくので、続けることにした。

　なぜそんな要求をされたのか、わからないまま。

　それから二分、三分と経った辺りだろうか。

　不意に少女が、口を開く。

「どうしてお兄さんは、ぼくの帽子をすりすりしようと思ったの？」

「どうして、か……うーん……」

　……わざわざ『すりすり』と表現することからも。

　もしかしてこの少女は。

　“頭を撫でる”という行為そのものに、慣れてないのか？

　はて……やろうと思った理由。

　そんな何となくで、思いつきで、自然とやってしまった行いを。

　どう……言葉にしたらいいものか。

　――なんてことを思い悩んでいると、少女。

　こちらを見上げて、疑問を見上げる。

「なんだかお兄さん、さっきから詰まってばかりだね。ぼくの質問が、変だから？」

「いや、変といえば変だし、そうでないとも言えるんだが……」

「？　どっち？」

「そうだな……」

　どうすれば彼女の暗い心に掠ることなく。

　それでいて、こちらの言い分を伝えられるか。

　思慮を重ねた末に、なんとか決意してユーマは話す。

「俺にとっては当たり前なことを訊かれたから、少し困惑してるだけだ。ほら、腹が減ったらこうやって擦りたくなるけど、なんで擦りたくなるのかって訊かれた困るだろ？　それと同じことだよ」

「ん……たしか、に？」

　納得したような口調でありながらも、首を傾げる反応に。

　少年は、はにかんで謝罪する。

「悪い、あんまいい例えじゃなかったよな……けど俺、こういうの苦手だからさ、これで納得してくれないか？」

「帽子すりすりしてくれたらいいよ」

「……意外と抜け目がないな。ロリ見た目に騙されたよ」

　許してくれるどころか。

　許してほしいなら、こちらの望みを叶えろと返してきた少女。

　そんな態度。

　普段なら、苛立ちの一つも感じるものだが……。

　あまりに意外だったこと。

　何より……何とも可愛らしい『望み』に。

　つい、毒気が抜かれてしまった。

　これは、こんなの、怒れない。

　そうこうしていると、少女からの催促が始まる。

「やって、やって」

「わかったわかった」

　はちきれんばかりの思いを、起伏のない声に込める子供に。

　少年は――支えるように、包むように、冷静に告げた。

　――それからユーマは、少女の頭を撫でる。

　正確には――その上にあるボンネットを、だが。

　彼女はやはり、嬉しそうに与った。

　だから彼は、少女が満足するまで止めないことにして。

　――その結果。

「……な、なぁ、もうそろそろ夕飯の支度を始めたいんだが……」

「もう、ちょっと……」

　少年は。

　約一時間ほど、単調な動作を繰り返す羽目になった。